鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第二十話 柚子茶と、三歳の桃葉ちゃんの入園検定の話。幼稚部の桃葉ちゃんと、いちご狩り。

　しばらくして、桃葉（ももは）ちゃんが話し始めた。

「最初はね、みんなで、昔の話をしたの。みんな、前世のことを思い出してたから、いろんな話をしたの。お茶を飲みながら……って、わたしと初音（はつね）ちゃんは小さかったから、ジュースと、子ども用のお菓子だったんだけどね」

「初音さんも小さかったの？」

「うん。あの里の鬼は、人間と同じように年を取るんだ。寿命は百年ぐらいだし。あの時の初音ちゃんは、五歳だったんだ。一月一日生まれなんだよ」

「えっ？　あっ！」

　そうだっ！　寿命は百年ぐらいだったっ！

　って、なんで知っているんだろう？

　あたし、初音さんと同じ里の鬼だったの？

　えっ？　あたし、初音さんと、前世で会ったことないよね？

　もし、会ってたら、記憶を読んだ時に言うよね？

　えっ？　言わない？

　なんか、頭が痛くなってきた……。

　ズキズキする頭を片手で押さえると、「大丈夫？」という、声がした。

　桃葉ちゃんの声だ。

　あたしはゆっくりと顔を上げて、彼女に視線を向けた。

　心配そうな表情の桃葉ちゃんに、「大丈夫だよ」と伝えたんだけど、彼女は「そうだっ！　柚子（ゆず）茶飲む？」と言って、立ち上がる。

　桃葉ちゃんは、白くて小さな冷蔵庫から、柚子茶入りの瓶を取り出し、持ってきたあと、「そうだっ！　新しいスプーン持ってくるね」と言って、あわただしく部屋を出て行った。

　そして。

　急いでもどってきた桃葉ちゃんが、あたしが紅茶を飲んだあとのティーカップに、ジャムみたいな黄色い柚子茶を入れてくれた。

　そのあと、柚子茶入りのティーカップに、電気ポットのお湯をそそいでくれたのだった。

「はい。飲んでみて。苦手だったら無理しないでね」

「えっ？　うん」

　コクンとうなずき、あたしはドキドキしながら、柚子茶入りのティーカップに唇を近づけた。

　甘酸っぱい味がする。ちょっと苦い？

「どう？」

　不安げな顔の桃葉ちゃんに聞かれて、あたしは「おいしいよ」と答えた。

「僕も飲みたいなー」

「キッチンにお母さんがいるから、新しいスプーンもらってきて」

「えー？　桃葉ちゃんが僕に冷たい。僕よりも、琴乃（ことの）ちゃんのことが好きなのね？」

　コテリ、首をかしげる空斗君。

「うん、好きだよっ！」

　ニッコリ笑う、桃葉ちゃん。

「えー？　ショックー。僕ちゃん、泣いちゃう」

　エーンエーンと、泣きまねをしながら、空斗（そらと）君が部屋を出て行く。

　涙は出てないし、悲しそうな顔には見えないから、あれは泣いてない。大丈夫だ。

　しばらくして、彼は自分のスプーンと、桃葉ちゃんのスプーンを持って帰ってきた。

　喜んだ桃葉ちゃんが、二人分の柚子茶を用意して、二人はおいしそうに柚子茶を飲む。

　あたしは柚子茶を飲み終わったので、ぼんやりしてた。

　もう、頭は痛くない。

♢♢♢

　桃葉ちゃんが、「えっと、十一月に、おばあちゃんと桜（さくら）さんと、初音ちゃんと話したあとの話をするね」と言って、あたしは「えっ？」っと、おどろいた。

「さっきの話は終わりなの？」

　ドキドキしながらたずねると、桃葉ちゃんがうなずいた。

「うん、終わりだよ。なんかね、前世で出会った相手が三人もいて、自分の気持ちを話したり、他の人の気持ちを聞いたりしてたら、なんかスッキリしたんだ。あの時は」

「そうなんだ……」

「じゃあ、入園検定があった日の話をするね」

「うん……」

「お父さんとお母さんと一緒に行ったんだけど、わたしだけ先生が、別の部屋に連れて行ったんだ。そこは広い部屋で、玩具（おもちゃ）とか、絵本とか、お絵かきの道具なんかがあって、わたしと同じくらいの年齢の子が五人くらいいたの。もっと多かったかもしれないけど……。先生が何人かいて、わたしたちに言ったんだ。好きなことをしていいって」

「好きなこと？　入園検定だよね？」

「うん。好きなように遊ばせて、どんな子なのかとか、観察したんじゃないかな？　話しかけてくる先生もいたよ。なにを話したかは覚えてないけど……」

「三歳だもんね。覚えたいことしか、覚えないよね。でも、これだけ覚えてるのはすごいと思うよ」

　あたしがそう言うと、桃葉ちゃんがうれしそうに笑った。

「ありがとう。でね、その結果、合格したんだよ」

「そうなんだ。よかったね。って、昔の話だけど」

「うん、そうだね。でも、琴乃ちゃんにそう言ってもらえてうれしいよ。ありがとう」

　桃葉ちゃんが喜んでくれて、あたしもうれしかった。

　そのあと。

　桃葉ちゃんがニコニコしながら、入園式の写真を見せてくれた。

「私服なんだね」

「そうだよー。虹花女学園（にじはなじょがくえん）の幼稚部、初等部、中等部、高等部は、制服がないんだ。鞄も自由なんだよー」

「そうなんだ……。すごいね」

「すごいかな？」

　桃葉ちゃんは首をかしげたあと、再び口を開く。

「服は自由なんだけどね、お面をかぶったり、着ぐるみで学校行くのはダメなんだよ。学祭ではいいけどね」

「学祭って、文化祭のこと？」

「そうだよー。うちの短大は、十一月に学祭があるんだよ。高等部の時に行ったけど、おいしい食べ物がいっぱいあったし、お祭りみたいで楽しかったよ」

「ふーん、そうなんだ」

「琴乃ちゃん、興味ない？」

「うーん、学校の行事とか、楽しいって感じたことがなかったし、よくわからない……」

「そっかぁ。あとね、放課後、恋人や婚約者とデートする子もいるし、親と一緒に、高級なお店や、パーティーなんかによく行く子とかもいるし、習い事の発表会でメイクをしなきゃいけない子もいるから、マナーの授業でメイクを習うんだ」

「メイクを？」

「うん。初等部からは学校でも、メイクしていいんだよ。メイクした姿を人に見てもらって、感想を聞くことも大事だし。わたしはマナーの勉強、苦手だったから、あんまり覚えてないんだけどね」

「そうなんだ……。メイクしてもいいとか、マナーの勉強があるのとか、すごいね」

「そう？　有名なブランドのキッズコスメを使ってる子が多かったよ。子どもの肌にやさしいのじゃないと、大人になった時に困るからって」

「キッズコスメ、なんてのがあるんだね」

「うん、子どもが大人用のコスメを使うのは、お肌に良くないからね」

「そっかぁ。髪の毛も染めていいの？」

「子どもの髪は繊細だから、十代後半ぐらいまでは染めない方がいいみたいだよ」

　そう言って、桃葉ちゃんが、写真アルバムをめくる。

　幼稚部に通っていたころの桃葉ちゃんと、空斗君の写真だ。

「あれ？　空斗君は男の子だから、一緒の学校じゃないよね？」

　あたしはちらっと、空斗君に目を向ける。

　彼はコクリとうなずいた。

「そうだよ。僕は、公立の幼稚園に行ってたんだ」

「そうなんだ」

「――琴乃ちゃん、写真見て」

　桃葉ちゃんに言われて、あたしは「うん」と返事をして、写真アルバムに目をやった。

「……いちごだ」

「いちご狩りの写真だよ」

「いちご狩り？　保育園の時に、行った気がする……。保育園の子たちはみんな元気にはしゃいでて、楽しそうで。あたしは一人で食べながら、姉さまのことを考えていたような……。あれ？　この子、栗本（くりもと）さん？　黒髪だね」

「……麦（むぎ）ちゃんだよ」

　ん？　桃葉ちゃんの声が、冷たいような……。

　そう思い、彼女の顔を見ると、不機嫌そうだった。

　急に、どうしたんだろう？

　不安になったあたしに気づいていないのか、桃葉ちゃんが話を続ける。

「入園したばかりのころは、あまりしゃべらなかったんだ。だけどこの日から、いっぱい話すようになったの」

「そうなんだ……。栗本さんは笑ってないけど、桃葉ちゃんは、笑顔でいちごを持ってるね」

「うん。この日にね、初めていちごを食べたんだ。赤い色ってだけで、いちごが嫌いだったんだけど、麦ちゃんがね、ものすごくおいしそうにいちごを食べてたから、ドキドキしながら食べてみたの。そしたら、甘くておいしくて、好きになったんだ」

「そうなんだね」

「空斗君にその話をしたらね、空斗君が、空斗君のお母さんと一緒に、いちごを使ったお菓子を作って、持ってきてくれたんだっ！」

「そうなんだ。よかったね」

「うんっ！」

　桃葉ちゃんが次に見せてくれたのは、彼女の卒園式の写真だった。

　それから桃葉ちゃんは、二冊目の写真アルバムを開き、初等部の入学式の写真を見せてくれたんだけど、写真を見つめる彼女の表情が、沈んでいるように見えた。

「どうしたの？」

　心配になって、たずねると、桃葉ちゃんがうつむいた。

　しばらくして、顔を上げた桃葉ちゃんが、真剣な表情で、話し始める。

「……あのね、一年生の夏休みにね……わたしと空斗君は、『さくらな庵（あん）』に行ったの。わたしのお母さんと一緒に。そうしたらね、伊織君がいたの」

「伊織さんが？」

　胸が、ドキドキした。