鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第四十六話 お茶と和菓子と、桜さんの昔話。静流？

　金平糖（こんぺいとう）を食べながら、あれ？　って気づく。

　マツリさまは相手の心が読めるのに、あたしが生まれ変わってるのを知らなかった。

　ということは、この家の人たちの心を読んでいなかったということだろうか？

　――あっ！　そうだっ！

　心を読むのはすごく力を使うって言ってたんだっ！

　とても疲れるし、知りたくないことを知ってしまう時もあるって。

　だからあまり、心を読まないって話してた。

　初めて家にきた相手とか、なんか信用のできない相手とか、なんか気になった時に読むけど、できるだけ読みたくはないと言ってた気がする。

　相手の願いを知っても、できることともあれば、できないこともあるし、なんでもやってあげることが相手のためになるわけではないと。

　あと、頼まれてもいないのによけいな口出しをすると、嫌がられることもあるって言ってたな。

　それなのに、小蝶（こちょう）だったあたしがいた里の結界がある場所に向かったのは、あたしのことを本気で大切に思い、心配してくれたからなんだと思う。

　あたしは満たされた気持ちで、ニコニコとしたのだった。

♢♢♢

「桜（さくら）が待ってる」

　って、マツリさまが言うので、あたしたちは部屋を出た。

　部屋の前にいた、ひまわりが「キュキュキュッ！」と元気に鳴きながら、あたしの身体を走り、頭まで移動する。

　同じく部屋の前にいた桃葉（ももは）ちゃんが、泣きながら叫ぶ。

「琴乃（ことの）ちゃんだぁ!!　いきなり消えるからびっくりしたよぉ!!　襖（ふすま）叩いたり、開けようとしても開かなくて、空斗（そらと）君には襖叩いちゃダメってとめられるし。うたちゃんは、台所に行くって、さっさと一階に行っちゃうし。呼んでも琴乃ちゃん出てこないし、もうっ！　どうしようかと思ったぁ!!」

　桃葉ちゃんが抱きついてきたので、そっと頭をなでたあと、空斗君に目を向けた。

「桜さんがお茶の用意して待ってるって」

「そう。じゃあ、行こっか」

　空斗君が微笑み、歩き出す。マツリさまも歩き出したので、あたしは桃葉ちゃんに「行くよ」と声をかけたのだった。

　四人と一匹で一階に下りたあと、みんなで台所に行くと、桜さんとうたちゃんと伊織（いおり）さんがいた。

　桜さんがうれしそうに笑ってから、「居間に行きましょう」と言ったので、あたしたちはうなずいたのだった。

♢♢♢

　みんなで居間に移動した。

　広い部屋だ。畳に、掘りごたつ。

　掘りごたつは知ってるけど、見たのは初めてだ。　

　広い窓のある明るい部屋に、観葉植物と、大きなテレビ。

「好きな場所に座ってね」

　と、桜さんがやさしく言ってくれたので、あたしと桃葉ちゃんと空斗君は笑顔で「はい」と返事をした。

　どうしよう？　って思っていると、マツリさまがあたしの手を引き、窓側に向かったので、一緒に進む。

　そうしたら、桃葉ちゃんと空斗君がついてきた。

　テレビの近くにマツリさまが座ったので、あたしはドキドキしながら、掘りごたつに足を入れて座った。そして、淡いピンクのショルダーバッグを横に置く。

　あたしのとなりに、桃葉ちゃんが座って、彼女の横に、空斗君が座る。

　桜さんが、どの和菓子が食べたいか聞いてくれて、あたしたちは好きなのを選んだ。

　その間に、伊織さんとうたちゃんが、七人分のお茶を掘りごたつの上に置く。

　みんなが座ったあと、桜さんが「どうぞ召し上がってね」と、やさしく笑う。

　みんなで、「いただきます」と手を合わせてから、お茶を飲み、和菓子を食べた。

　おいしくて、しあわせで。

　ニコニコしてたら、伊織さんと目が合って、ドキドキしながら視線をそらす。

　今度はうたちゃんと目が合った。

　うたちゃんって、マツリさまが見えないんだよね。

　そう思いながら、マツリさまに目を向ける。

　小さな口でおいしそうに、和菓子を食べるマツリさまと、目が合った。

　可愛いなぁ。マツリさまも可愛いけど、うたちゃんも可愛い。

　なんて、ほのぼのしていたあたしに、桜さんが教えてくれた。昔のことを。

　桜さんは、料亭の和室でお見合いをした時に、藤森（ふじもり）家の人たちと出会ったのだそうだ。

　そして、今の旦那さんと、何度かデートをして、藤森家に初めてきた時に、鬼の若菜（わかな）だった時のことを思い出したらしい。

　若菜はこの場所にきていない。それなのになぜか、ここで前世を思い出したのだそうだ。

　そして知った。この家の人たちは、藤の精霊だけではなく、鬼の血も引いているということを。

　桜さんはとても悩んだけど、黙ったままでいるのはよくないと思い、藤森家の人たちに前世のことを話したのだという。

　するとマツリさまが姿を見せて、小蝶（こちょう）の話をしてとねだり、彼女とすぐに打ち解けたため、嫁ぐことになったのだそうだ。

　孫の伊織さんには、彼が小学校に上がる前に話したようだ。

　彼が自分から桜さんに、前世の話をしたので、その時に話をしたらしい。

　そして。

　伊織さんに聞かれたので、姉さまが、里を出たあとのあたしのことを話したようだ。

　お茶を飲み、和菓子を食べたマツリさまが、桜さんに視線を向ける。

「桜、ありがと。おいしかった」

「それはよろしゅうございました」

　桜さんがニコリと笑うと、マツリさまは小さくうなずき、あたしを見る。

「琴乃。今度はゆっくり遊びにきてね。ワタシの部屋に」

「うん。また行くね」

　あたしが笑って、うなずくと、マツリさまがふわりと笑い、「ありがとう」と言う。

　そうして彼女は、姿を消した。

　しばらくして。

　みんなが和菓子を食べ終えたなーと思っていた時だった。

　空斗君が、おだやかな表情で、伊織さんに向かって話し出した。

「伊織。僕、今、思い出したんだけどさー、琴乃ちゃんがね、伊織のブレスレットとネックレス、なんか意味があるのかなーって、気にしてたよー。今日はネックレスしてないなーとか、伊織のこと、よく見てるんだよー。伊織のこと気にしてたのは前からだけど、伊織のことが大好きなんだよ」

　あたしはおどろき、口を開く。

「えー!?　あたし、そんなこと言ってないっ!!」

　心の中で思っただけで、口には出してないのにっ！

　桃葉ちゃんがいる場所で、なにを言うんだろう？

「好きだよね？」

　コテリ、首をかしげる空斗君。

　そんな彼を見て、ものすごい怒りがわいた――次の瞬間。

　ダンッ!!　と、大きな音がして、あたしはビクッとしながら、桃葉ちゃんを見上げた。

　彼女が掘りごたつを叩いたあと、すごい速さで掘りごたつから出て、立ち上がったからだ。

　大きな音がした時に、掘りごたつの上にある物が音を立てたので、大丈夫かと心配になったけど、小皿や湯飲みが倒れることはなかったので、安心した。

「桃葉ちゃん。危ないわよ」

　と、やさしく叱る桜さん。そんな彼女を桃葉ちゃんはちらりと見たあと、「ごめんなさい」と謝り、うつむいた。

　そんな桃葉ちゃんをじっと見たあと、伊織さんが空斗君に、真剣な眼差しを向けて、口を開く。

「俺のことより、お前はどうなの？　いつまで自分が静流（しずる）の生まれ変わり――」

「――うわぁぁぁぁ!!　ちょっ、なに言ってんの？　バカなの？　ここで言う？　言っちゃう？　そんなこと言ったら……」

　と、空斗君が焦った顔で言いながら、桃葉ちゃんから素早く離れて立ち上がったんだけど、ささっと移動した桃葉ちゃんが、むんずとつかまえた。ものすごくこわい顔で。

「たっ、助けてー！　琴乃ちゃん。僕を救える勇者は、君しかいない」

　空斗君が助けを求めているのだけれど。

　それよりも。

「静流？　静流って……姉さまと、弥太郎（やたろう）の息子だった気がするなぁ。あれ？　空斗君、前世覚えてないって言ってなかった？」

　あたしがたずねると、空斗君は可愛らしく笑いながら、ペロリと舌を出したのだった。