鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第三十七話 小蝶と椿と秋祭り。

　十八の秋――長月（ながつき）。

　わたくしと姉さまが、人間の村の秋祭りに行った夜。

　人がいない場所で。

　姉さまに一目惚れをした大きな百足（ムカデ）のあやかしが、『俺様の女になれ』と言ってきた。

　そして。

　姉さまが『嫌よ』と断ると、襲（おそ）ってきたのだ。

　百足のあやかしは、上半身が大柄で、筋肉質な男。下半身は、薄紫色の百足だった。

　薄紫色の髪と、黒い瞳。

　そのあやかしは、口から毒を吐く。

『毒に触れても死なないから、安心しろ』

　そう、百足のあやかしが言ったのだけど、安心はできなかった。

　百足のあやかしと戦う姉さまの頭からは、金色の二本角が現れ、口からは牙が生え、爪が鋭くなっている。

　あやかしが見える人間がいれば、すぐに鬼だとわかるだろう。

　そんな姿で月明かりの下、隠し持っていた小刀を持ち、着物姿で戦う姉さまは美しい。

　弱いわたくしを守りながら、姉さまは戦っていたのだけど、百足の毒で苦しそうだ。

　わたくしには毒が当たってないのに、ガクガクと震える身体。ビリビリして痛い。

　この痛みは知っている。姉さまと、百足のあやかしの力が原因に違いない。

　強い者ならなんともなくても、弱い自分にはつらいのだ、

　血と毒と、百足男のムンムンとした臭いがきつくて、吐きそうだ。

　手で、鼻と口を覆（おお）っても、臭いで頭がクラクラするし、涙が出るし、目が痛い。

　姉さまに小声で『逃げなさい』と言われて、自分がいてもなにもできないので、無我夢中で逃げ、木の陰に隠れる。呼吸を整え、涙をふいた。

　そして、そっと、姉さまを見る。

　月が出ていなくても、夜目がきくのだけれど、今夜は空で、月がかがやいているので、姉さまの姿がよく見える。

　ドキドキしながら、大きな百足のあやかしと戦う姉さまを見ていた時だった。

　背の高い男が現れた。彼の藤（ふじ）色の髪を見て、百足男の仲間かと、不安になったが、着物姿のその男は、姉さまを助けてくれた。

　姉さまを助けてくれた男は、藤色の髪と目の美しい男だった。

　彼が、弥太郎（やたろう）と名乗ったことと、彼から、藤の香りがしたことで、噂で聞いていた藤の精霊の血を引く者だと理解した。水の神さまとも親しいらしく、人々から崇（あが）められていると耳にしたことがある。

　毒と傷の痛みで苦しむ姉さまを藤色の髪の男が抱き抱える。

　彼の家まで運んでから、治療してくれるのだそうだ。

　姉さまは嫌がったが、わたくしは姉さまを助けてほしかったので、彼にそう伝えた。

　その結果、わたくしと姉さまは彼の家に行くことになり、姉さまが治療を受けている間、わたくしは彼の家に昔からいるという、屋敷神のマツリさまと遊ぶことになった。

　マツリさまが、遊びにさそってくださったからだ。

　マツリさまはわたくしに、弥太郎の両親や祖父母を紹介してくださった、庭にあった藤の木の精霊と会わせてくださったりした。

　わたくしと姉さまは鬼なのに。双子なのに。

　弥太郎の家の人たちや、人ではない者たちは、みんなやさしかったのでおどろいた。

　明るく無邪気なマツリさまが、「またきてね」って、さそってくださったので、わたくしは「はい」と答えたのだった。

♢♢♢

　姉さまは熱を出していたが、彼女と共に、夜明け前に帰ることになった。

　姉さまだけなら、いつでも帰ることができるのに、角を隠すことができないわたくしがいるからだ。

　体調が悪い姉さまを気遣って、弥太郎が、鬼の里の結界に入る場所にある神社まで、送ってくれた。

　石段の一番上まで彼が一緒にきてくれたが、二つ目の鳥居をくぐったのは、わたくしと姉さまだけ。

♢♢♢

　離れにもどり、姉さまを彼女の部屋まで送ったあと、わたくしは自分の部屋にもどり、侍女の若菜（わかな）に、身体をぬれた布でふいてもらってから眠った。

　若菜に起こされたのは昼すぎだ。

　雅（みやび）さまがいらっしゃったと聞いたので、急いで着替えたわたくしは、待っていてくださった雅さまとお話をした。

　雅さまは姉さまのお見舞いに行ったついでに、わたくしの元にも顔を出してくださったようで。

　のんびりと寝ていた自分が恥ずかしかった。

　でも。

　両親には、ケガと熱を出したことを秘密にしててほしいと、姉さまが離れの者たちに言ったのに、どうして雅さまがご存知なのだろう？

　気になって、あとで姉さまにたずねてみたら、「神社の桜（さくら）の精霊に教えてもらったらしいわ」と、悔（くや）しそうな顔で教えてくれた。

　姉さまは強い鬼なので、桜の精霊と念話（ねんわ）契約を交わしてる。

　だけど、あの精霊と親しいわけではないようで。

　桜の精霊は、雅さまを気に入ってるらしい。

♢♢♢

　だれもくるなとは言わなかったし、わたくしはそのあとも何度か、姉さまと共に、弥太郎の家に遊びに行った。

　そうしている内に、わたくしは、弥太郎に惹かれている自分に気づいた。

　それは姉さまもで。

　わたしたちが住む離れで、二人きりになるとよく、姉さまは弥太郎の話をしていた。楽しそうに。

　雅さまがくださった恋愛絵巻のおかげで、姉さまが恋をしていることに気づいた。

　きっと姉さまも、気づいているはずだ。わたくしが弥太郎に、惹かれているということに。

　姉さまには許婚（いいなずけ）の雅さまがいる。

　わたくしと姉さまが十九になるのは、春――睦月（むつき）。

　年が改まった瞬間、全員が一斉に、一つずつ年をとる。

　春――弥生（やよい）に、婚姻（こんいん）の儀（ぎ）を行う予定だと聞いている。

　なのに。

　姉さまは、外が明るい時間に、人間に化けた姿で一人、里を出て、弥太郎に会いに行くことが増えた。

　わたくしはそのことが不安だった。そして、さびしかった。

　姉さまが、遠くに行ってしまったような気がして、こわくて。

　姉さまが帰ったと侍女の若菜から聞くと、すぐに会いに行った。