烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第3話 祝福③

「何も食べずに飲んだら、悪酔いするよ」

カラスマは、グラス以外何も乗っていないカウンターを見て、少し心配そうに私を見ていた。

大丈夫。

このサングリアは、果物が入っているから。

……しまった。

警戒心を抱かせない、柔らかな物腰で、するりとこちらの懐に入ってくるものだから。

つい、つられてしまった。

「それじゃ足りないだろう」

彼は小さく笑った。

何となく、猫のような男だと思った。

白の長袖のシャツを肘までめくり、下は細身の黒のパンツとスニーカーというシンプルな出立ちは、夜のバーによく溶け込んでいた。

あの、人違いでは？　

今更ながら、周りを見渡す。

金曜の夜だ。

カウンターには、他にもちらほらと、一人で飲んでいる客の姿があった。

「何か食べようか。ここはパスタが美味しい」

私の質問など聞こえていないかのように、カラスマはぱらぱらとメニューをめくっていく。

彼の少し長めの前髪が、テラスからの夜風で静かに揺れていた。

……何か困ったことになれば、店員に言って事なきを得ればいいか。

きちんとしたホテルのバーだという安心感と、酔いが回って出てきた、若干の人恋しさも手伝った。

外見も悪くない。

隣で害なく飲まれる分には、好きにさせておけば良い。

仄かな酔いに気持ちが解けて、ゆるい気分になる。

パスタは無理、と私が首を横に振る。

想像しただけでおなかがいっぱいになる気がした。

「カプレーゼなら食べられる？　僕はモヒートにしよう」

トマトは好きだと伝えると、カラスマは頷いて店員を呼んだ。

モヒートはすぐに運ばれてきた。

カラスマは、とても美味しそうに一口飲んだ。

透明なグラスのなかで、ミントとライムがころころと踊る。

あなたは、誰ですか？　

ホットで頼んだサングリアは、少しずつぬるくなっていた。

彼はもう一口モヒートを飲んで、それからゆっくりと口を開いた。

「頼まれて、ここに来たんだ」

誰に？　と言いかけたところで、カプレーゼが運ばれてくる。

「美味しそうだ」

トマトの鮮やかな赤と、モッツァレラチーズの濃い白。

その上にスイートバジルの柔らかな緑がふわりと乗っている。

イタリアの国旗を彷彿とさせる三色は綺麗に並んで、たっぷりのオリーブオイルで艶々と輝いていた。

これなら、食べられそうかも。

一つ一つが分かりやすいから、それぞれの食材が私の中で繋がっていく。

いつからだろう。

複雑な組み合わせのもとに生まれるであろう料理を見ると、それだけで頭がショートしそうになる。

食材、調味料、工程、味付け、盛り付け、片づけ……。

料理には、恐ろしいほどの選択肢が詰まっている。

その全てを自分が選ばねばならないのかと思うと、あまりの決定の多さに気が遠くなり、眩暈すら覚える。

最近は特に、仕事以外のことで何か選んだり、決めたりすることが苦痛になっていた。

これ以上、複雑になったら困る。

自分の中に入れるのは、単純なものでいい。

単純なものが、いい。

そんなことを思いながら、運ばれてきたカプレーゼを黙って見ていた。

カラスマはフォークでそっと、その美しい配列を崩さぬように取り分けてくれた。

グラスに半分ほど残ったサングリアを口に含む。

ぬるくなった分だけ、それはすこし苦くなったような気がした。

こうして誰かと、外で食べたり、飲んだりしたのはいつぶりだろう。

最近は仕事を理由にして、友人達ともすっかり疎遠になっていた。

久しく恋人もいなかったから、異性と二人きりという状況も久しぶりだ。

カラスマは、自分の皿にもカプレーゼを取り分けた。

大きく口をあけたかと思うと、ぱくんと一口で、綺麗に平らげてしまう。

もぐもぐと美味しそうに頬張る姿は、あまりに無防備だった。

その無邪気さがまた、こちらが少なからず彼に抱いている警戒心をとかしてしまう。

今日は一体、自分に何が起きているのだろうか。

長い一日を思い返し、思わずため息が出る。

「やっぱり、箸が進まないかな」

カラスマが心配そうにこちらを覗き込んでいた。

まるで、親だ。

初対面の男に、こんな風に心配されているのが、なんだかとても可笑しく感じる。

思わず笑みがこぼれた。

ゆるゆると首を振って、そのままカプレーゼを口に運ぶ。

美味しくて、でも、一口でもう、お腹がいっぱいになる気がした。

ちょっと、失礼。

お手洗いへ向かおうと、立ち上がった途端、目の前がくらりと揺らぐ。

思わずテーブルに手をついた。

「おっと」

肩が、大きな手で掴まれる。

暖かくて、何でも許してくれそうな体温。

そんなことをどこか、醒めた頭で思った。

「痩せたね」

すこし怒ったようにカラスマはそう言うと、私をゆっくり椅子に座らせた。

店員に水を頼むと、ここで待っていてと言って席を立つ。

しばらくして戻ってきたカラスマは、車を手配したと言って、私の手を引いて立ち上がらせる。

「さあ、帰ろう」

花束の匂い。

私の手を引いて前を歩くカラスマからはまた、あの柔らかな香りがしていた。