鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第十一話 甘味処『さくらな庵』の音と、絵。

　駅の南口から出ると、セミの声が聞こえてきた。

　あたしはリュックサックを下ろして、リュックサックのポケットのファスナーを開けた。それからマスクを外し、マスクが入っていた袋に、マスクを入れてから、再び、リュックサックを背負う。

　その間、みんなが待っててくれたので、「ごめんね」と謝った。

　すると三人共、気にしなくていいと言ってくれたので、安心した。

　みんなで、広い歩道を歩く。

　あっ！　和菓子屋さんだっ！

　ケーキ屋さん、パン屋さん、おにぎり屋さんもあるっ！

　のぼり旗や、看板の写真を見るだけでも、とっても楽しい。おいしそうだ。

　夏の風が、みずみずしい、生命力にあふれる植物の匂いを運んできた。

　歩いていたら、お花屋さんが見えてきた。

　お花屋さんの前にも、たくさんの花が並んでる。

　白い百合（ゆり）もあるけれど、向日葵（ひまわり）などの色あざやかな花が多い。

　あっ！　鬼灯（ほおずき）もあるっ！

　紫色の花もあるけど、それはしょうがないので、できるだけ、見ないようにした。

　おしゃれな服屋さんや、靴屋さん、本屋さん、写真屋さんもあり、人が多くて、にぎやかだ。

♢♢♢

「もうすぐだよ！」

　桃葉（ももは）ちゃんがご機嫌だ。

　もうすぐ、甘味処があるらしい。

　四人で、ゆっくり歩いていたのに、突然、桃葉ちゃんが走り出したので、おどろいた。

　小さな子みたいに、はしゃぐ彼女は、可愛いけど、なんか、心配になる。

「あった！　ここだよー！」

　甘味処を見つけたらしく、こっちを見て、大きく手をふる桃葉ちゃん。

　空斗（そらと）君は、甘く、とろけたような表情で、桃葉ちゃんを見て、「可愛いなぁ」とつぶやいた。

　空斗君と、栗本（くりもと）さんと、あたしは、ゆっくりと進み、桃葉ちゃんのところに行く。

　黒い外観のお店だ。

　臙脂（えんじ）色の暖簾（のれん）に、白い字で、『さくらな庵（あん）』と、書いてある。

　木枠のガラス戸を開けて、空斗君と栗本さんが先に入った。

　なんか、緊張するなぁと思っていると、「行こっ」と言って、桃葉ちゃんが、あたしの手に触れた。

　彼女があたしの手をつかみ、力強く引いたので、あたしはその勢いのまま、桃葉ちゃんと一緒に、お店に入る。

　人に触られるのは苦手だ。

　なのに、大丈夫だった。

　嫌だと感じないのは、なぜなのか、あたしにはわからなかった。

　そういえば、珊瑚（さんご）のお守りをもらった時も、ちょっとだけ、桃葉ちゃんの手が、あたしの手に触れたんだった。

　でも、一瞬だったし、お守りに意識が向いてたせいか、今まで忘れてた。

　甘味処に入ってすぐ、花火大会のポスターが貼ってあった。

　駅でも見たし、町でも見たやつだと思いながら、進む。

　筝曲（そうきょく）に気づき、身体が震えた。泣きそうだ。

　おかしい。あたしはなぜ、この音色を聴いて、筝曲だと思うのだろうか。

　泣くな。進め。足を動かす。

　レジだ。気にせず、進む。

　なんか、甘い匂いがする。おいしそうな匂い。

　橙色の灯り。広い窓。

　木製のテーブルと椅子。

　椅子には、赤い座布団が敷いてある。

　朱（しゅ）色の壁には、可愛い文字で書かれたお品書きと、額縁に入れられた絵が、二枚ある。

　なぜだろう？

　絵を見た瞬間、身体が熱くなり、涙がこぼれ落ちた。

　――若菜（わかな）の絵だ。

　と、思う自分がいるけれど、若菜って、なんだろう？

　あたしはそっと、手の甲で、涙をふいた。

　ゆっくりと、絵に近づく。

　満開の桜と、白猫の絵だ。

　オッドアイを持つ、白猫は、藤の香りを身にまとう彼と、謎の神社で出会った女性の鬼に、『リッカ』と呼ばれていた猫に、似てる気がした。

　絵の下には、絵の題名が書かれた白いプレート。

『桜と白猫』

　そう、書いてあった。

　もう一枚の絵に、目を向ける。

　菜の花畑と、満開の桜と、三羽の白うさぎ。

　絵の下には、絵の題名が書かれた白いプレート。

『菜の花と桜と白うさぎ』

♢♢♢

　若菜とは、春の初めに芽ばえたばかりの、葉などが食べられる草のことだ。

　菜の花は、食べられるよね。桜は……木だよね？

　えっ？　菜の花で、泣くの？

　あっ！　若菜は、春の七草の別名だった気がする。

　春の七草？　うーん、わからないや。

「琴乃（ことの）ちゃん？」

　あっ！

　姫宮（ひめみや）さん――じゃなくて。えっと、桃葉ちゃんの声だ。

　ふり返ると、心配そうな顔の彼女が、立っていた。

「どうしたの？　大丈夫？」

「えっ？　うん、大丈夫だよ」

「本当に？」

　信じていないような顔だ。

「ほんとだよ」

　答えてから、あたしは、空斗君と栗本さんをさがした。

　二人は向かい合って、椅子に座り、こっちを見てる。

　ひらひらと手をふる空斗君を見て、なんだか安心したあたしは、歩き出す。

　すると。

　朱色の和服に、紺色の腰下前掛をつけた背の高い男の人が、お盆を持ってくるのが見えた。

　黒塗りのお盆に、お水の入ったグラスが四人分。

　彼は、立ちどまったあたしと目が合うと、うれしそうに笑って、おじぎをする。そして、お水を空斗君たちのところまで、持って行った。

　声を出さなかったのは、お水を運んでいるからだろう。

　お水の上でしゃべると、それを見て、嫌な気持ちになるお客さんがいるかもしれないもんね。

　そう思いながら見ていたら、「あの人が、桜（さくら）さんの息子さんの、世哉（せいや）さんだよ。伊織君の伯父さんでね、ここの店長さんなんだ」という、桃葉ちゃんの声がした。

「あの人が……」

　桜柄の着物を着ていた桜さんの息子さんか。

　さっき見た店長さんの顔。

　雰囲気がなんとなく、伊織という人に似てた気がする。

　切れ長の目だったし。

　桃葉ちゃんって、伊織さんのことが嫌いって言うけど、彼の名前をふつうに口に出してるし、実はそこまで嫌いじゃないのかな？

　人の心って、よくわからないや。

　視線を向ければ、お水を運んだ店長さんが、空斗君と、楽しそうに話してるのが見えた。

「行くよ」

　と声がして、桃葉ちゃんが歩き出したので、あたしは彼女を追いかけた。

♢♢♢

「こんにちはー！」

　と、明るい声で、あいさつをする桃葉ちゃん。

　彼女を見た店長さんが、「桃葉ちゃん、いらっしゃい」と、やわらかな声でそう言って、ふわりと笑う。

　そんな二人をながめていたら、店長さんと、目が合った。

「君が琴乃（ことの）ちゃんだね。いろいろ噂は聞いてるよ。一人暮らしで、困ったことがあれば、僕にでも、空斗にでもいいから、相談してね」

　店長さんは、ふわりと笑い、さらりと言う。

　噂って、どんな噂なのかな？

　気になるけど、聞けないあたしは、「ありがとうございます」と言って、ペコリとおじぎをすることしか、できなかった。

「わたしにも、いつでも相談してね！」

　満面の笑みを浮かべた桃葉ちゃんに言われて、あたしはドキドキしながら、「うっ、うん」と答えた。

「じゃあ、座ろっか。琴乃ちゃんは麦（むぎ）ちゃんのとなりね」

「わかった」

　あたしはうなずき、栗本さんのとなりに座る。

　そんなあたしの向かいにある席に、桃葉ちゃんが座った。

　彼女はこっちを見ながら、ニコニコしてる。

「――あっ！　琴乃ちゃん、メニュー表見る？　桜さんの手描きの絵が可愛いんだよ！　僕はかき氷とおだんごを注文するんだけど、それ以外にもたくさんあるから、好きなのを選んでね！　ふわふわかき氷とおだんごが、僕のおすすめではあるけれど、無理してほしいわけじゃないから。あっ、今日は全員分、僕がおごるから、お金のことは気にしないでね」

　桃葉ちゃんと同じく、ニコニコ笑顔の空斗君が、手描きのイラストつきのメニュー表を見せてくれたんだけど。

　なぜだろう？

　和風の可愛らしい感じの絵なのに、せつなくて、泣きそうになる。鼻が痛い。

　でも。

　みんな見てる気がするし、今、ここで泣いたらおかしいってことはわかるので、泣くのをこらえて、手書きの文を読む。

　どうしよう。

　早く決めなきゃと焦るけど、どれにしたらいいのか、わからない。

　空斗君は、ここで、アルバイトをしているし、桃葉ちゃんと、栗本さんは、何度もきてるだろうから、本物を見てるだろうし、味とか、いろいろわかってるだろうけど……。

　あたしは初めてだ。

　ここにくることがわかっていれば、ネットで、調べたんだけど……。

　ううっ。

　絵を見ないようにするの、むずかしいよぉ。

　というか、文字だけでも、悲しい気持ちになるんだけど、なぜだろう？

　感情がおかしい。

　自分じゃないみたいだ。

　まあ、最近、よく泣いてる気がするし、おかしいんだけど……。

「ねえねえ、琴乃ちゃん。今日は、わたしと同じのにしてみる？　わたしは、抹茶（まっちゃ）のおだんごと、いちごとミルクのかき氷を注文しようと思うんだけど。なにか食べたくなったら、またきたらいいんだよ」

　桃葉ちゃんの言葉で、ふわっと、心が、楽になる。

「ありがとう。桃葉ちゃんと同じのにする」

「じゃあ、注文しようか」

　おだやかな声。

　そっちを見ると、やさしげな眼差しの空斗君と、目が合った。