あなたの夜が更ける前に

あなたの夜が更ける前

｢ゆう、君。･･････僕がもう1回パパを探すから、顔を、見せてくれる？｣

パパを見つけられずに帰ってきたよいのくちさんは、どこか違っていた。声が、やけに高い。口調もへんてこだ。でも僕がここにいることを知っているのはよいのくちさんだけだ。

ぼくは遊具から出て、初めてよいのくちさんの前に立った。

＿＿＿＿とっても、びっくりした。

必死で探していたパパがいる。パパも僕を見てびっくりしていて、よろよろと近づいてきたらいきなり強く抱きしめられた。

｢幸音！ 幸音！ お前の声も気持ちも、何にも知らなかったパパを許してくれ！｣

今度はパパがわんわん泣いた。弱々しいパパを見るのは初めてだった。

なんだ、パパもぼくとお揃いだったんだね。ぼくだけが、弱いんじゃなかった。

よいのくちさんは、約束通りパパを見つけて連れてきてくれたんだ。

星の数を何百個も数えて、やっと会えた。走って泣いて疲れたぼくは、暖かいパパの腕に抱きしめられながら眠ってしまった。

｢おかえりなさい｣

眠ってしまった幸音を背負って、宵ノ口さんが待つベンチに着いた。何もかもお見通しとでも言うように、にやにやと笑っている。

｢だいぶ手の込んだ悪戯しますね｣

｢いえ、手は一切使っていませんよ｣

とぼけて両手をひらひらさせる様には、正直イラッとした。

｢その子がゆう君ですか、幸生さんとそっくりですね｣

｢本当は、幸せの音と書いて幸音って名前なんです。喋れない自分と喋れる自分を分けて名前を付けていたんですね。この子は、独特の感性を持っているから｣

｢幸音君ですか、とても良い名前です。偶然にも親子が同じ時間帯に同じ場所で、互いの正体を知らないまま話をした。人生に1度あるかないかの体験だったでしょう？｣

｢そうですね、数分間他人になってみたおかげで、腹を割って話をすることができました。幸音の頭上にも、糸はあったんですか？

｢ええ、ありました。でも安心してください。今はすっかり消えていますから｣

｢･･････おかしな話ですよ、息子の声を知らないばっかりに、他人の子どもだと思って話をしていたんですから。夜中に家を出ていたことも知りませんでした。よく、僕が父親だとわかりましたね。幸音の顔と比べることもできなかったのに｣

｢あなたを一目見てわかりました。この人が、あの子の父親だなと｣

｢なぜです？｣

｢幸せに生きると書いて幸生。あなたにピッタリの名前だと思いましたから｣

｢･･････不思議な人だ｣

そういえば、名前を教えていなかったのに宵ノ口さんは僕の名前を呼んでいた。気づくべき点は、会話の中にあったのに。本当に、おかしな出来事だ。

背中ですやすやと寝息を立てる幸音は、目覚めてもきっとまたいつもの幸音だ。声を聞きたいからといって、あの遊具へ強制的に連れて行くつもりはない。ゆう君じゃなくて、幸音のまま外でも喋れるように見守っていこうと思う。間に合わずに僕が死んでしまったとしても、空から見守るくらい神様も許してくれるだろう。

｢神様って、いるんですかねぇ｣

｢さぁ？ いたら僕は無職になると思います。何でも願いを叶えてくれる神様がいたら、自殺志願者も人生変えたい人もいなくなりそうですし｣

｢一刻も早く、あなたが無職になることを祈りますよ｣

｢ありがとうございます、褒め言葉として受け取っておきます｣

お互いに笑いあった後、僕は気になっていることを聞いてみた。

｢宵ノ口さんは、どうしてこの仕事をしているんですか？｣

｢ゆう君･･････幸音君にも聞かれましたよ｣

あの子が人に興味を示したのか。じんわり湧き上がる感動に浸っていると、宵ノ口さんは仕事をする理由を教えてくれた。

｢子どもの頃から仲の良かった友達が、自ら命を断ったんです。まだ18歳でした。その子がいなくなって以来、人の頭上に糸が見えるようになり、後悔の塊を足枷にして生きてきました｣

｢そう、ですか･･････そんなことが･･････｣

｢だから罪滅ぼしのつもりでやっている仕事です。でも誇りに思ってやっています｣

｢･･････愛していたんですか？ その人のこと｣

一間置いて彼は答えた。

｢ええ、心から愛していました｣

その亡くなった友達がどんな人だったのかはわからない。しかし宵ノ口さんの憂いを帯びた声から察するに、友達だけの関係ではなさそうだ。もっと、それ以上に彼は想っていたんじゃないだろうか。単なる僕の、勝手な想像に過ぎないのでこれ以上詮索はしないでおいた。

｢さて、幸生さん。今後の生き方を選択するラストチャンスです。全部忘れて誰かの人生を生きるもよし、今の続きを生きるもよし。あなたにとって幸せの道を選んでください。さあ、どうしますか？｣

すでに僕の中でどうするかは選んでいる。覆すことは無い、だから堂々と答えた。

｢僕はこの人生を生きます。ちゃんと、妻とも話し合います。それに、もう紹介されました。たった今、人生に影響を与える人物と出会ったから。営業成績の向上に貢献できなくて申し訳ないです｣

｢･･････いえいえ、とんでもない。とても良い返事を頂きました｣

ふふっと宵ノ口さんは嬉しそうに笑って、鞄を抱えベンチから立ち上がった。

｢これから、どこかへ行くんですか？｣

｢はい、夜更け前にいる人達の元へ行かなくては｣

｢そうですか･･････今日出会ったばかりですけど、あなたがこの街を去るのはなんだか名残惜しいです｣

補助輪なしで自転車を漕ぎ出そうとするあのとてつもない不安感、幼い頃の記憶が蘇る。

｢僕はあなたの担当者です。必要になればいつでも駆けつけますよ。でも、あなた達の糸は2度と見えることはないと思います。それではまた、お会いしましょう｣

軽く会釈をした彼は颯爽と歩き、夜の中へと消えていった。

もう後ろ姿は見えないのに、いつまでも彼が去った方を見つめていた。僕には時間がないけれど、彼の言うとおり、またどこかで会える気がした。

憂愁に閉ざされていた僕を、救ってくれた恩人。背負ったこの小さな命に誓う。僕は僕のまま最後まで幸せに生きていくと。

人に夜を来させない男は、今もどこかで誰かに人生を紹介している。