鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第二十一話 初等部一年生の桃葉ちゃんが、伊織さんと出会った話。伊織さんの過去。

「……うん。伊織（いおり）君はね、彼の両親と、桜（さくら）さんと、楽しそうに話してたんだ。伊織君の両親だって知ったのは、わたしが感情をぶつけたあとなんだけどね……」

「感情を、ぶつけた？」

　あたしがおどろくと、桃葉ちゃんがうなずいた。

「そうなの。わたし、その時に初めて、伊織君と会ったんだけど……アイツだって、心が反応したというか、気づいたんだ。あの白銀（しろがね）色の髪の子どもが、母さまを悲しませた鬼の、生まれ変わりだって……」

「えっ？　えっと……桃葉ちゃんが小学一年生の時の話だよね？　あっ、初等部か……。あれ？　伊織さんって、あたしたちと同い年じゃなかったっけ？」

　あたしが空斗君に視線を向ければ、彼がニコリと笑い、うなずいた。

「そうだよ。僕らが小学一年生の時、彼も一年生だったんだ」

「えっ？　伊織さんって、そんなに小さいころから髪を染めてたの？」

　あたしがたずねると、空斗君は首を横にふり、「染めてないよ」と教えてくれた。

「染めてない？　えっ？　髪が白銀色で、目が黒いって……どこの人？」

　あたしの言葉を聞いた空斗君が、真顔で「日本だよ」と答える。

「えっ？　日本？　日本人？」

「……えっと、伊織が、藤（ふじ）の精霊の血を引いてると話したの、覚えてるかな？」

「覚えてるけど……。藤の精霊の血を引いていたら、あの髪色になるってこと？　でも、桜さんと店長さんは、黒髪なのに……」

「伊織はね、血が濃く出てるんだ」

「血……？」

「うん、先祖返りとも言うみたいだね」

「先祖返り？」

　胸の辺りが、もやもやする。

　あたしはそっと、自分の胸に手を当てる。

　ゆっくりと、深呼吸をしているあたしを気にしてないのか、空斗君が話を続けた。

「昔はね、藤色の髪と瞳の赤ちゃんが生まれてたみたいだよ。藤の精霊が、藤色の髪と瞳を持ってるから」

「えっ？」

　ドクンッ、と、胸が高鳴り、ブワッと、汗が出た。冷たい汗が背中を流れる。

　胸がドキドキして苦しくて、身体が熱くて。

　あたしは片手で胸をぎゅっと、強く押さえた。

「――でもね、ある時から……藤の精霊の血が濃い人は、白銀色の髪と藤色の瞳になったんだって。血が濃いと言っても、昔より薄くなっているのか、伊織は白銀色の髪と黒色の瞳で生まれたんだ」

　身体が震える。心臓の音がうるさい。汗が、ダラダラ流れる。胸が痛くて、苦しくて、身体が熱くて涙があふれて、とまらなくて……。

　――嫌いっ！　嫌いっ！　嫌いっ！　嫌いっ！　嫌いっ！

　――藤の精霊は嫌いじゃないけど、あの男は嫌いなのっ!!

　あたしの中から、ものすごい怒りがあふれ出し、心のままに叫び出しそうになった

――その時。

「空斗君」

　と、怒りのこもった声がした。

　桃葉ちゃんの声なのはわかるけど、こわいし、顔を見る元気はない。

　あたしは胸から手を離し、震える手を顔に近づけた。手の甲で、涙をふく。

　ふいてもふいても、涙がとまらないので、手を伸ばし、なにも言わずにティッシュを取る。そして、涙をふいた。

「大丈夫？」

　桃葉ちゃんの声が聞こえた。

　やさしい声だったので、大丈夫かなと思い、桃葉ちゃんがいる方に顔を向ければ、心配そうな表情の彼女が見えた。

「……大丈夫」

　ではない。

　だけど、大丈夫じゃないなんて言えば、空斗君が、かわいそうなことになる気がした。

　なので、そう答えると、「なんか飲む？」って、桃葉ちゃんが聞いてきた。

「……飲まない」

「そう……」

「……伊織さんと、初めて会った話の続きを教えてほしいな」

「いいの？　楽しい話じゃないよ？　聞いてほしい気持ちはあるけど」

「聞いてほしい気持ちがあるの？」

「うん……。今は……話せないこともあるけど、わたしのことを深く知ってほしい気持ちがあるから」

「そう……」

「初めて伊織君を見たわたしはね、ものすごい、怒りを感じたの。怒ってるのに、涙が出てきて、号泣しながら、伊織君がいるところまで、走って行ったの。それから彼に、怒りをぶつけてね、桜さんにも、怒りをぶつけたの」

　彼女の話を聞いてたら、身体が震えて、涙が流れた。

　悲しくてせつなくて、胸が苦しくて。

　だけど、桃葉ちゃんの過去も、伊織さんの過去も、知りたくて。

　あたしはたずねる。

「……なんで、桜さんにも怒りをぶつけたの？」

「……桜さんのね、孫がいることは知ってたの。その孫が、白銀色の髪をしていることも、噂で聞いてたから……」

「噂？」

　あたしが聞くと、桃葉ちゃんは小さくうなずく。

「うん。あたしが小さかったころからね、うちにきた人とか、幼稚部の子とかが、話してたの。白銀色の髪の小さい子を見たって。藤森家の子だろうって、みんな言ってた。伊織君を見た子たちはね、妖精みたいだったとか、人形みたいだったとか、無表情だけど、綺麗で可愛いとか言ってたんだ。みんな、彼のことが気になって、いろいろ噂してたの」

「……そうなんだ」

「でもね、わたしは桜さんと会っても、その話はしなかったんだ。わたしに会わせる気があるなら、そのうち連れてくるだろうって思ってたし……」

「……それで、なんで、桜さんにも怒りをぶつけたの？」

「……桜さんがね、時々、わたしに会いにきてくれてて、うれしかったんだ。なのに……わたしが嫌いな相手が生まれ変わってるのを知ってたのに、隠してたから……怒りがとまらなかったの」

「そうなんだ……」

「桜さんはね、そんなわたしに向かって、おだやかな表情で、話をしてくれたんだ。伊織君が前世を思い出したのは三歳だったらしくて、桜さんに言ったのは、小学校に入学する前だったんだって。それで、わたしのおばあちゃんに相談をした結果、わたしがもう少し、大人になったら話そうということになったって言ってた。その時は」

「その時はって、どういうこと？」

　あたしが首をかしげると、桃葉ちゃんがつらそうな顔で語り出す。

「――翌日、桜さんが一人できたんだ。それでね、昔の話をしてくれたの」

「昔の？」

「うん。桜さんの娘さんがね、妊娠中に、星月町（ほしづきまち）にある実家へと帰ったんだって。その時、水の神さまが、わたしのおばあちゃんにね、ある鬼――母さまを悲しませた鬼が、桜さんの娘の子として生まれることを教えてんだって。今は、お腹の中にいるということも」

「そう……」

　胸が苦しい。だけど胸に触れることなく、桃葉ちゃんにバレないように、深呼吸をする。

「それでね、おばあちゃんが、桜さんにそのことを話したんだって。桜さんは、彼女の家の屋敷神と、藤の精霊に伝えたみたい。屋敷神も藤の精霊も、伊織君の前世のことを知っているから」

「……そうなの？」

「うん。伊織君はわたしが前世で、怒りをぶつけた鬼だから、あの家に住んでたし。と言っても、家は何度か、建て替わってるみたいだけど……」

「あっ、前世の桃葉ちゃんが会いに行った家が、今の桜さんの家で、そのころから屋敷神と藤の精霊がいたってことか」

　そう言ったあと、ん？　って思った。

　なんだろう？　

　胸の辺りが、もやもやするような……。

「……そうだよ。鬼の血が入ったことで、藤色の髪と瞳の子が生まれなくなったんだって。精霊の方が、強い力を持っているから、角は生えなかったらしいけど……」

「角……？」

　あれ？　あたしが伊織さんのことが気になってたのって、彼に、鬼の血が流れてるから？

「……それでね、伊織君のことなんだけど……。幼いころの伊織君は、他人の言っていることは理解できたし、数字も理解できたし、文字を書いたり、絵を描いたりもできたんだって。絵本も、読んでいるようだったし、運動もできたみたいなんだ。でも……言葉をほとんどしゃべらない子だったらしくて……」

「ほとんどしゃべらない子？　今も、ほとんどしゃべらないように見えるんだけど……」

「そうだね。でも、今よりもっと、しゃべらなかったみたいだよ。笑わないし、泣かないし、怒らないから、そんな伊織君を見た他人から、人形のようだとか、ふつうじゃないとか、おかしいって、言われてたみたいなの……」

　ああ、苦しい。せつなくて、涙が出そうだ。

　あたしがそっとうつむき、「……そう、なんだ……」と言った時。

「他人は無責任に、いろんなことを言うからね。真に受ける必要はないんだよ。自分の本当の気持ちがわからない人間なんて、たくさんいるのだから。相手が、自分は本音で話してるって、そう言ったとしても、それが本当の気持ちなのかはわからないんだ。本人が、そう思い込んでいるだけってこともあるからね。もちろん、信じたい人の言葉は信じたらいいんだけどね。自己責任で」

　と、空斗君の声がした。

　あたしはゆっくり、顔を上げる。

　桃葉ちゃんと目が合った。不安げにゆれる瞳。

　あたしがじっと、彼女の瞳を見つめると、桃葉ちゃんがまた、話し出す。

「……伊織君がね、小学校に上がる前、自分から桜さんに、前世の話をしたものだから、びっくりしたけど、うれしかったんだって。そう、桜さんに言われた時、わたし、悪いことしたなって、思ったの」

「…………」

「わたしが嫌いな相手はもう、あの鬼じゃなくて。まだ小さな子どもで。桜さんの孫なのに、いきなり怒りをぶつけるなんて、ひどい人間だなって思ったんだ……」

　つらそうに顔をゆがめる桃葉ちゃんを見て、胸が苦しくなる。

　なにか言わなきゃ！

「……そっか。でも、伊織さんと初めて出会った時は、桃葉ちゃんも一年生で、伊織さんと同じぐらい、小さかったんだし、しょうがなかったって思う。怒りや悲しみの感情って、とめられない時があると思うし」

「うん……。でもね、わたしは同じことを何度もやっちゃったの。今は、昔よりはマシになったと思う時もあるけど……あんまり変わってない気もする時もあるんだ……」

　うつむく桃葉ちゃんを見て、あたしは悲しい気持ちになる。

　どうしたらいいのだろう？

　そう思っていると、「桃葉ちゃん」って、やわらかな声がした。

　空斗君の声だ。

　おだやかな表情の彼が、桃葉ちゃんのふわふわな桃色髪をやさしくポンポンする。

　ゆっくりと顔を上げた桃葉ちゃんは、迷子の子どものような表情だった。

　空斗君は、そんな彼女に微笑みかけると、口を開く。

「大丈夫だよ。桃葉ちゃんの気持ちは、僕が伊織に話してるし。それに伊織は、桃葉ちゃんのこと、幼い子どものように思ってるところがあるし、罪悪感があるから、桃葉ちゃんのことを悪く言ったりしないよ」

「…………」

　ポロポロと、大粒の涙を流す桃葉ちゃん。

　静かに泣く彼女のために、空斗君はティッシュと取って、桃葉ちゃんに渡した。

　しばらくして。

　泣きやんだ桃葉ちゃんが、話の続きを教えてくれた。

　桜さんは、伊織さんを桃葉ちゃんに会わせたら、桃葉ちゃんが怒るだろうって思ったのだそうだ。

　それがわかっていたから、会わせるのがこわかったらしい。

　でも運命なのか、昨日、会ってしまった。

　これも神さまのお導きかもしれないけれど、祖母としては複雑なの。

　そう、桃葉ちゃんは桜さんに、言われたのだそうだ。