鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第三十八話 春待月。

　冬。一年の最後の月――春待月（はるまちづき）。

　雪がちらちらし始めたある日の夕暮れ時。

　姉さまはいつ帰るのかなと思いながら、雅（みやび）さまがくださった猫の絵巻物をながめていた時だった。

　大きな音と振動がして、なにごとかとおびえたわたくしをやさしい声で、侍女の若菜（わかな）が落ちつかせた。

　離れが騒がしい。聞こえてくる話では、母屋でなにかが起こっているようだ。

　若菜や、他の者たちから、『何があってもお守りします』と言われたので、静かにしていた。

　弱いわたくしにできることは、おとなしくしていることぐらいなのだ。

　若菜も弱い鬼のはずなのに、彼女はわたくしを守ると言う。

　あとで若菜から知らされたことなのだが、両親が姉のことを心配して、里の鬼たちに命じて、姉さまが弥太郎（やたろう）と密通（みっつう）したことがわかったらしい。

　密通とは、婚姻関係にない男女が、だれにも言えないようなことをすることのようだ。

　昔、雅さまが教えてくださったのだけど、よくわからなかった。姉さまが、そういうことは教えるなと怒っていたのはよく覚えてる。

　姉さまが里に帰り、わたくしが待つ離れに向かっていた時に、両親に呼ばれて、両親が待つ母屋に行き、そこで大暴れをしたあと屋敷を飛び出し、里を出て行った。

　――という話をあとで、侍女の若菜から知らされた時は、驚愕（きょうがく）した。

　里長であるおじいさま、それから、里長の息子であるお父さまよりも、姉さまは強かったので、だれもとめることができなかったのだそうだ。

　里長の命令で、姉さまの許婚の雅さまが、姉さまを追いかけて行ったと知り、わたくしは眠れない夜をすごした。

♢♢♢

　姉さまの許婚の雅さまは、弥太郎の家で姉さまと会い、話をしたらしいのだけど、一人で里におもどりになったようだ。

　そういう噂を耳にした。

　数日後。

　ふしぎなことに、お父さまとお母さまが、わたくしに会うために、離れまでいらっしゃった。

　そして。

　お父さまがわたくしに、『椿（つばき）の許婚と婚姻するように』と、おっしゃったのだ。

　離れから出てはいけないと言われた。お父さまにも、この離れの鬼たちにも。

　お父さまもお母さまも、姉さまをあきらめてるのだろう。

　この里で一番強い鬼は、姉さまだ。

　弥太郎は人間だけど、藤の精霊の血も引いているから強いのだ。

　だからって、わたくししか、いないからって、姉さまの許婚と、わたくしが夫婦（めおと）になるなんて……。

　わたくしには無理よ。

　雅さまだって、わたくしなんかとは、嫌だと思うの。

　でも、婚姻が決まったあと、雅さまは微笑んで、『好きだよ、小蝶（こちょう）。ずっと好きだった』と、おっしゃった。

　うそよ。そんなの、信じない。

　逃げたい、逃げたい。どこか遠くへ。

　……遠くか。

　本当は、弥太郎の家に行きたい。

　彼の家に、姉さまがいるはずだ。

　マツリさまとも約束をした。

　いつものように、『またきてね』って、さそってくださったのに。

　わたくしは『はい』と答えたのに。

　行きたい。行けない。

　姉さまに会いたい。マツリさまにも。

　やさしい弥太郎と、彼の家族にも……。

　会いたいの。でも、わたくしは弱い鬼。

　自分だけの力では、この里から出られない。

　雅さまにも頼れない。

　わたくしが一人で悩んでいる内に、里長であるおじいさまが、わたくしを里の外に出さないようにしてしまった。

　強い鬼が一緒でも、結界を通り抜けることができなくなったらしい。

　わたくしは、銀の虫かごの中の小さな蝶々。もう、里の外には出られない。