二鬼夜行

第15話

　あの夜、情けないことに私は迷子だった。

　祭りに行ってはならないのは、妖怪として幼心ながらに分かっていた。それでも子供だった私はあの日、好奇心を抑えきれずこっそり家を抜け出すと、神社のお祭り騒ぎに潜り込んだのだった。

　境内に響く祭り拍子に誘われ、私はいつの間にか道に迷っていた。今考えればそう大きくない神社ではあったが、我に返った私は即座にパニックに陥った。

　いつの間にか、連なる祭提灯の灯は全て消えていた。妙に寒気のする夏の夜風が背筋を攫う。

　今となっては記憶も定かでない。しかしあの時、私は単なる迷子ではなかった。

　あの夜、私はどこか、迷い込んではいけない世界に迷い込んでいた。

「早く......早く帰り道を見つけないと......！」

　焦れば焦るほどに足はもつれ、息は荒くなる。

「だってここ、どこなの......？」

　目に染みるのは汗か涙か、はたまた両方か。

「――な～にしてるんです、アナタ？」

「うわッ！」

　突如、背後から掛けられた声に、私は体を震わせる。

　振り返った先に立っていたのは、私とそう背格好の変わらない男児だった。砂利道の闇に、青白い肌をした相手の姿が浮かび上がる。

「早く帰らないとアナタ――神隠しに遭いますよ？」

「か、神隠し......？」

「あらまぁ、そんな事も知らないんですか？」

　相手の男児は、小馬鹿にするように舌を出すと、ぞんざいに片手を差し出した。

「しょうがないなぁ、じゃあ僕がアナタを連れ戻してあげます」

「？？？？」

何一つとして状況が理解できず、目を白黒させる私。男児はそんな私を前にして、大きくため息をついた

「心配しなくても、僕もアナタと同じ『妖怪』ですから」

　――アナタと同じ、妖怪ですから。

「......そう、なんだ......」

　私にとって、両親以外の妖怪と出会うのは初めてのことだった

　そして私はあの瞬間、何はともあれ彼と出会えたことが嬉しかった。初めて両親以外の相手に対して安心できた。

「ぼ、僕は一つ目小僧なんだ、一目って言うんだよ。き、君は......？」

　男児はヒュウと口笛を吹くと、ニヤァッと怪しげな笑みを浮かべる。

「僕は滑井、ぬらりひょんです。どうぞお見知りおきを」

そ　う言うと、彼は丁寧な仕草で私の手を取った。

「さ、こんな空間からはサッサとおさらばしましょう。大丈夫、僕はぬらりひょんですからね。瞬間移動はお手の物なんです」

　かくて私は奴に救われ、奴との長きに渡る付き合いが始まった。

　正直今では、あの時奴に出会っていたほうが良かったのか、出会わなかったほうが良かったのか、疑わしく感じることもあるが。