鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第十四話 ついてくるハムスター。茶トラ猫のトラ。

　悲しい夢の話をしたら、突然、桃葉（ももは）ちゃんが泣き出したので、おろおろしたあたしは、離れた場所から、こっちを見ている空斗（そらと）君に気づく。

　もう、お会計を済ませたようだ。

　あたしと目が合った空斗君が、動き出す。

　彼は、おだやかな表情で、桃葉ちゃんに近づくと、「大丈夫だよ」と、ささやいた。

　なにが、大丈夫なのかはわからないけど、空斗君の声を聞いて、桃葉ちゃんは安心したようだ。

　微笑み、手の甲で涙をふいた桃葉ちゃんは、「いつもありがとう。今日もおいしかったよ。ごちそうさまでした」と、空斗君に伝えた。

「こちらこそ、食べてくれてありがとう」

　そう言って、ふわりと笑う、空斗君。

　あっ！　お礼を言わないとっ！

　って、思っている間に、栗本（くりもと）さんが、空斗君に近づいて、「ごちそうさま」と声をかけた。

「おいしかった？」

　と、たずねる空斗君に向かって、「うん」と言って、うなずく栗本さん。

「それならよかった」

　うれしそうな空斗君。

　あたしは緊張しながら、「あの……。空斗君、ごちそうさまでした。おいしかったです」と言って、頭を下げた。

　空斗君は、あたしに向かって、ニコニコしながら、「琴乃（ことの）ちゃんが、おいしそうに食べてくれて、うれしかったよ」と言ったあと、「じゃあ、行こっか。桃葉ちゃんの家」と、みんなに告げる。

「私は帰るけどね。用事があるから」

　栗本さんの言葉に、空斗君がおだやかな表情でうなずく。

「知ってるよ。桃葉ちゃんから連絡きたから。また一緒に遊ぼうね」

「うん」

　空斗君の言葉に、コクリとうなずく、栗本さん。

　今、気づいたんだけど、お店で座って、長話したり、立って、長話しちゃったような気がするなぁ。

　すごい、いっぱい話したなぁと、今更ながらおどろく。

　新しいお客さんがいるかとか、気にせずに、うさぎのあやかしのこと、話しちゃったし。

　お店の迷惑に、なってないといいんだけど……。

　そう思った時、あれ？　と、気づく。

「うさぎのあやかしがいない」

　つぶやき、キョロキョロしてみたけれど、やっぱり、いない。

「今、うさぎがいないことに気づいたんだねー。可愛いなぁ」

　空斗君に可愛いって言われたけど、なにが可愛いのだろう？

　よくわからない。

　みんなでお店を出ようとしたら、店長さんが近づいてきて、楽しそうな表情で、「またきてね」と言ったので、あたしたちは、「はい」と答えて、外に出た。

　みんなと一緒に、つい返事をしてしまったけど、あたしはまたくるのだろうか？

♢♢♢

　外に出ると、暑いと感じた。

　お店の中が涼しかったのだ。

　セミの声が聞こえて、いつもの世界が待ってたような。なんだか違うような、よくわからない空気を感じる。

　夏の空気と、夏の風。

　足をとめて、空をあおげば、青い空。

　ふわふわとしたやわらかそうな、白い雲が浮かんでる。

「琴乃ちゃん」

　と、桃葉ちゃんの声がした。

　ふり向けば、桃葉ちゃんと空斗君、それから栗本さんがいる。

「大丈夫？」

　　心配そうな顔で、桃葉ちゃんが聞いてきたので、「えっ？　大丈夫だよ」と答えた。

　すると、桃葉ちゃんが心配そうな顔で、「わたしの家まで、二十分ぐらい歩くんだ。ちょっと遠いし、コンビニとかもないけど、自動販売機はあるから、飲みたくなったら言ってね」と言うので、あたしはコクンとうなずいた。

「わかった」

　安心したように笑った桃葉ちゃんが、タタタッと、空斗君に駆け寄り、彼の手に触れる。

　楽しそうな表情で、手をつないで歩く二人は、仲良しだ。

　うらやましいなと、そう思う。

　鼻の奥が痛い。熱い涙がこぼれ落ちる。

　視線を感じて、となりを見れば、栗本さんと目が合った。

　彼女はなにも言わずに、前を見て進む。

　あたしも前を向き、歩きながら、目の前の仲良しカップルの背中を見る。

　ふと、だれかに見られているような気がして、立ちどまり、ドキドキしながらふり返ると、ハムスターがいた。

　手のひらに乗るぐらいの大きさのハムスター。

　飴（あめ）色と真珠（しんじゅ）色の毛並み。

　瑠璃（るり）色のくりっとした瞳。

　この子、あたしが和風の雑貨屋さんから出て、マスクをした時にいた子だよね？

　あっ、桃葉ちゃんがレジに向かった時にもいたか……。

　すぐにどこかへ行ったけど。

　えっ？　もしかして、ついてきた？

　よしっ！　気にしない、気にしない、気にしない。

　もし踏んだとしても、あたしは悪くない。

　踏みたいわけではないけれど。

　もし踏んだら、ショックを感じるだろうけど。

　ちょこまか動く、小さなハムスターを気にしていたら、進めない。

　みんな進んでるし、あたしも行こうっ！

♢♢♢

　歩いていると、建物が少なくなってきた。

　畑や田んぼがある。

　田んぼの稲が青々としていて、水がキラキラとかがやき、とても綺麗だ。

　風が吹き、稲がゆれる。

　呼吸が楽にできてるし、しあわせな気持ちになる。

　ふと、狐の嫁入りを見た時のことを思い出す。

　あの時、あたしは、唐紅（からくれない）色を知っていた。

　唐紅色の和傘を見て、すぐに唐紅色だと気づいた。

　どこで、この色の名前を知ったのだろうか？

　この色、むずかしいと思うのだけど、なぜだか知っていたのだ。

　こんな色、絵の具や、色鉛筆には、なかったはず……。

　浅葱（あさぎ）色は、本か、なにかで、知った気がする……。薄浅葱色も。

　学校の図書室の本は、好きなだけ読めるから、よく借りていたし……それかもしれない。

　マンションにいても、ヒマだったから、勉強をするか、読書をするか、絵を描くぐらいしか、やることがなかったのだ。

　実家にいた時は、服とか、小物とか、部屋で使うカーテンとか、自由に選ぶことができない色があったあたしだけれど、学校で使う、色鉛筆とか、絵の具なんかは、どの色も使ってよかった。

　それはそれで、困ることがあって。

　あたしとしては、紫色を見たくなかったし、使いたくなかったのだ。

　薄紫色や藤色も、見たくなかった。

　だから、紫禁止にしてほしくて、お母さんに言ってみたけど、そんなことにはならなくて、ものすごく、怒りを感じたのを覚えてる。

　保育園にいたころは、確か、クレヨンをよく使っていたから、紫系の色のクレヨンを投げたりしてた。

　それで、よく、保育園の先生に、怒られていたのを覚えてるんだ。

　今思うと、投げるのはダメだとわかるけど、あの時は、早くこれを、どうにかしなきゃと思ってたから……。

　自分のだけじゃなくて、他の子の紫系の物も、投げていた気がする。

　クレヨンだけじゃなくて……。

　ゴミ箱に捨てたこともあったな。

　これは保育園の時だったか、わからないけど……。

　本当に、申しわけないことをしたと、今では思う。

　そういうことをしなくなったのは、いつからだったっけ？

　あんまり覚えてないけど、たぶん、小学校低学年ぐらいだろう……。

　恥ずかしいな。昔の自分が。

　だけど、あのころは毎日、一生懸命だったんだ。

　さびしくて、孤独で、そんな毎日の中に、嫌いな色があったから……。

　よく泣いてたし、怒ってたな……。

　あのころは……。

　……あたし、地元にいた時は、全くと言っていいくらい、泣かなかった――って、そう思ってた。

　でも。

　最近思い出したけど、幼いころは、たくさん泣いてたんだ。

　いつからか、泣かなくなったけど……。

　怒りは、どうだろう？

　紫系の色を見て、嫌だと思って、それが怒りになることはあったけど、いつからか、周りに見えるように出すことをやめたんだ。

　それで、気づけば、無感情な人間だと、言われるようになっていた。

　こっちにきてからは、よく泣いてるし、自分、おかしいって、そう思ったりする。

♢♢♢

　心理学の授業で、感情を抑圧すると、無表情になると教えてもらった。

　感情を抑圧しないためには、自分で自分の気持ちに気づいてあげることが大事なのだそうだ。

　自分の気持ちを否定しないで、そのままの感情を感じてあげて、認めてあげて、泣いてあげたり、気持ちを紙に書いて、出してあげることがいいと聞いた。

　だれにも聞かれない場所なら、大声で叫んでもいい。

　怒りや悲しみを出してあげてもいい。

　信頼できる相手がいるのなら、その相手に、傾聴（けいちょう）してもらうことで、気持ちが楽になることもあるらしい。

　相手の心の準備ができてないのに、いきなり感情をぶつけるのはやめた方がいいと言われたな……。

　だれにも見られない日記ならいいけれど、ネットで愚痴を書くのはやめた方がいいと言われた。

　嫌な気持ちになる人がいるからだ。

　愚痴も悪口も依存症みたいなものだから、やめるのはむずかしいと話してたな。

　短大には、無料で生徒の話を聞いてくれるカウンセラーさんがいるので、その人に話すのもいいと言われた。

　よく知らない相手に、自分のつらい過去や、悩みを聞いてほしい人もいるだろうけど、あたしはこわいなと思う。

　だから、カウンセラーさんに会いに行ったことはない。

♢♢♢

　みんなと一緒に歩いていると、大きな橋が見えてきた。

　石でできた橋をみんなで渡る。

　ふと、川が見たくなったあたしは、橋の途中で立ちどまり、欄干（らんかん）にそっと手を置いた。

　川を見下ろす。

　水面がキラキラしていて、とても綺麗だ。

「――あっ！　トラだっ！」

　桃葉ちゃんの元気な声。

　トラ？

　あたしはゆっくりと欄干から手を離し、そちらを向く。

　明るい茶色のしま模様のある猫――茶トラだ。

　桃色の首輪をつけた茶トラ猫が、トコトコ、トコトコ、こっちに向かって歩いてくる。

　銅色の双眸（そうぼう）が、あたしをじっと、見ているような……。

「暑いのにお散歩？」

　桃葉ちゃんがたずねると、茶トラは「ニャー」と、返事をする。

　だけど茶トラは、あたしを見てる。

　なんだろう？　この気持ち。

　胸の辺りが、もやもやする。

　トラと呼ばれた茶トラ猫は、なぜか、あたしの足元に寄ってきて、頭をこすりつけてきた。

　しゃがんで、頭をなでると、茶トラ猫はうれしそうに、「ニャー」と鳴く。

　銅色の双眸（そうぼう）。

　あたしと茶トラ猫は、見つめ合う。

　知ってる。この子、どこかで、会ったことある……。

　そう感じたあたしは、顔を上げた。

　桃葉ちゃんと目が合う。

　あれ？　空斗君は？

　キョロキョロしたら、少し離れた場所に、空斗君がいた。栗本さんもいる。

「どうしたの？」

　桃葉ちゃんに聞かれたので、あたしは口を開く。

「あのね……なんか、この猫に、会ったことがある気がしたんだ。猫の違いなんて、よくわからないはずなのに……」

「そう……」

「この猫、桃葉ちゃんが飼ってるの？」

「……うん。今年の春、わたしの誕生日にね、生後半年ぐらいだったトラが、わたしの家の前まできたの。家の前でウロウロしてたのを狐（きつね）のあやかしのヒスイが見つけてね、トラが家の中に入りたがってたから、わたしのところに連れてきたの」

「ヒスイ？」

「狐の嫁入りで、先頭にいた子……」

「あっ、あの子がヒスイっていう名前なんだね」

「うん……」

　どうしたんだろう？

　桃葉ちゃんの声、さっきから、元気がないように感じるんだけど……。

「そうなんだ……。トラって、男の子？」

「……うん、よくわかったね」

　声が冷たい。顔がこわいし、機嫌が悪い？

　なんか、怒らせるようなこと、したのかな？

　不安な気持ちになっていたら、少し離れた場所にいた空斗君が、桃葉ちゃんに近づき、口を開く。

「ヤキモチやいてるの？」

「ヤキモチなんかやいてないっ!!」

　桃葉ちゃんの甲高い怒鳴り声を聞き、茶トラ猫が走って逃げる。

「あーあ、行っちゃった」

「わたしは悪くないのっ！」

　空斗君に向かって、プンプン怒る桃葉ちゃん。

「僕のお姫さまは、怒っていても可愛いね」

　彼女のふわふわな桃色髪を空斗君がやさしくなでる。

　くしゃっと、顔をゆがめて、泣き出しそうな顔の桃葉ちゃんが、「キス」とつぶやく。

　空斗君はふわりと笑い、「いいよ」とささやいた。

　それから、彼女の淡い桃色の唇に、そっと触れるようなキスをする。

　静かに涙を流す桃葉ちゃんを見て、あたしはせつない気持ちになった。