静 ――義経を捨てた白拍子――

第17話 旅の色々

　翌日、村人が天沼神社の拝殿前に集まった。勝蔵が笛を吹き、伊之介がそこにあった太鼓を打つ。白女は、シャンシャンと鈴を鳴らした。

　――藍津野（あいづの）の若紫の摺（す）り衣　しのぶの乱れ限り知られず――

　雉女は、緋色の袴の腰に勝蔵の刀を佩き、伊勢物語から取った詩の一節を変えて謡った。声は甘く優しく、続く舞は嫋（たお）やかにして凜々しい。

　村人は、一様に酔ったような眼をしていた。その中に立つお芳の大きな身体は、舞う雉女からも目立って見えた。

　歳比呂が拝殿の端に座っている。その顔は、自分の愛人でも見るように、にやけていた。彼が今夜も自分の身体を味わおうとしている、と雉女は察した。傀儡女として拒絶する理由はないが、そうすることはお芳に悪いと感じてならない。何分、同じ屋根の下のことだ。

　さて、どうしたものか。……舞いながら、あれやこれやと考えていると、舞に集中しないか！　と、磯禅師の叱る声が心の内からした。私は、もう白拍子ではないのです。……声にせず母に逆らった。その証拠に、月神社のときのように、勝蔵の笛で魂が震えることもありません。……そう告げた相手は、自分自身だった。

　――君を始めて見るをりは　千代も経ぬべし姫小松　御前の池なる亀岡に　鶴こそ群れ居て遊ぶめれ――

　口ずさむ今様は、平清盛が愛した白拍子、仏御前（ほとけごぜん）が平氏の繁栄を願って詠ったものだった。頼朝が知ったなら、どれほど怒るだろう。……白女はそうしたことを知っているのか、半分ほど謡ったところで鈴のリズムが乱れた。

　雉女がくるりと回ると、長い袖が風を巻き起こす。彼女は歳比呂に近づいた。都の権力に憧れるのならば、今様の持つ意味を知っていて然るべきだと思う。ところが歳比呂は、相変わらずにやけていた。――わかるまい……。無言で断じた。

　くるりと回り、今度は笛を吹く勝蔵に向いた。彼の顔は半眼で心の内が読めなかった。――トントン……、と軽く床を踏む。自分に注目しろという催促だ。それでも彼の姿勢は変わらなかった。あえて無視しているのだ。そう思うと少し腹が立つ。

　踊りの最中にもかかわらず、自分の感情を素直に感じたのは初めてだった。

　奉納舞を終えると、歳比呂が真っ先に拍手を送った。「天晴（あっぱれ）、天晴……」と、都の大臣のように誉めそやす。

　雉女は虚（むな）しさを覚えた。彼に関わるなど阿呆（あほう）だ、と神に教えられたような気がした。

「お粗末様でした」

　雉女は歓喜にわく観客に向かって感謝を述べた。すると、不思議と清々しい気分になった。神も仏も、貴族も武士も、大和人も東夷もない。この世にいる人は、一陣の風のような存在にすぎないと悟った。

　その夜も歳比呂は、あれやこれやと勝蔵を質問攻めにしてから床に就いた。

　雉女は、彼が深夜になってからやってくるだろうと予想し、準備を整えて待った。

　実際、彼は忍んできた。足元の方から、もぞもぞと夜具に潜りこんでくる。ところが、「チッ……」小さな声を上げ、大きく夜具をめくった。

　冷たい空気に静は震えた。その腹の上で鈍く光るものがある。むき身の刀だった。それが囲炉裏の火を赤く映している。まるで血を求めているように……。

「ゲッ。剣ではないか……」

　歳比呂が、ドスンと腰を抜かした。

「……えっ、いかがいたしました？」

　雉女は、たった今、目覚めたふりをした。

「な、何故、そのような剣を抱いている？」

　歳比呂が刀を指した。見れば、その指先から血が滲みだしている。静が抱いていた刀で傷ついたのだ。

「いえ。これは戦いの神、日本武尊のお姿でございます。傀儡女の身体が欲しいとおっしゃるので、こうしてお慰め申し上げておりました」

　抱いた当初は氷のように冷たかった鋼（はがね）も、今は温もって生きているようだった。

　歳比呂があんぐりと口を開けている。日本武尊の化身の剣を捨て、自分に抱かれろと言うわけにはいかず、言葉を探しているのだ。

「藤原さま、いかがいたしました？」

「な、ならば、よろしく頼む」

　彼は顔を歪め、すごすごと自分の寝室に帰った。

　暗がりの中でひとつの影が起き上がる。

「剣を貸せと言うから、どういうことかと思ったが、日本武尊とは恐れ入ったな」

　伊之介が雉女の夜具に這い寄ってくる。

「お蔭で助かりました。刀は返します」

「ああ。そのまま抱いていたら、朝には指の２，３本もなくなっているかもしれない」

　伊之介は刀を鞘に戻し、雉女の布団にもぐりこんだ。

「何をするのです」

　雉女は慌てた。伊之介の行動は予想外だった。

「決まっている。雉女は、傀儡女だ」

　彼は慣れた手つきで雉女の帯を解くと、白い胸に顔をうずめた。

「龍蔵の乳を吸うなど、行儀が悪い」

　冷たく言って追いやろうとしたが、伊之介はその程度の軽蔑で怒ることも怯（ひる）むこともなかった。

「所詮、傀儡子だからなぁ」

　彼は批判を素直に受けとめた。そうされると、雉女にはどうしようもなかった。所詮、自分も傀儡女だと思い知らされるばかり…‥。素直に彼を受け入れた。

「昨夜、あの宮司とも寝ただろう」

　全てが済んだ後で伊之介が言った。

「知っていたのですか？」

「おうよ。雉女が声を出したからな。皆、気づいたぞ」

「そうでしたか……」

　今も勝蔵は２人の会話を聞いているのかもしれない。想像するとなぜか腹が立った。

「ワシの女房になれ」

　髪をなでる声は、以前と異なり男らしい自信に満ちていた。雉女の心が動く。が、言葉にしたのは全く別のことだった。

「私は誰の女房でもありません。龍蔵の母なのです」

　雉女が背を向けると、伊之介はため息をひとつ残して自分の寝床に帰った。

　翌早朝、雉女たちは天沼神社を辞去した。山を下って街道に戻り、点在する足跡を追って東へ歩いた。

　二日ほど行くと大河と出会う。幸いなことに渡し守の老人がいて対岸に集落もあった。彼が板をたたいて対岸の渡し舟を呼ぶ。――カンカン……と、澄んだ音が白い谷間に木霊した。

「この辺りは、山と川が複雑に入り組んでいるのだな。まるでワシらのようだ」

　伊之介が雉女に向かって言う。まるで亭主気取りだ。

「どこが、ワシら、なんだよ？」

　白女が笑った。

「人生は旅のようだというだろう。あるいは、川の流れのようだともいう。山あり谷あり。旅をしていると別れた川に再び会うように、別れた人間と再会することもある。雉女とワシは前世で一緒だったのに違いないんだ」

　伊之介が雉女を口説くと、渡し守の老人が口を利く。

「この川は只見川（ただみがわ）。あんたらが前に別れたのは阿賀野川だぁ」

　そう教えて笑った。

「ほらみろ。伊之介の人生など勘違いの連続なんだよ」

　渡し守に合わせて白女も笑った。

「愉快な人たちだ。飲みなされ。温まるぞ」

　渡し守が酒の椀を差し出す。それを白女が受け取り、口に含んだ。

「美味いねぇ」

「そうじゃろ」

　白女が椀を雉女に回す。

「おおきに、ありがとう」

　雉女は渡し守に礼を言い、ひと口飲んで勝蔵に差し出した。

「いただく……。ご老人、ついでに教えてほしい。この辺りは何という土地だ？」

「方門（かたかど）の渡しだ。向こうに見えるのが舟渡（ふなわたし）の集落で、その先の低い山を越えたら陣（じん）が峯城（みねじょう）と摂関藤原様の蜷河庄（にながわしょう）だ」

　旅人は同じことを訊くのだろう。老人は流暢（りゅうちょう）に説明した。

「礼だよ。願いを込めて社に納めなされ」

　白女は懐から紙人形を出して渡し守にやった。それを手にした彼が顔の皺を増やした。

　空の渡し舟が岸に着く。船頭は渡し守から椀を受け取ると一息で飲み干し、じろりと雉女たちをにらんだ。その口調はまるで怒っているようだ。

「すぐに出すぞ」

「はい、では、世話になろうかね」

　白女が先頭になって舟に乗った。

「流れはきつい。揺れて落ちても助けられんから、しっかりつかまっとけよ」

　船頭は、警告すると同時に川底に竿をさした。舟がゆっくりと流れに乗り出し、大きく左右に揺れた。

「気をつけて、行きなされよぅ」

　岸で渡し守が手を振っている。

「おじいさんも、お達者でー」

　雉女は船縁を握りしめ、声だけで応じた。