鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第十三話 花火大会のおさそいと、白うさぎと、白猫と、神社で出会った鬼のこと。

　あたしは泣くのをがまんして、話し始めた。

　気になっていたことを思い出したからだ。

「……あのね、図書館の本に、妖怪の本はあったのだけど、あやかしのことが書いてある本はなかったんだ。妖怪とあやかしは、なにが違うのかな？　こっちにきて、尻尾が二本ある猫とか、二本足で立って、歩く猫とか、人間の言葉をしゃべる猫を見たんだけど……。あれって、猫又とか、化け猫って、呼ばれている猫と同じって、考えてもいいのかな？」

　あたしがたずねると、桃葉（ももは）ちゃんが口を開く。

「同じ、かは、わからないかな……。他の地域の猫のあやかしのことは、よく知らないし。この辺りの猫のあやかしはね、あやかしが見えない人には、ふつうの猫に見えるんだよ」

「ふつうの猫に？」

「うん。あやかしが見える人には、尻尾が二本あるように見えるし、触っても、二本あるように感じるんだ。でも、あやかしが見えない人には、尻尾が一本に見えるらしいの。触っても、一本だとしか、感じられないみたいなんだ。それでね、猫のあやかしが、人間の言葉をしゃべっても、あやかしが見えない人には、猫がニャーニャー鳴いてるように、聞こえるみたいなの」

「そうなんだ……。ふしぎだね」

「うん。神さまでもなくて、精霊でもない、ふしぎな存在のことをあやかしって、呼ぶんだと思うよ。まあ、この辺りでは、あやかしのことを口にすると、悪いことが起きるって、信じてる人が多いから、妖怪とか、化け猫とか、猫又って呼んでる人が、たくさんいるかも。わたしは、猫のあやかしって呼んでるけどね」

「そうなんだ……。教えてくれて、ありがとう」

　お礼を伝えると、桃葉ちゃんがうれしそうに笑ったあと、パチパチとまばたきをする。

　桃色の長いまつ毛と、黒目がちな大きな双眸（そうぼう）を見つめながら、どうしたのだろうと思っていると、桃葉ちゃんが口を開く。

「……あのね、今度の日曜日、花火大会があるの」

「花火大会？」

「うん。小さいころは大人もいたけど、中等部からは、わたしと空斗（そらと）君と、麦（むぎ）ちゃんの三人で、花火大会に行ってるんだ。琴乃（ことの）ちゃん、もしよかったら、一緒に行かない？」

「一緒に？　うーん。花火は、テレビでしか見たことないから、気になるけど……」

「テレビでしか、見たことがないんだね。打ち上げ花火はね、大きな音がするから、びっくりしちゃうかもしれないし、人がたくさんいると思うから、それも、びっくりするかもしれないけど……。でも、琴乃ちゃんと一緒に行けたらうれしいなーって思うんだ。琴乃ちゃんもさそいたいって思ってて、麦ちゃんと、空斗君にも、話してたんだよ。だけど……」

　急に、泣きそうな顔になったなって、思ったら、桃葉ちゃんがうつむき、少ししてから、顔を上げた。

「ごめん。なんでもない」

　つらそうな顔で首を横にふられても、はい、そうですかと、信じることはできないし、あたしもなぜだか、つらくなる。

　桃葉ちゃんのとなりに座る空斗君が、心配げな表情で、そっと、桃葉ちゃんのふわふわな、桃色髪をなでた。

　すると、桃葉ちゃんはうれしそうに微笑み、空斗君を見つめたあと、「ありがとう」って、お礼を言った。

　仲良しだな。

　そう思っていたら、こちらを向いた桃葉ちゃんが口を開く。

「あのね、わたしたちいつも、浴衣で行くんだ。琴乃ちゃんは浴衣、着たことある？」

「ない……」

「……そっか。この町に、和服屋さんがあってね。着物や浴衣を貸してもらえるんだ。着付けもしてもらえるし、髪も、浴衣に合う感じにしてもらえるんだよ。学生なら、三千円ぐらいで、してもらえるの。巾着袋や、かごバッグ、下駄や足袋なんかも、貸してもらえるから、お店に持って行くのは、お財布とか、ハンカチとティッシュぐらいでいいの。もしよかったら、わたしたちと一緒に、浴衣着て、行かない？　浴衣が嫌だったら、ふつうの服でもいいけど。琴乃ちゃんが浴衣着ないなら、わたしもふつうの服で行くし」

「……あたしも浴衣着る」

「いいの？」

「うん。花火大会、一人で行く気はなかったんだけど、気になってたし、行ってみたい」

　あたしがそう言うと、桃葉ちゃんがニヤニヤしながら、「うれしい」とつぶやいた。

　その顔が、本当にうれしそうで。

　どうして、そんなにうれしいのだろうかと、ふしぎに思うくらいで。

　自分が行くことで、こんなに喜んでくれる人がいるのだなぁと思ったら、笑い出したい気持ちになった。

　恥ずかしいから、しないけど。

　そのあと。

　桃葉ちゃんが楽しそうに、和服屋さんのことを教えてくれた。

　予約なしで行けるし、着付けは、十五分ぐらいでしてもらえるようだ。

　なかなか決められない人もいるので、そういう人には似合う浴衣を選んでくれたりするらしい。

♢♢♢

　空斗君が、あたしたちの分も一緒に、お金を払ってくれているのを女子三人で待つ。

　栗原さんと桃葉ちゃんは、スマホでなにかしているようだ。

　なにしてるんだろう？

　そう思いながら見ていたら、桃葉ちゃんが顔を上げて、「お母さんに、今から『さくらな庵（あん）』を出て、空斗君と琴乃ちゃんと一緒に帰るから、お茶とお茶菓子を用意しといてって、メッセージ中』」って、教えてくれた。

「あれ？　栗本さんは？」

「麦ちゃんは、用事があるから帰るんだって」

「そうなんだ」

　うなずき、あたしは床を見る。

　ふと、上から、だれかに見られているような気がして、あやかし？　と思いながら、あたしは天井を見上げた。

　えっ!?　うさぎ!?　うさぎがいる!!

　黒い天井に、真っ白なうさぎのあやかし。

　ふつうのうさぎは、あんなところにいないだろうから、あれはあやかしだ!!

　全然こわくない、可愛いあやかし。

　三羽のうさぎのあやかしが、ぴょこん、ぴょこんと、跳ねている。

　すごいなぁ。

　床じゃなくて、天井なのに。

　ぴょこん、ぴょこんと、跳ねるだなんて。

　そして。

　うさぎのあやかしたちが、朱（しゅ）色の壁をぴょこん、ぴょこんと、下りてきた。

　床に下りた三羽が、ピタッと、とまって、あたしを見上げる。

　紅葉（もみじ）色のつぶらな瞳。

　可愛い。

「あっちの壁にある絵のうさぎたちと同じだよ」

　すぐそばから、桃葉ちゃんの声が聞こえて、あたしは彼女を見た。

「ここに住んでるうさぎなの？　あやかしだよね？」

「うん。あやかしだよ」

「あやかしが見える人にだけ、見えるの？」

「そうだよ。猫のあやかしとは違うから」

「あの絵……桜（さくら）さんが描いたって聞いたけど……オッドアイの白猫って、リッカという名前？」

　ドキドキしながらたずねると、桃葉ちゃんが、おどろいたような顔をした。

「――知ってるの？　リッカ」

「知ってるというか……春に、えっと……伊織（いおり）さんが……呼んでるのを見て。あと……七月に、いつもは行かない道を通ったら、神社があって、そこでも、オッドアイの白猫のことを、リッカって、呼んでる人がいて……。あっ。鬼だった。女性の鬼だよ。金色の角が二本生えてた」

「……初音（はつね）ちゃん？」

「名前は、知らないけど……。牡丹（ぼたん）柄の着物を着てて、椿（つばき）柄の傘を差してた。あっ！　髪に、銀色の蝶モチーフの簪（かんざし）さしてたっ！」

「……初音ちゃんだ。わたし、初音ちゃんから聞いてない……。春に、琴乃ちゃんに会ったこと、話したのに……」

　桃葉ちゃんが、しょんぼりしちゃった。

　彼女がお花なら、お水をあげて、太陽に当ててあげたら、元気になるだろうけど……。

　こういう時、どうしたらいいのだろう？

　すぐそばに、栗本（くりもと）さんがいるのは知ってるんだけど、話しかけられないし。

　どうしようかと思っていたら、桃葉ちゃんが顔を上げた。

「琴乃ちゃん、女の鬼に、なんか言われた？」

「えっ？　記憶を読まれたあと、『会えるといいわね。貴女の愛するお姉様に』って、言われたけど……」

「……琴乃ちゃん、お姉さんがいるの？」

「あたしは一人っ子だけど……。保育園に通っていたころに、自分は鬼だから、あやかしが見えるのだと思い込んでて……。あと、なぜか、双子の姉がいるって、思ってたんだ。でも、こっちにきて、たましいとか、前世についてのテレビ番組を見てね、人は人に生まれ変わるって、話してる人がいたから、あたしの前世は鬼じゃないし、幼いころの、あたしの妄想で、ただの思い込みだって、思ったんだ。なのに……あたしの記憶を読んだ鬼に、姉がいるようなことを言われたから、びっくりしたというか……。あの時、どんな感情だったか、あまり、覚えてないんだけど……。神社を見つけた時から、ずっと、泣いてた気がするんだ……」

「……そう、なんだ……」

「鬼さんと出会ってからは、なんか、悲しい夢を見るんだ。お姉さんが、どこかに行ってしまって。姉がいなくて、悲しくて、さびしい夢」

　あたしが夢のことを話すと、桃葉ちゃんがポロポロと、大粒の涙を流した。

　えっ？　どうしたのっ？　あたし、どうしたらいいっ!?