鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第十話 かき氷と、おだんごのこと。和風の雑貨屋さんと、お香とマスクと、ハムスター。そして、ハンカチ。

　改札を四人で通り、姫宮（ひめみや）さんと、姫宮さんの彼氏が、楽しそうに手をつないで、かき氷の話をしているのを見ながら歩く。

　あたしのとなりには、栗本（くりもと）さんがいるんだけど、彼女はしゃべらない。

「――ねえ、琴乃（ことの）ちゃんは、どんなかき氷が好き？」

　姫宮さんの彼氏が、突然立ちどまり、こっちを向いて話しかけてきたので、ドキッとする。

　彼と手をつないでいる姫宮さんも足をとめて、あたしを見た。

　あたしは緊張しながら、口を開く。

「えっと……。あの、かき氷、食べたことがなくて……」

　ふつうは、食べたことがあるのだろう。

　食べたことがない自分が、恥ずかしいなと思うし、せっかく話しかけてくれたのにと、申しわけない気持ちになる。

「ないの？　かき氷、食べたこと？」

　姫宮さんの彼氏が、目を大きく見開いた。

「……はい。花火大会とか、お祭りというものがあって、そこで、かき氷を売られているのは知っているんです。あと、かき氷を売っているお店があるということも。学校の子たちが、話してたり、こっちにきてから、テレビで見たりして、知っているんです。でも、食べたことはなくて……」

　ドキドキしながらそう言うと、姫宮さんの彼氏が、ふにゃりと笑う。

「そうなんだぁ。お兄さん、バイトしてて、お金持ちだから、好きなの買ってあげるよぉ。うちの店のかき氷はね、とっても甘くて、ふわふわなんだよ」

「ふわふわ？」

「うん。ふわふわなんだよー。でね、おだんごもいろいろあって、おいしいんだー。琴乃ちゃんはおだんご、食べたことある？」

「はい。おだんごは、学校の給食で、食べたことがありますし、こっちでも、スーパーとコンビニで買って、食べてみました」

　そういえば、こっちにきて、暑くなってから、コンビニとスーパーのアイスを買って、食べたんだった。

　いろんな味のアイスを食べてみた結果、いちご味と、ミルク味が、好きみたいだと知った。

　星月（ほしづき）駅の北口から出てすぐのところに、保存料、着色料、香料、卵を使わない、手作りジェラートのお店があるのだけど、一人で入る勇気がないので、行ったことはない。

「スーパーと、コンビニのおだんごは、どうだった？」

　姫宮さんの彼氏に聞かれたあたしは、ハッとする。

　答えなきゃ！

「おいしかったですっ！」

「そうなんだー。よかった。うちの店のおだんごも、気に入ってくれるといいなー。桃葉（ももは）ちゃんも、うちの店のおだんご、大好きだよねー」

　ニッコリ笑顔で、姫宮さんの彼氏が言うと、姫宮さんはうなずいた。

「うん。伊織（いおり）君は嫌いだけど、桜（さくら）さんと、『さくらな庵（あん）』の店長の、世哉（せいや）さんは好き。世哉さんの奥さんと、娘のうたちゃんも好き。それと、空斗（そらと）君は七月生まれだから、お兄さんにはなれないよ」

「えー？」

　ショックを受けたような顔の姫宮さんの彼氏は、「残念」とつぶやいて、歩き始めた。

　自然と、姫宮さんや、あたしと栗本さんも、歩き出す。

　歩きながら、姫宮さんが、姫宮さんの彼氏の誕生日を教えてくれた。

　七月七日なのだそうだ。

「七夕なんだね」

　って、あたしが言うと、姫宮さんはニコッと笑い、うなずいた。

「うん、そうだよ。すごいでしょう？　ひな祭りの日の朝に生まれたわたしと、七夕の日の夜に生まれた空斗君が出会ったのは、きっと運命だったんだ」

♢♢♢

　駅の構内をみんなと歩いていた時だった。

　ふと、カラフルなお店が、目に飛び込んできた。

　和柄だ。

　立ちどまったあと、ふらふらと吸い寄せられるように、お店に近づく。

　たくさんの和柄の扇子が、並んでいるお店だ。

　和柄のハンカチや手ぬぐい、タオルや、風呂敷なんかもある。足袋も。

　奥には、アクセサリーや、文房具、ちりめん生地のがま口財布や、バッグなんかもあるようだ。

　あっ、お香や、和食器もある。

　紫色は、できるだけスルーして、いろんな物をながめていたら、「琴乃ちゃん、こういうのが好きなんだね。買ってあげようか？」と、姫宮さんの彼氏の声がした。

　ふり返れば、みんないる。

「――あっ！」

　忘れてたっ！

　おどろくあたしの顔を見て、姫宮さんが、クスクス笑う。

「忘れてたでしょう？　いいけど。気になるなら、見る？」

「いいの？　姫宮さん、お腹が空いてるのに」

「いいよ。お腹は空いてたけど、今は、そうでもないというか、琴乃ちゃんに、楽しんでもらいたいし。ねえ、できたらでいいんだけど……わたしのこと、桃葉ちゃんって呼んでほしいな」

　えっ？　恥ずかしい。

　いいのかな？　不安だな。

「桃葉、ちゃん？」

　名前を口にしながら、首をかしげてしまったあたしを見て、姫宮さんと、姫宮さんの彼氏が笑った。

「僕も僕も！　僕のことも、名前で呼んでほしいなー！　空斗君だよっ！」

　元気いっぱいな声で、姫宮さんの彼氏に言われてしまったので、「わっ、わかった」と、あたしは答えたのだった。

　緊張する……。

　栗本さんは、いいのかな？

　と思いながら、彼女に視線を向けると、栗本さんと目が合った。

　のだけれど、彼女はスタスタ、歩き出す。

　和風の雑貨屋さんの中に、栗本さんが入ったので、あたしたちも、お店に入った。

♢♢♢

　お店の中を歩くと、いろんなお香の匂いがした。

　自然素材のお香って、書いてあるのをさっき読んだけど、いろいろ混ざってるから、すごい匂いだ。

　クラクラする……。

　お香は嫌いじゃないんだけどな。ちょっと、頭が痛い。

　でも、今ここで、マスクをするのは、お店の人が、嫌な気持ちになるかもしれないし……。

　しばらくここにいたら、慣れるかな？

　慣れるといいけど……。

「どうしたの？」

　桃葉ちゃんの声がした。

　あたしがゆっくりふり向くと、彼女が心配そうな顔で、こっちを見てた。

「いろんな匂いで、頭痛くなっちゃって」

「お店、出る？」

「いや、せっかくきたから」

「マスクあるよ。いる？」

「……持ってる」

「じゃあ、マスクしなよ。一度出よっか」

「……うん」

　コクンとうなずくあたしは、お店の外に向かって歩き始める。

　桃葉ちゃんが、一緒にお店を出てくれた。

　ベンチがあったので、そこにリュックサックを置き、リュックサックのポケットから、新しい――活性炭（かっせいたん）マスクを取り出した。

　マスクをつけてから、再び、リュックサックを背負う。

　すると、そばであたしを見ていた桃葉ちゃんが話し出した。

「琴乃ちゃん、お香の匂い、苦手だった？」

「いや、お香の匂いは好きだけど……。あの場所は、いろんな匂いが混ざってたから……」

「そう。わたしの家、お香の匂いがするかもしれないんだけど」

「つらかったらマスクするし、大丈夫だよ。たぶん」

「……なら、いいんだけど……。無理しないでね。わたしの家にきてほしい気持ちはものすごくあるけど、琴乃ちゃんの体調が悪くなるのは嫌なんだ。匂いが嫌だったり、体調が悪くなったら、すぐに言ってね」

「ありがとう」

　桃葉ちゃんの気持ちがうれしくて、あたしはお礼を伝えた。

　そして、桃葉ちゃんと一緒に、お店にもどろうとした時――。

　だれかに見られているような気がして、ドキドキしながらふり向いた。

　そこにいたのは、手のひらに乗るぐらいの大きさのハムスターだった。

　飴（あめ）色と真珠（しんじゅ）色の毛並み。

　瑠璃（るり）色のくりっとした瞳。

「えっ？　あやかし？」

　つい、声が出てしまった。

　ハムスターは、そんなあたしをじぃっと見つめたあと、すごい速さで近づいてきて、あたしの足元でピタリととまる。

　えっと、これ、どうしよう？

　物じゃなくて、ハムスターだけど。

　あやかしだと思うけど、嫌な感じはしない。

　小さいから、踏んでしまいそうで不安な気持ちになるだけだ。

　ハムスターは、小学校の教室で飼っていたから見たことあるし、テレビでも見た。

　ふつうに歩いていて出会ったのは、初めてだけど。

　緊張しながら、あたしはそばにいる桃葉ちゃんに視線を向けた。

　すると、桃葉ちゃんがハムスターをそっとつかみ、離れた場所まで連れて行ってくれた。

　ハムスターが、桃葉ちゃんに運ばれながら、「ジー」と、低い声で鳴いていたんだけど、大丈夫かな？

　気になったけど、ハムスターの言葉なんてわからないし。

　そのあとあたしたちは、何度か、ハムスターがいる場所を確認しながら、お店にもどった。

　見たことのない色のハムスター。

　あやかしだと思うけど……。

　ハムスターのあやかしなんて、いるのかな？

　気になったので、あとで聞こうかなと、あたしは思った。

♢♢♢

　可愛いな、綺麗だなって思いながら、いろいろな和雑貨を見ていたら、椿（つばき）柄のがま口財布が目についた。

　赤い椿をじっと見る。

　なんか、触りたくなって、椿柄のがま口財布を手に取ってみた時。

「椿が好きなの？」

　と、やけに硬い声が聞こえた。

　すぐそばで。

　ふり向けば、桃葉ちゃんがいた。

　無表情なんだけど。

　怒ってるのかな？

　あっ、質問されたのに、答えてないや。

「好き？　どうだろう？」

　ドキドキしながらは答えると、桃葉ちゃんは、「わからないの？」と聞いてきた。

「うん。椿柄は綺麗だと思うけど、本物の椿はわからないかな。嫌いではないと思うけど」

　あたしが答えると、桃葉ちゃんは、「ふうん。そうなんだ」って、冷めたような顔つきで、あたしが持つ、椿柄のがま口財布を見つめた。

　椿、嫌いなのかな？

　こわくなったあたしは、がま口財布があった場所に、椿柄のがま口財布をもどした。

　そのあと。

　桃葉ちゃんが、「がま口財布ほしいなら、これが可愛いと思う」と言って、桃柄のがま口財布と、柚子（ゆず）柄のがま口財布を手にして、あたしに見せた。

「桃葉ちゃん、柚子が好きなんだね。ペンケースが柚子柄だったし」

　思い出しながら、あたしが言うと、桃葉ちゃんが、花が咲くように笑う。

「うん！　柚子も好きだよっ！　柚子茶が好きで、毎日飲んでるんだー！」

「そうなんだ。柚子茶、飲んだことないな……」

「えっ？　そうなの？　じゃあ、家にあるから、あげるっ！」

「いいの？」

「うんっ！　琴乃ちゃんにも、飲んでほしいっ！」

「じゃあ、もらおうかな」

「これ、買ってあげようか？」

　がま口財布を二つ、手にしたまま、首をかしげる桃葉ちゃんに、あたしは答えた。

「気持ちはうれしいけど……いろんなお香の匂いがついてるかもしれないから、買えないんだ。透明な袋に入ってるけど、匂いが入ることもあるかもしれないし……。もし、匂いがついていても、がま口財布は洗えないし……。毎日使う物じゃないから、箱に入れて、どこかに置いておけばいいかもしれないけど……」

　アパートの部屋には、空気清浄機がある。空気清浄機能付のエアコンもある。

　部屋の匂いはなんとかなるだろうけど、がま口財布の匂いが消えるわけじゃないし……。

　あっ！　がま口財布と活性炭を箱に入れたらいいのかな？

　そうしたら、お香の匂いがなくなるかも。

　でも、がま口財布のために、そこまでしたくない。

　あたしがそんなことを考えていると。

　桃葉ちゃんが、「これなら、透明な袋に入ってるし、もし匂いがついてても洗えるし、たくさんあっても困らないよね」って、つぶやきながら、桃柄のハンカチと、柚子柄のハンカチを持って、店員さんがいるレジに向かった。

　その時。

　視線を感じてふり向けば、さっきのハムスターがいた。

　でも、すぐにどこかへ行った。

　桃葉ちゃんは、桃柄のハンカチと、柚子柄のハンカチを買ったあと、それらが入った和柄の紙袋を持って、あたしの元に駆け寄ってきた。

　そして、大きな目をキラキラさせながら、「はいっ！」って、差し出してきた。

　幼子のように目をかがやかせる彼女を見たら、断ることができない。

　もし匂いがついてても、何回も洗えば大丈夫か。

「……ありがとう」

　お礼を言って、和柄の紙袋を受け取ると、桃葉ちゃんがものすごく喜んでくれたので、断らなくてよかったと思った。

　気になったので、和柄の紙袋をじっと見る。

　この和柄は、菱（ひし）文様だ。

　菱という植物は、繁茂（はんも）しやすいことから、子孫繁栄や、無病息災の意味が込められているとか。

　そういえば藤も、繁殖力が強く、また「ふじ」は「不死」を連想させることから子孫繁栄・長寿の象徴とされていたような……。

　あたし、なんで、こんなことを知ってるんだろう？

　ふしぎだ。

　菱なんて、ふだんは使わない言葉だし、藤は、嫌いなのにね。

　なんて、思いながら、あたしは黒いリュックサックを下ろして、紙袋を入れたのだった。