アオハル、エスパー、ガンファイト。

第三話

　授業をやり過ごすのでさえ必死なのに、その上鰐渕と仲良くしろと言われても、方法がぜんぜん思いつかない。

　俺は家賃を滞納している安アパートに帰ってから、うんうん唸った。早々行き詰まり感がある。金はないし、腹は減った。フリマサイトに出品中の拾い集めたゴミたちは、一個も売れてない。どうにかもがいて、高校までたどりついた。なのに、もっと藻掻かなきゃ、俺は波風立てず死ねないのか？　

　暗い部屋の中、俺は半ば無意識に喉へ指を押し付けて、自分自身の脈を測っていた。息苦しさと体温と脈拍が、焦りを紛らわせてくれる。苦しいとき脈を測るのは、自分でも変な癖だと思う。けど俺が触れられる肉体は、自分自身だけだ。

　だからその日、俺は提出課題をやり忘れた。不可抗力だ。

　そんな釈明を教師相手に使えないので、怠慢でやらなかったことにされる。英語の菅宮先生は許してくれたけど、数学の北倉からはバチボコにキレられた。

　教室の窓から見える今日の天気は、昨日と変わらない秋晴れだった。雲一つない、穏やかな日のはず。

　なのに。風だけはびゅうびゅうと吹き荒れていて、跳ね返った風がガタガタと教室の窓を揺する。

　隙間風で、俺の机に置いてあった漢文の教科書がバラバラと捲れた。開いたページにはこう書いてある。

　過ぎたるは猶及ばざるがごとし。ンッンー、名言だなこれは。考えた奴はきっと頭がいい。

　と、徒然なるままに考えていた時、いきなりターゲットが俺へ話しかけてきた。

「どうしてこんなに風が強いのでしょう」

　首を傾げながら、鰐渕はつぶやいた。その言葉は独り言か？　それとも俺への呼びかけか？　俺の灰色の脳細胞は高速駆動して、場当たりな答えを導き出した。

「さあ。風でも焦ることがあるんだろ。俺だって、焦ってねえわけじゃねえんだちくしょう」

　会話がすげなく終わりかけたところで、鰐渕は俺の言葉尻を掴んできた。

「焦っているのですか？　どうして？」

　俺はキョドった。そりゃあ予知したアンタの自殺を食い止めるためだ、とは口が裂けても言えない。なぜなら、嫌われるから。俺は自分のエスパー能力について、親へ話したことが一度だけある。その結果、気味悪がられて育児放棄された。そんな失敗を繰り返す気にはなれない。

「あー、えーと！　中間テストだ！　今度のテストで赤点だったら、退学なんだから焦る！」

「確かに、見るからに浅畑さんは成績が振るわないようですね」

「そーだよ、俺の成績はクッソ悪いよ。特に英語がな」

「なるほど。では今日の放課後、予定は開いておりますか？　よろしければ私が勉強をお教えしますけれど」

　鰐渕は、ささやくような声でそう提案してきた。表情はいつも通りの、涼し気な微笑みのままだった。

　は？

「頼む」

　考えるより先に声が出た。流されるまま俺は、鰐渕と勉強の約束をとりつけた。

　図書室は廊下の突き当りにあって、放課後でも追い出されたりやしない。

　とりたてて変わった所はない図書室だ。やけに広いこと以外は。入り口側に机と椅子がたくさんあり、その反対側に書架がずらっと並んでいる。その書架の向こう側にも机があって、そこでならば、ヒソヒソ会話したくらいでは怒られやしない。

　手前側の席には自習する見知らぬ同級生や、眠りこけている先輩がいた。俺達は、書架の向こう側の机を使うことにした。

　そこに、嵐山がすでに待ち構えたように座っていた。知ってた。俺の見張り兼護衛のつもりだろか。やつは、赤縁メガネを夕日でびっかびかに光らせて、都会のキノコとかいう本を開いて座っていた。

　なあ、絶対眩しいだろ。なんで動かねえんだよ。

　俺は席に座る前にカーテンを引っ張り、刺すような夕日から、嵐山の顔を遮ってやった。

　鰐渕は嵐山に気付き、小さい囁き声で挨拶をした。嵐山は、無言で会釈を返してきただけだった。無口な読書少女の仮面をかぶり続けている。

　席について俺はさっそく、鰐渕の用意してくれた英語の問題に取り掛かる。その間ずっと、鰐渕は見た事のない数学の問題集、青チャートとやらを解いていた。

　二十分経って、俺の答案は鰐渕の採点を受ける。息が詰まりそうだ。最近、生きた心地のしない事ばっかで嫌になってくる。　

「浅畑さんは文法について、ちゃんと理解できてますね」

　鰐渕のウィスパーボイスが、俺の頭の上から降ってくる。

「え、褒められるとは思わなかったぞ」

「ですけれど、単語が全然覚えられてないです。途中からあてずっぽで答えてますね？」

　返された答案の点数は、２５点中……８点だった。

「ぐぇ」

「まずは暗記から、ですね。単語帳の中身を暗記カードに書き写していきましょう」

　と鰐渕が白紙の暗記カードと、単語帳を差し出してくる。単語帳は誰もが一度は見た事のある、犬のイラストが描かれたあの表紙だった。

　いつもなら二秒で止める苦痛な作業だろうが、鰐渕の監視もあって、やめる事は叶わない。とりあえず五十語書き写したあたりで、レフェリーストップがかかった。

「バカだなぁ俺。このまま消えてなくなりてえ」

「消えたくなることが、あるのですか？」

「俺は生まれつき、マヌケかつ人に好かれない性質でね。バカをやって恥をかく。そのたびに、消えてなくなりたくなるね」

「けれど、貴方はまだここにいますね」

「往生際が悪いんだよ。さっさと消えればいいのにな」

「いいえ、そんなことありません。死ぬ間際まで、人は希望を抱き続けるものです」

　鰐渕は微笑んで言う。強烈な違和感が脳の裏で爆発した。なら、なぜアンタは自殺するんだ。

「死ぬ間際まで、ね」

「この単語帳をお貸ししましょう。私はもう使い終えましたから」

　といって、鰐渕は俺へ単語帳を差し出してきて、ふふっと笑う。

　とたんに風がガタガタと、窓のヒンジを揺すりはじめた。嵐山のせいに違いない。このタイミングで、手に触れろって指図のつもりらしい。

　覚悟を決める。人の死なんて見たくなかったのに、今はそれを知りたい。

　やさしくしてくれるこの人が、なんで自殺してしまうんだ。その理由に近づきたかった。

　鰐渕の指に触れた瞬間、俺はまぶたの裏にハッキリとした幻を捉えた。

　真夜中。薄紫色でライトアップされた橋の上を、彼女は裸足で走っていた。

　Ｚの形をした骨組みの橋に、人通りも車の往来もない。ただ。

　その橋を見下ろすように、毛むくじゃらの女の巨人が立っていた。顔には無数の目玉が埋め込まれていて、そのすべてが彼女を見つめる。体毛は胸と腹を除いて全身を覆っていて、いくつもある乳房が露わになっている。

「嫌。もう嫌です、私は、役目を果たしたくない」

　彼女は手すりへ縋るように寄りかかり、巨人を見上げる。

　巨人の両手が、彼女をめざしてゆっくり落ちてくる。

「嫌！」

　彼女は手すりを飛び越えた。

　全ての苦痛から逃げるかのように。

　現実では０．１秒も経っていない幻から目覚めた時、そこは何もかもが変わっていた。机の向こうに居た嵐山は、あの変形銃ＦＤＣを構えていた。鰐渕の姿は消えている。なにより一番違うのは、差し込む夕日の色が蛍光グリーンに替わっていた。

　書架をなぎ倒す音が、右から聞こえた。真っ白なマネキンのような人型が、何体もこちらに向かって走り寄ってきていた。

「コンタクト！　情況開始！」　

　嵐山は机に肘をついて、ＦＤＣ‐９を短く連射した。発射された銃弾は、マネキンたちの身体を貫ぬいた。

　けれど、倒れたマネキンの死骸を踏みつぶし、新たなマネキンは次々図書室へと突っ込んでくる。

「グレネード！」

　嵐山は、スカートの中から手りゅう弾を取り出した。八重歯で安全ピンを抜いて、上手投げでそれをトスする。

　手りゅう弾は床で小さくはねた後、大きく爆発して、カイブツどもを一体残らず吹き飛ばした。

　嵐山の戦慣れしたモーションを、俺はただ、しりもちを着いたまま眺めていた。

　俺はなぜか戦場に居るらしい。おかしいな。さっきまで、鰐渕と勉強していたはずなんだけど。

「タンゴーダウン。これからカイブツの発生地点まで行こう。風の声がそう言っている。あさばたけも手伝ってくれ、コレあげるから。Ｍ１０という短機関銃だ。精度はイマイチだが弾がバラまける、制圧射撃にはなるはずさ」

　嵐山はスカートの中からマシンガンを取り出して、俺へ投げて寄越してきた。反射的に受け取ったけど、把手を握ってから、ひたすら困った。

「あのよ。俺にも、撃てってのか？」

「一人より二人の方が、なんでも楽だろう？　このパラレル空間を生み出しているカイジン個体がどこかにいる。それを破壊するか、それでなくとも空間形成を妨害できれば、ボクらは現実に戻れるさ。ボクは嫌な敵にやられっぱなしなのは、大嫌いだ。あさばたけはどうする」

　嵐山は手元を見ることなく正確な手つきで、スカートから弾倉を取り出して、交換しながら言う。すげえなお前のスカート。それに何言ってるか何一つ分からねえ。なにカイジンって。怪人……ってコト？

　俺は、渡されたサブマシンガンを眺めた。鉄の箱から銃身と把手が生えてるだけの、オモチャのようなマシンガンだった。荒っぽい溶接の跡が、至る所に残っている。

　これを使って戦えだって？　嫌だ、ここで潔く死ぬ方がいいに決まっている……。つい先週までの俺なら、そう考えたはずだった。

　今は俺の中で、鰐渕の言葉が反響している。人は死ぬ間際まで、希望を見る。

　銃の扱いなんて、エアガンくらいしかない。見よう見まねで、安全装置のレバーをオンへ回してみる。照準の間に出っ張っている装填レバーも引く。箱はガシャリと鳴って、排莢口が開く。これで、もう撃てる状態なんだろか。

　希望か。俺は嵐山を見据えて言う。

「しょうがねえ。さっさと元の夕日を迎えに行こうぜ」

「オールイン。今ある手札で、勝負しよう。まず戦術の基本のさしすせそを教えよう、さ＝索敵。し＝射線の確保。す、す。……ファイア・アンド・ムーブだ」

「さしすせそ作るの途中から諦めてんじゃねえよ」

　俺は嵐山のメガネをデコピンで跳ね上げて、ツッコミ代わりにした。

「先導するぞ！　ゴーゴー！　我に続け！」

　嵐山の指図に従って、図書室から脱出して廊下に出た。

「うわぁ」

　廊下から見下ろした絶景に、俺は思わずうめき声を漏らした。グラウンドにある、動くものすべてがカイブツだった。ジタバタ暴れる六本腕の人形や、一本足で屈伸する馬、軽トラックほどの大きさのカニは逆立ちしている。

　地獄の風景から目をそらし、廊下を渡り終えると玄関がある。両腕が触手になった紫色のゴリラを撃ち倒しながら、嵐山は玄関を走り抜けて、どうにか校門前まで来れた。

　嵐山の背中を追って駆け足で走っていた時、ぞわっとした不安感が背中に這いまわった。昨日、銀色のオタマジャクシに殺されかけた時と一緒。俺は反射的に足を止めて、左手でほとんど首を絞めるように、自分の脈を読んだ。　瞼の裏に幻が一瞬だけ見えた。コオロギの顔をした人型カイブツが、俺らの頭上から何体も降ってくる。どこから？　降ってくる場所は、真上。

「校舎の屋上だ！　上から来るぞッ！」

　狙い方も知らないけど、そんな場合じゃない！　覗き穴のような照準器越しに屋上を見上げて、ボトボトと降ってくるコオロギ人間目掛けて引き金を絞る。

　俺は初めて銃を撃った。その銃身は暴れ、俺の弾は明後日の方向、緑空の彼方へ撃ちだされていく。

　それでも、俺の呼びかけを、嵐山は正確に受け取ってくれた。

　正確無比な射撃が、宙から降ってくるコオロギ人間を次々と貫く。その死体は空中で次々と爆ぜた。

「あさばたけ、弾切れだ。リロードしないと」

　嵐山が俺のＭ１０交換レバーを押すと、空の弾倉が滑り落ちた。

「おっと、俺の手に触るなよ。自分の死に目に会いたくなけりゃあな」

　俺は慎重に、嵐山の手から予備弾倉を受け取った。

「カイブツの予知もできるなんて、えらいね！　そんな便利機能あったなんて、ヒヨリさんは言ってなかったなぁ」

　目を輝かせて、嵐山は嬉しそうに言う。暴力的な美貌が、俺目掛けて笑いかけてくれる。

　やぶさかでないけど、怪物の予報を褒められるのは嬉しくない。

「俺だって知らなかった。そもそも自分にどんな才能があるかなんて、分かるもんか……ってまた来る！　ウサギの着ぐるみが目の前の壁を砕いて乱入してくるぞ！」

「着ぐるみってなに？　ふざけてる？」

　叫ぶ俺に対して、ポカンとした表情で嵐山は言う。

「俺に言うなッ！　予知結果がそうなんだから仕方ないだろッ！」

　実際に壁を蹴り飛ばして、予知通りにウサギの着ぐるみがやってきた。自分の予知能力の無駄な高精度を、喜んでいいのか悪いのか。

　そいつは、妙にくたびれた着ぐるみを着ていた。その両手には、さび付いて使い物になるかわからなさそうなナタがあった。

「裏切り者め」

　ナタを振り上げた赤茶色のウサギが、そう小さく呟いたのが確かに聞こえた。

「格闘はボクの趣味じゃないな」

　とっさに嵐山は俺を小脇に抱え、ひらりと飛び上がり、敵の大ぶりな斬撃をかわした。電柱の上へ飛び乗った嵐山は、電柱をつぎつぎに飛び跳ねて、敵から距離を取ろうとする。

　ウサギは逃げる俺達を、地面から見上げていた。ところが嵐山の飛び乗ろうとした電柱の先に、ウサギは音もたてず、突然に姿を現した。まるで、瞬間移動のように……

　違うな。『ように』じゃない。敵の着ぐるみは間違いなく、瞬間移動してきやがる。

　嵐山は空中でもう一度ジャンプして、無理やり方向転換した。二段ジャンプ。

　風を自在に操れるのだから、出来て当たり前なんだろけど、現実でその技を繰り出す人間は初めて見た。

　地面に降り立つ前に、嵐山はグレネードを四方八方にバラまいた。グレネードは爆発する代わりに、もうもうと赤い煙を吹き出しはじめた。瞬く間に、何もかも見えなくなる。

「煙幕を展開した。姿が見えなくても、あさばたけの予知があれば怖くないからな」

　俺を地面へポイ捨てしてから、嵐山はヒソヒソ声で言う。

「あの甲冑喋ってたけど、人間かよ？ あれは」

　そこらへんに転がっているカイブツには、マトモな意思を感じなかった。けれど、あのキグルミからは、確固とした殺意を感じた。俺達を殺すために敵は突っ込んできている。あれがカイジンってことだな。なんのために、誰の差し金でそうなっているのかは、てんで分からないけど。

「昔は人間だった物かなぁ。カイブツの『創造者』に肉体をケイ素化され、人間じゃなくなったモノを、我々ベスパはカイジンと呼んでいる。カイジンに対してはコレが一番効くんだ」

　嵐山はスカートの中から、金メッキされたリボルバー拳銃を取り出した。やたらと小さく、風変わりなピストル。

「コレが分かる前提で話すのやめろ。そのピストルがソレなのか？」

「そう、コレがソレ。ボクの風圧を全力で撃ちだせる特別銃、レモン・スクイーザー（レモン絞り器）だ。オシャレな名前だろう？　引き金の形がソックリだっていうので、付けられたあだ名だそうだ」

　真っ赤な煙幕のおかげで、周囲の視界は全くない。いまの戦況のように見通しはゼロ。いつあのカイジンが、目の前にくるかも分からない。

　こんな狂った戦場に居て、とっても楽しそうに語りだす嵐山へ、俺は思い抱いていた疑問をぶつけた。

「お前さ、あのカイブツ連中と闘うのが楽しいのか1

「ふむ。言われてみればそうだね。やつらをぶちのめしてる間だけは、ボクは生きてる実感を得られるんだ。さて、あのウサギさんはどこから襲ってくる？　予知してくれよ」

　嵐山は凶悪な笑みを浮かべて、俺を急かす。えぐくて血なまぐさい生き甲斐だ。けれど、波風立てず消えて死にたいという俺の生き甲斐も、別ベクトルで殺伐としているから、言い返すのはやめにした。

　俺は右手でサブマシンガンを構えたまま、左親指を頸動脈へ押し付けた。

　きっともう一度、あのウサギは瞬間移動を仕掛けてくるだろうな。

　にしてもなんで俺は、こんな真っ赤な煙の中で、脈を測っているんだろうか。

　ボヤキをかき消すかのように、未来のビジョンは唐突に脳裏で瞬いた。

　敵はこの煙をかき分けて、俺の背後から現れるはずだ。

「そこだろっ！　 狙いは予知済みだッ！」

　振り返りながらＭ１０の引き金を絞る。すると、発射された銃弾の雨へ突っ込むかのように、ウサギが瞬間移動してきた。

　敵の胸にいくつもの穴が開き、火花が散った。だけど、ウサギは被弾してもなお、ナタを振り回す。嵐山の言っていたことを、身をもって多少理解した。こいつは人間どころか、生物ですらないらしい。

　俺は予知するままに、敵の攻撃をかわす。再チャレンジなんて存在しない、一発即死の回避ゲーの始まりだった。

　右フックを屈んで回避。突きを腰を捻って躱す。蹴りからの回転切りは、必死にバックステップして逃げてやる。

　その間、嵐山からの援護は飛んでこなかった。いつのまにか嵐山は、俺の傍から居なくなっていた。

　辺りに舞う赤い煙は、俺の死を見守るかのように重苦しく漂っている。

　予知はどんどん冴えてくる。次の予知はこうだ。俺は、地面に落ちた空薬きょうを踏んでこける。なぜなら、予知が冴えても、俺の肉体は反応しきれないからだ。

　そして最後の予知。ウサギの振り回す剣が、俺の首を一瞬で切断し、頭がボールのように校門を転がってゆく。

　え。死ぬのか俺。

　薬莢を踏んで傾きながら、自分自身の予知に驚いた。

　死ぬのは正直嫌じゃない。嬉しさすらある。やっと消えて無くなることが出来る。こんな変で役に立たない俺が長生きしたって、良い事はないんだから。

　けど、ここで死んだら、分からない事が一つだけ残ってしまう。

　希望を抱き続けるといった鰐渕は、なんで希望を自ら捨てる？

　それを知りたいなら。生きる必要がある。

　そして願わくば、彼女を救い出したい。俺なんかにも優しくしてくれる人が、死んでいいはずないんだ。

　……ああもう！　

「嵐山！　俺は死ぬぞ、それで良いのか！」

　文字通り必死の俺は、叫ぶ。答えはようやく返って来た。

「ＦＯＸ４！　吹っ飛びやがれッ！」

　ハスキーボイスと共に、煙の中から、青く輝く光線が飛んできた。

　光線は、俺を殺そうとしたウサギの両腕を、一瞬で消し飛ばした。

「遅えよ」

「コレを撃つには時間がかかるんだ」

　ウサギは倒れる寸前に、消えてしまった。きっと瞬間移動で逃げたに違いない。　けどもあの敵に、パラレルワールドを維持できないほどのダメージを与えたようだった。

　周囲のバグった景色は徐々に元の色へと戻ってゆく。バケツの澱んだ水に落ちた黒い絵の具が、水の色を真っ黒に塗り替えていくように。

　俺と嵐山は、元世界の校門前へと戻ってきていた。夕焼けはほとんど落ちて、暗闇に近かった。街灯の青い光が二人を照らす。俺達がパラレル空間に閉じ込められている間、元の世界の時間は同じくらい過ぎていたなら、鰐渕から見て俺たちは、急に消えたように見えたのかもしれない。

　それとも、先ほどの戦闘は全部狂った幻覚だったんだろか。一瞬そう思い込もうとしたものの、右手にはＭ１０マシンガンの硬いグリップが握られている。

　制服ジャケットの右ポケットには、鰐渕と一緒に作った暗記カードが収まっていた。

　幻覚だったなら、どちらも持っていないはずだった。

　嵐山が、折りたたまれたＦＤＣ‐９を掲げて見せてくる。なにかを期待するかのように。俺はその期待にしぶしぶノってやった。お互いの銃をグラスに見立てて、ガシャンとハイタッチした。

「援護がギリギリ間に合って、死にぞこなったぜ。来世はお金持ちな伯爵令嬢に、転生できてたかもしれないのに」

　地べたに座り込んだ俺は、嵐山へ悪態をついた。

「ボクはじっと幸せな来世を願うより、今のひどい現実を幸せにする方が好きだよ」

　爽やかスマイルで、嵐山は笑い飛ばしてみせた。その笑顔がすこしだけ、無理しているようにも見えた。

「夢くらい見させてくれ。世の中、お前みたいにタフな人間ばっかじゃねえんだよ」

　言い返しながら、生き延びた事への違和感にようやく気付いた。俺の予知はこれまで外れた事がなかったんだ。初めて死期を見たひい爺さんも、次に見た幼稚園の先生も、その次に見たいじめっ子も、皆予知した通りに死んでいった。

　けれど、俺自身が死ぬ予知を確かに見たのに、俺はまだ生きている。どうしてだ？

　答えの出ない疑問に首を傾げていると、見た事のない真ッ黒な装甲車が、赤色灯を瞬かせながらこちらに走り寄ってきた。それへ手を振り、嵐山は歓声をあげた。

「おお！　ヒヨリさんのブッシュマスターだ！」

　装甲車は、俺たちの目の前で急停車した。

　ガコンと、ルーフハッチが開く。ニヤニヤ笑う地雷系ギャル・ヒヨリが顔を出した。

　が、ヒヨリの首から下は、この前着ていた改造制服とは全然違った。ボディラインに沿わせたような流線型のボディーアーマーを着込んでいる。

「ヒヨリ先輩！　全周防護スクランブルアーマーは完成していたのか！」

　嵐山は嬉しそうに言うが、俺はポカンとしていた。ぜんしゅう……なんだって？　もう三度くらい言え。

「ったりまえじゃーん。あんたらの分も調達できてる。とりあえず乗りな、セーフハウスまで帰るよ」

　あんたら？　考えを巡らせる前に、嵐山は俺の首根っこを掴み、装甲車のハッチへと飛び込んだ。