鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

桃葉ちゃんの家と前世と、先祖返り。秋祭りの写真。池と鯉と、亀のあやかし。薫子さま。柚晴と雅さまとトラの夢。

第十五話 縁結びの神社と、桜さんと伊織さんと、桃葉ちゃんの家。

　泣きやんだ桃葉（ももは）ちゃんが、空斗（そらと）君と手をつなぎ、歩いてる。

　そのうしろをあたしと栗本（くりもと）さんが歩く。

　ふいに、ハムスターのことを思い出して、足をとめたあたしは、大丈夫かなとふり返る。

　ハムスターがいない。

　飽きたのかな？

　そう思い、あたしは三人のあとを追った。

♢♢♢

　四人で、橋を渡り終えると、『縁結び』と大きく書いてあるのぼり旗が見えた。

　少し進むと、石でできた鳥居と、石段が見える。

　あたしがちらちらと、神社がある方を気にしていると、「縁結びが気になるの？　好きな人がいるってこと？」って、ちょっと、機嫌の悪そうな声で、桃葉（ももは）ちゃんが聞いてきた。

「好きな人？　好きな人ってなに？」

　あたしは立ちどまり、首をかしげる。

　同じように足をとめた桃葉ちゃんが、真剣な眼差しであたしを見つめて、口を開く。

「好きな人というのはね、また会いたいとか、話したいとか、触りたいとか、もっと一緒にいたいって思う人のことだよ。わたしが言いたかったのは、恋愛的な意味で。この人と長く一緒にいたいとか、共に生きてゆきたいとか、もっと相手のことを深く知りたいって思うことだよ」

「そうなんだ……。あたしはあまり、人としゃべらないし、人に触られるのも苦手だから……。あっ、今日、桃葉ちゃんに触られても、大丈夫だったけど……」

「えっ？　そうなの？　わたしは大丈夫なのっ？」

「うん。大丈夫だったよ」

「そっかぁ」

　桃葉ちゃんがニマニマしてる。

　どうしたんだろう？

　まあいいか。

「あのね、あたしの地元にも、縁結びの神社があったんだ。それで、気になっただけだよ」

「琴乃（ことの）ちゃんの地元にも、縁結びの神社があったの？　それって運命だねっ！」

「運命？」

「そうだよ。わたしたちは、この土地で出会う運命だったんだっ！」

　この土地で出会う、運命か……。

♢♢♢

　栗本さんと別れたあたしたちが、広い歩道を歩いていると、こっちに向かって歩いてくる人たちの姿が見えた。

　ドキリとする。

　桜柄の着物姿のおばあさんと、鉄紺（てつこん）色の着物姿の彼だ。

　おばあさんは、黒いレースの日傘を差し、上品なバッグを持っている。

　この人は確か、桜（さくら）さんという名前だ。

　白銀（しろがね）色の短い髪と眉毛（まゆげ）とまつ毛と、切れ長の黒い双眸（そうぼう）を持ち、藤（ふじ）の香りを身にまとう彼の名前は、伊織（いおり）さん。

　彼のネックレスとブレスレットは、そのままなのだけど、藤（ふじ）柄の風呂敷を持ってない。

　確か、空斗君から聞いた話では、桃葉ちゃんのおばあさんに、西瓜（すいか）を渡すんだったな……。

　そのあと、風呂敷をしまったのだろう。

　じっと、伊織さんを見てしまう自分がいて、なんだか恥ずかしかった。

　彼も、あたしのことを見ている気がするし……。

　気のせいだとは思えないんだよね……。

　桜さんが、「こんにちは。また会ったわね」と、にこやかにあいさつをしてくれたので、あたしたちは、「こんにちは」と返した。

　そのあと空斗君が、伊織さんに「よおっ！」と、あいさつをしてた。

　伊織さんは、「ああ」と答えてた。

　あたしは彼らを見て、ふしぎだなーって思いながら、ちらっと桃葉ちゃんに目を向ける。

　彼女はすねたように、淡い桃色の唇をツンと、とがらせていた。

　よし、見なかったことにしよう。

♢♢♢

　あたしは桃葉ちゃんと空斗君と共に、広い歩道をのんびり歩く。

　歩きながら、高い塀が続くなー、大きな家が見えるし、蔵があるし、お金持ちだなーと思っていたら、立派な門扉（もんぴ）があったので、びっくりした。

　桃葉ちゃんに、「ここだよ」と言われて、さらにおどろく。

「すごいね」

「そう？」

　桃葉ちゃんがふしぎそうな顔をしたあと、インターホンを押す。

　すると、女性の声がして、桃葉ちゃんが話し出した。

　お母さんと呼んでるから、相手は、桃葉ちゃんのお母さんなのだろう。

　緊張するなぁ。

　と思っていたら、ガチャと音が鳴る。

　なんだろうと思っていたら、インターホンでの会話を終えた桃葉ちゃんが、門扉を開けた。

「あれ？　さっきの音って、鍵？」

　首をかしげたあたしを見て、桃葉ちゃんがクスリと笑い、「そうだよー。お母さんが開けてくれたんだ」と、楽しそうに言ったのだった。

♢♢♢

「先に入って」

　笑顔の桃葉ちゃんに言われて、あたしと空斗君は、「わかった」とうなずいた。

　二人で門扉をくぐり、敷地内に足を踏み入れる。

　その瞬間。

　――嫌っ！

　そう、感じる自分がいた。

　なにが嫌なの？

　――嫌いっ！

　なにが嫌い？

「琴乃ちゃん？」

　空斗君の声がして、あたしは彼に目を向ける。

「大丈夫？」

　心配そうな顔の空斗君。

　彼を見て、あたしは、「なんでもない」と答える。そして、足を進めた。

　広い庭だなぁ。

　大丈夫。今は夏。

　藤の花が咲いてるわけでもないし、紫色のなにかがあるわけでもない。

　周りを確認したあと、あたしは、桃葉ちゃんが、門扉を閉めるのを見守った。

　それから、あたしはもう一度、広い庭を見渡した。

　二階建ての大きな家と、蔵がある。

「ここからだと見えないけど、池もあるんだよー。いろんな色の鯉（こい）がいるんだっ！」

　無邪気な笑顔を浮かべた桃葉ちゃんが教えてくれた。

　あたしはなんだかうれしくなって、「すごいねっ！」って、気持ちを伝える。

　そうしたら、桃葉ちゃんがうれしそうに笑って、「うんっ！」と、大きくうなずいた。

　なんだろう？　心がふわふわしてるというか、しあわせって感じだ。

　幼いころにもどったような……。

　あれ？　あたしが幼いころ、こんな気持ちになったっけ？

　わからないけど、なんか好きだな、この場所。気分が上がる。

　テレビで、昔からある家や庭や、蔵を見るのが好きだもんな。

　そんなことを考えていたら、茶トラ猫のことが気になった。

「鯉、猫に食べられたりしないの？」

「うちの池には昔から、亀（かめ）のあやかしがいるから大丈夫なんだー」

「亀のあやかし？」

「うんっ！　ふだんはおとなしいけど、池の鯉たちが、猫や鳥にねらわれると、すごい怒るから。ちゃんと鯉たちを守ってくれるんだよー」

「そうなんだ。すごいね」

「うんっ！」

　元気にうなずいた桃葉ちゃんは、「じゃあ、行こっか」と、微笑んだ。

　そんな彼女のとなりには空斗君がいて、ニコニコと笑ってる。

　桃葉ちゃんと空斗君とあたしは、玄関に向かって歩き出す。

♢♢♢

「ただいまー！」　

　桃葉ちゃんが玄関の引き戸を開けると、カラカラカラと、軽い感じの音がした。

「おかえりなさい」

　と、声がして、視線を向ければ、トンボ柄の着物を身にまとった女性がいた。

　さっきと同じ声だから、桃葉ちゃんのお母さんだろう。

　見つめていたら、桃葉ちゃんのお母さんと目が合った。

　彼女は、「いらっしゃい。あなたが琴乃ちゃんね。会いたかったわ」と微笑んだ。

　それから視線を動かして、「空斗君も、いらっしゃい」と、やさしく笑う。　

「おじゃまします」

　明るい声で言って、頭を下げた空斗君が、先に玄関に入る。

　うー、緊張するよぉ。

　あたしはドキドキしながら、「おじゃまします」と言い、頭を下げる。

　それから、玄関に足を踏み入れたんだけど、嫌だなと感じる自分がいた。

　さっきみたいに、強く出てくるわけではないけれど、嫌なんだなって、そう思った。

　嫌だと思う自分がいたとしても、あたしはこのまま進みたい。

　カラカラカラと、音がした。

　ふり返れば、桃葉ちゃんが玄関を閉めたところだった。

　あたしと目が合った桃葉ちゃんはニコリと笑う。

　機嫌が良さそうで、なによりだ。

「さあさあ、上がって」

　桃葉ちゃんのお母さんの楽しそうな声。

　あたしは再び、桃葉ちゃんのお母さんの着物を見て、あることを思い出した。

　トンボは、害虫を取り除く貴重な益虫（えきちゅう）として、五穀豊穣（ごこくほうじょう）の象徴とされていたはずだ。

　前にしか進めず、退かないことから、武士から『勝虫（かちむし）』と呼ばれ、縁起の良い虫としてもてはやされていたとか……。

　この情報も、どこで知ったのか覚えてないんだけど……まあ、いいか。

　あたしたちは靴を脱ぎ、家に上がり、スリッパを履く。

　なんだろう？　匂いがする。

　甘く、やさしい香りだ。

　白檀（ビャクダン）？

　視線を動かしたあたしは、靴箱の上にある――血のように赤い珊瑚（さんご）の原木と、花と、香炉（こうろ）に気づく。

　赤い珊瑚の原木は、ガラスケースの中だ。

　あれ？

　あたしはなぜ、これが珊瑚の原木だって、わかるのだろう？

　どこかで見たことがあったのかな？

　思い出せないけど。

　白い花瓶には、元気な向日葵（ひまわり）が生けられている。

　その横にあるのは、花と小鳥が描かれた翡翠（ひすい）色の香炉だ。

「琴乃ちゃん、なに見てるの？」

　桃葉ちゃんに聞かれて、「香炉」と答える。

　すると彼女が笑顔で、教えてくれた。

「あれはね、電子香炉だよ。コンセントがなくても使えるんだ。玄関にはね、良い運も、悪い運も入ってくるんだ。良い香りがする場所には、良い運が集まり、臭い場所には、悪い運が集まると言われているんだって。それで、家にいる人たちを守るために、お香を焚いてるんだ」

「そうなんだ……。すごいね。この匂いって、白檀？」

「そうだよっ！」

　桃葉ちゃんは、大きな目をかがやかせて、元気よくうなずいたあと、「この匂いは大丈夫？」って、聞いてきた。

　なのであたしは、「大丈夫だよ」と答えてから、再び口を開く。

「なぜか昔から、お香の名前がわかるんだ……」

「そっ、そうなんだ……すごいね」

　桃葉ちゃんがすごいねって、褒めてくれたけど、なんか表情が……おかしいな。

　あたし、変なこと、言った？

　まあ、あたしもおかしいから、人のことは言えないか……。

　そのあと。

　桃葉ちゃんのお母さんに、紅茶が飲めるかとか、バウムクーヘンは食べられるかとか、聞かれたので、あたしは「はい」と、返事をした。

　桃葉ちゃんのお母さんはやさしく笑うと、「あとで、持って行くわね」と言ってくれた。

　楽しみだ。

　桃葉ちゃんが、彼女のお母さんに「お湯はポットにあるよね？」とか、「エアコンついてる？」とか、聞いている。

　部屋は涼しくなっているようだ。ここもなんか、涼しいけど。

　紅茶とバウムクーヘンは、お母さんが好きだったので、いつも実家にあった。

　なつかしいな。

　紅茶はこっちでも飲んだけど、バウムクーヘンは、ひさしぶりだ。