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第1話

「今日からよろしくお願いします！」

　春菜は大声で店長に挨拶した。高校生の彼女は、今日から病院内に併設しているカフェでバイトすることになる。

「今日からよろしくね」

「は、はい！」

「うん、いい返事」

　春菜は笑顔で返事したが、不安な点があった。なぜなら彼女は、人見知りだったからだ。だから克服しようと、バイトを始めたのだ。

　働き始めて一ヶ月。春菜の人見知りは、緩和しないが、仕事には少し慣れ、常連も彼女を覚えてくれるようになった。ランチタイムも終わり一段落。

「春菜ちゃん、お仕事は少し慣れた？」

「慣れましたよ、今は楽しいです」

「良かった、これからも一緒に頑張ろうね」

「ありがとうございます」

　その時、女性客が入店してきた。初見なので、常連ではないのだろう。

「いらっしゃいませ、何名様でしょうか？」

「私と娘の二人です」

「へ？」

　思わず間抜けな声を出す。すると、母親の背後から一人の少女が現れた。彼女は恥ずかしそうに小さく頭を下げた。

「こ、こんにちは」

　少女は挨拶すると、母親の後ろに隠れる。

「すみません、この子、恥ずかしがり屋で」

　母親がそう言うと、少女は恥ずかしそうに頭だけをピョコンと出し微かに微笑んだ。春菜はその仕草が可愛くて、思わず微笑んでしまう。でも、何か話しかけようと思っても恥ずかしくなり、彼女は戸惑ってしまった。店長が、しゃがんで声を掛ける。

「お嬢ちゃん、お名前は何ていうのかな？」

「か、加奈」

「加奈ちゃんはいくつ？」

「六才……」

　その後、二人を席に案内して、珈琲とケーキを運んだ。

「ありがとうございます。ほら、加奈も」

「あ、ありがとう」

　加奈は、頬を紅く染めてニカッと笑う。

「お、お子様、本当に可愛いんですね！」

　なんて発言が出来る訳もなく、どういたしまして、としか返事できなかった。　

　後日、春奈と店長は二人で話す。

「来年から調理師専門学校に行くんだ」

「はい、中学生の時から決めていて」

「きっかけは何かあったの？」

「実は父が調理師なんですよ。私は昔から厨房に立つ父に憧れていたもので」

「お父さんの影響なんだね、なるほどね」

「店長は、何でカフェを始めたんですか？」

「昔からカフェを開きたかったから、自然な流れだよ。誰かが私の料理を食べて笑顔になってくれたら嬉しいな」

　そんな会話をしていたら、来客のようだ。

「いらっしゃいませ！」

　春菜が出迎えると、母親と加奈がいる。

「美味しかったから、また来ちゃいました」

「ありがとうございます」

　席へと二人を案内する。二人共、ケーキを注文する。春菜はケーキを席まで運ぶ。机上では、加奈が、折り紙を折っている。真剣な表情がまた可愛い。

「ねえ、加奈ちゃんは何を作っているの？」

「つ、鶴を折っているの」

「ああ、鶴かー」

「でも全然、上手く折れないの」

「一緒にやってみようか」

　春菜は丁寧に教える。結果的に一羽の鶴が出来た。

「やったね！　加奈ちゃん、凄く上手だよ」

「あ、ありがとう。でも、もうこの店にも来れるか分からないよ」

「えっ、何で？」

「実は今度に手術があるの。だから怖いの」

　加奈は下を向く。春菜も困惑してしまう。

「大丈夫だよ、絶対！」

　考え抜いて出た言葉はそれだけだった。

　帰宅中の春菜は、店長の言葉を思い出す。

　何か出来ることはないだろうか。そんなことを思い出し、春菜は商店街に向かう。一週間後。母親と加奈が来店する。

「こんにちはー」

　二人が来た。いつものように、ケーキを注文する。春菜は、胸をドキドキさせながら彼女等に近付く。

「あのー。よ、宜しければ、これを受け取って頂けませんか？」

　そう言って春菜は、ラッピングした箱と、折り紙の鶴を母親に渡した。

「いいんですか？」

「も、勿論ですよ。ケーキは加奈ちゃんのために焼きましたし、鶴は千羽には届きませんでしたが、心を込めて折りました」

「本当にありがとうございます！　ほら、加奈も、お姉さんにお礼を言って」

　加奈は軽く頭を下げると、母親の後ろに隠れてしまった。

「もうこの子は！」

　母親は呆れる。その後、二人は食事を済まし再度、感謝の言葉を述べて退店した。店内は、春菜と店長の二人だけになった。春菜は少し自己嫌悪になる。自分の行為が加奈に取って不快だったのでは、と不安になっていたからだ。そう思い、春菜は掃除を始めた。ふと先程まで、加奈が座っていた机上を見る。そこには一枚の紙が置かれていた。

「春菜さん、大丈夫？　控え室にずっと篭ってるけど」

　外から店長が呼んでいる。だが春菜は、その声に反応できない。彼女は嬉し泣きしていた。机上の紙には、こう書かれていた。

“いつもありがとう！　おねえちゃんも、この店も大すき！　手じゅつがんばる！”

　こんなお客さんがいるから頑張れるんだ……と思いながら、彼女は泣き続けていた。