静 ――義経を捨てた白拍子――

第12話 雪山

　雉女はじっと火を見ていた。誰かを待つ夜は、ひどく長かった。

　突然、ガラリと板戸が開いて朝の陽が指し込み目がくらんだ。光を遮る黒い影があった。

「帰ったぞ」

　弥助の声に、スミが裸足のまま土間に駆け下りた。

「おかえり、あんたぁ」

「あぁ、客人のおかげで狼は全部始末できた。七頭もだ。あぁ、腹が減ったぞ」

　話しながら弥助が土間に入る。その後に勝蔵と伊之介の顔があった。

「おかえりなさい……」

　雉女はやっとのことで声にした。それまでの緊張が解けて、ツーっと涙が頰をつたった。歪んだ視界に赤黒いものが映る。勝蔵が腕に傷を負っていた。

「勝蔵さま、血が出ています」

「咬（か）まれたが、小手の上からだ。気にするな」

「勝蔵殿は大きな狼の口の中に拳を突っ込んだのだ。阿修羅（あしゅら）のような戦ぶりだったぞ」

　勝蔵を見る弥助の眼は、神を拝む者のようだった。

「そんな……。傷から狼の病がうつったら命に係わります」

　雉女は、勝蔵の変形した小手を取り、服を脱がせて乾きかけた傷口を洗った。

　スミが朝食の準備を済ませた頃、ざわざわと外が騒がしくなった。大勢の村人が勝蔵に礼をしたいと、食べ物や酒をもって集まっていた。勝蔵がいなければ狼は仕留められなかっただろうと誰もが言った。犠牲になったタカの葬儀もあるからと宴会にはならなかったが、雉女たちは久しぶりに米の混じった飯を食べ、腹いっぱいになるとぐっすり休んだ。

　翌朝、空には厚い雲が垂れ込め、陽射しがなかった。

「雪になるかもしれんなぁ。降れば、国境（くにざかい）あたりは腰まで積もるかもしれない。春まで待ってはどうだ」

　弥助は長逗留（ながとうりゅう）しろと誘ったが、勝蔵は首を横に振った。

「先を急ぐ旅なのです。なぁ、雉女」

　話の水を向けられ、雉女は驚いた。勝蔵が自分のために旅をしていると初めて気づいた。

「赤子を連れているんだよ」

　スミは、何よりも龍蔵のことを案じていた。

「それでも行かなければならないのだ。この子を生かすか殺すか、それは百太夫が決めてくれるだろう」

　自分の恋のために、勝蔵が自分の子供を危険にさらしている。そう思うと、雉女の胸は痛んだ。

「運を神様に託しているのだな。狼との戦いを見ると、確かにその神様がついているのだろうな。……そうかぁ。ならば、これを持って行ってくれ。村の者たちからの礼だ。雪道を歩くには、これがなければなぁ。冷える時には足を皮でくるんでから履くといい。足元が温かくなると、歩む脚も軽くなるというものだ」

　弥助は勝蔵の前に藁沓（わらぐつ）を山のように積み、食料も分けてくれた。

「それでは、ありがたく、いただきましょう」

　勝蔵より先に白女が応じた。

「おおきにありがとう。皆さまも、おたっしゃで」

　雉女も感謝をこめて別れを告げた。

　山に分け入り１日、２日……、降り積もった雪が雉女のくるぶしを隠し、やがて膝に届いた。

　勝蔵と伊之介が太い藤づるを取って丸く加工し、内側に竹と麻縄を張って雪上を歩くためのかんじきを作った。それを藁沓に装着すると足が沈まず歩きやすくなる。

「えい、ほ、えい、ほ」声にして男が前を歩き、かんじきで雪を踏み固めた。出来た細道を女たちが歩く。

　道案内は北陸に向かって流れる魚野川（うおのがわ）の水音だ。そうやって豪雪地帯を湯沢（ゆざわ）、石内（いしうち）と北上した。集落のないところでは雪濠（せつごう）を掘って夜を過ごした。

　道に迷ったのは浦佐（うらさ）の集落を過ぎたところだった。流れの音を聞きもらし、道らしきところをまっすぐ進んで山中に迷い込んだのだ。正確には、水音は常にしていた。ただそれは魚野川のものではなく支流の破間川（あぶるまがわ）のものだった。その時は運よく炭を焼く百姓に出会い、道を訊くことができた。言われた通り低い丘を越えると西川（にしかわ）の流れに出た。その川をさかのぼって支流を北に目指せばいいと教えられていた。ところが西川の上流は凍っていて、雪の下に隠れた支流は見つからなかった。

「参ったな。戻るしかないか……」

　不運続きに勝蔵の顔にも弱気の影が映った。

　その時、雉女は、黒い森の上に薄らとたなびく白いものを見つけた。

「あれは、煙ではありませんか？」

「雉女の言うとおりだ。正に天の助け」

　勝蔵の顔に生気が戻り歩みだす。

「でかしたよ」

　白女が雉女の背中を押した。

　煙は３人の猟師が囲む焚火から昇っていた。彼らは厚い毛皮をまとい、腰に山刀を帯び、強弓（ごうきゅう）を携えている。顔は目元まで獣の皮で覆い、わずかに眼の周りだけを覗かせていた。ふたつの黒い瞳が飢えた野獣のような光を放っている。休んでいるのだろうが、石のように佇む様子は、獲物を待ち伏せる狼のようだった。

　勝蔵が猟師に近づいた。

「俺は傀儡子の勝蔵という者。越後に通じる道を捜しているのだが、教えてもらえないだろうか？」

「越後？」

　猟師が口を覆った皮を引き下げ、髭で覆われた唇で言った。

「ここは、既に越後だが……」

　猟師たちはそう言って笑った。その対応を見るだけで、一筋縄ではいかない連中だとわかった。

「山を越え、弥彦（いやひこ）神社を詣でたいのだ」

　勝蔵が、改めて望みを言った。

「要は、高倉（たかくら）の峰をこえて、北に行きたいということだな」

　猟師の一人が馬の背のように長い山の峰を指した。

「ここには道がないからなぁ。教えろと言われても教えようにないなぁ」

　別の猟師がからかうように言う。

「俺たちは向こう側から狼を追ってきた。戻り方は知っているが、手ぶらで引き返すわけにはいかないぞ」

「だなぁ。獲物がなければ、おまんまの食い上げだぁ。でもなぁ。おまんま以外にも、楽しいこともあるなぁ」

　猟師たちに道を教える気配はなかった。ただ言葉を弄（もてあそ）びながら、にやけた視線を雉女に向けている。

「傀儡女なら、できるよな？」

「だなぁ。垢（あか）にまみれているが、良く見れば、なかなかの女だ」

　ひとりの猟師が、イヒヒ……、と卑猥な声で笑った。

　雉女は身をすくめた。猟師たちが身体を報酬に差し出せというのはわかるが、勝蔵が何と答えるのか、それは見当もつかなかった。

　突然、白女が前に出た。

「ワシが相手になるよ。でも、楽しみは山を越えてからだよ」

　白女さま！……雉女は、あの厳しい白女が自分をかばうように申し出たのに驚いた。

「おいおい……」猟師たちは声をそろえて笑った。

「婆さんじゃないかぁ。笑わせるな」

「お前を抱くくらいなら、石を抱くさ」

　猟師たちが笑っても、白女は怒らない。

「あの若いのは白拍子といって、歌を謡うだけの女なのさ。抱いたところで面白くはないよ」

　白女がどれだけ説こうが、目の前に色香そのものを形にしたような雉女がいるのだ。「バカを言え」「あの女なら、寝ているだけでいい」と、猟師たちは笑うばかりだった。

　今から引き返しては、正しい道を見つける前に夜になるだろう。前に進むためには猟師たちに頼るしかないし、そのためには対価が必要なのだ。……雉女は自分に言い聞かせ、覚悟を決めた。

「わかりました」

　声にすると、眼の隅にある勝蔵の顔が驚きの表情を作った。それが雉女を勢いづかせた。

「私がお相手します。でも、場所はあの向こうです」

　雉女は、先に猟師がしたように北の峰を指した。

「ようし。ならば、すぐに出立だ。松尾（まつお）の小屋で夜を明かすぞ」

　猟師たちは焚火に雪を掛けて踏み消すと、２人が先頭になって歩いた。後に勝蔵、伊之介、白女と続いた。１人は捕まえた獲物を逃がすまいとするように、雉女の後ろを歩いた。

「赤子連れで、こんな山を越えようとは、命知らずだな」「誰に追われている？」「父親は、前の男だろう。若い方か？　年嵩の方か？」

　後ろを歩く男がしばしば質問を投げてきたが、雉女は聞こえないふりをした。

「傀儡女のぶんざいで、すかしているんじゃねえぞ！」

　時折、男の投げた雪玉が雉女の頭や尻を打った。それでも雉女は無言を通した。転んで龍蔵に怪我を負わせぬように足元だけに注意を払い、黙々と足を進めた。