祈りの機神と騎士の刃

第44話 魔神VS.竜王

　学園都市の中心部の広間にて、二機の祈機騎刃（エッジオブエレメンタル）が相対する。

　竜の姿をした【ヘキサリオ】は堂々と宙に君臨し、もう一方【ヴァルガテール】は地上からそれを見上げる。

　本来はこの二機が戦う必要などない。

　だが、既に賽は投げられてしまっていた。

　もはや、どちらかが負ける以外に止めることは出来ないのだ。

「魔を屠（ほふ）れ、ヘキサリオッッ！！」

　セナリスの叫びと共に、【ヘキサリオ】が頭上で振り回していた鎖を地上の【ヴァルガテール】目掛け振るった。

　先端には先ほど回収した部下の契霊杖（ケイレイジョウ）である手斧が括（くく）られており、その様はさながら鎖分銅のようだ。

　精霊の加護により契霊杖（ケイレイジョウ）は破壊不能の硬さを誇り、尚且つ振り回されたことで遠心力による加速も得ている。

　直撃すればまず戦闘不能。

　迫る手斧に対し、ヒューグは回避行動を取ろうとした。だが。

「迂闊に動くのは危険です」

　リリオンがそう呟き、【ヴァルガテール】の左腕の操作が彼女に移る。彼女は左手の剣に魔力を満たすと、それを勢いよく地面に突き刺した。

「地皇硬壁（ジオウコウヘキ）」

　魔力に反応し、大通りの石畳を押し上げ巨大な壁が現れ、迫る手斧と激突した。

　単なる土くれによるものではない、魔力により押し固められたそれは祈機騎刃（エッジオブエレメンタル）の攻撃であろうと破壊には時間がかかるであろう代物だ。

　手斧は壁に深くめり込み、そこらじゅうにヒビを走らせている。だが、一先ずは防御に成功した。

「業焔凰火（ゴウエンオウカ）

　銀骸氷牙（ギンガイヒョウガ）

　剛砕印地（ゴウサイインジ）　

　龍壊起嵐（リュウカイキラン）」

　間髪入れず、リリオンは再び魔力の満ちた剣を宙に留まる【ヘキサリオ】目掛け振るった。

　猛火の鳥、巨大な氷塊、無数の岩石、強烈な竜巻が一瞬で生じた。

　四属性の上級魔法を連続で放つ。少しでも魔法を扱ったことのあるものであれば、それだけで使い手が凄まじい力量を持つと察するだろう。

「四属性適正（クアトロ・マジック）……！？つくづく、面白いわね！」

　セナリスは興奮を隠さずそう言い放つと、壁にめり込んだ手斧に絡ませていた鎖を解いた。

　そのまま鎖を巻き取り縮めながら、【ヘキサリオ】の前方で高速回転させた。迫る四属性の魔法のいずれも、鎖によってかき消され、弾かれる。

「おいおい、どうなってんだあの鎖は……！」

　有効打を与えられなかったことにヒューグが驚く。

　その直後、鎖が【ヴァルガテール】に向け放たれた。

　先端のアンカーが鋭く軌道を変えながら空を裂き迫る。とはいえ、その動きはヒューグが見切れないものではない。

　片方の剣で鎖を弾き、そのまま【ヘキサリオ】目掛け一気に接近し斬りかかるつもりだった。

　だが、その動きは読まれていた。

「何っ！？」

　ぶつかる直前で、アンカーは軌道を変え一瞬で蛇のように剣に巻き付いてきた。剣を奪われまいと握る手に力を込めた───だが、剣だけではなく【ヴァルガテール】の全身が凄まじい力で引っ張られた。

「っ、ぐぅっ……！」

　【ヘキサリオ】との遭遇時を思い出す。

　地面スレスレを掠めながら迫る【ヘキサリオ】とぶつかった直後、ヒューグと【ヴァルガテール】は空中に放り投げられていた。それが可能なだけの強烈な出力（パワー）を【ヘキサリオ】は秘めている。

　無防備だったあの時と違い、出力（パワー）を上げて【ヘキサリオ】に対抗する。モニターに表示された機体の内蔵魔力が目に見えて減っていく。だが、それでもなお力負けしていた。

　踏ん張った足ごと引きずられ、【ヘキサリオ】に引き寄せられる。

「クソッ、どんな馬鹿力してやがる！」

　悪態を付きながらヒューグは鎖の巻き付いていない右手の剣を振り上げ、そのまま両者を繋ぐ鎖を断ち切るべく振り下ろした。

　契霊杖（ケイレイジョウ）による攻撃なら鎖を断ち切れるはず。彼はそう予想した。

　だが。

「無駄よ」

　セナリスの言葉通り、振り下ろされた剣は鎖を断ち切ることが出来ずに、甲高い音を立てて弾かれた。

　鎖自体も無傷ではなく多少欠けが入ってはいる。だが、本来なら切断されているはずだ。

　先ほど魔法を防御したことといい、この硬度は異常だ。

「恐らくあの手甲と巻き付いた鎖が契霊杖（ケイレイジョウ）なのでしょう」

「この鎖は、魔法により複製した物……劣化はあるもののかなりの強度を持つようです。破壊するのは難しいでしょう」

「厄介なことを……、っっ！？」

　リリオンがそう推測した直後、コクピットの中でバチバチと電流が迸った。

　【ヘキサリオ】が発した電撃が鎖を通じて【ヴァルガテール】へと流れ込んで来る。

　電撃は機体の内部を通り、操縦者の身体を容赦なく焼いていく。

「ぐうぅぅッ……！」

　ヒューグは電撃の痛みに耐えながら機体の出力（パワー）を保ち、拘束されていない剣を地面に突き立て尚も【ヘキサリオ】との力比べに対抗した。

　剣を手放せば電撃と拘束から逃れることは出来る。だがそれでは手斧のように振り回され攻撃に利用されるだけだ。

　そうしている間にも機体の内蔵魔力は減り続けていた。

　内蔵魔力が尽きればそこからはリリオンの魔力を使うことになる。それは最後の手段だ。出来ることなら避けたい。

　はっきり言って、ヒューグとリリオンは窮地に追い込まれていた。

「流石は王女の専用機。ここまで追いつめられるとは」

　コックピット内を走る電流をものともせず、リリオンは冷静に呟く。

「ヒューグさん、手加減して勝てる相手ではありません。私のことは気にせず、全力を」

　その言葉にヒューグは振り返る。

「っ、いいんだな。ブチかますぞ！？」

「ええ。この機体の全力を、世界に見せつけてやりましょう」

　リリオンの力強い言葉にヒューグはにい、と笑みを浮かべた。

　実際のところ、ヒューグはまだ【ヴァルガテール】の全力を把握できていない。前回はリリオンが全力を出す前に使う魔力を抑えていたからだ。

　だが彼女自身が全力を出せと言ったのだ。

　ならば、遠慮はいらない。

「迅雷閃（ジンライセン）」

　リリオンが呟くと鎖の巻き付いた剣から電撃が放たれた。【ヘキサリオ】から流れるものと電撃同士が相殺し、コクピット内の放電も止まった。

　これで、容赦なく全力を出すことに集中できる。

「さあ行くぜ、ヴァルガテールッ！！」

　ヒューグの叫びに応えるように、【ヴァルガテール】が動きを見せる。力負けし引きずられていた体勢を立て直し、出力（パワー）を上げ腰を深く落とし構え直す。

　すると、ずり、ずり、と【ヘキサリオ】に引き寄せられていたのが徐々に対抗できるようになった。

「うおおおォォォッッ！！」

　ヒューグは激しい叫びをあげ、更に機体の出力（パワー）を上げる。内蔵魔力はとっくに尽きていた。限界が近づいているのかフレームが軋（きし）むような音を立て、踏ん張りを効かせる足元は道路に沈み込んでいた。

　その甲斐あってか堂々と宙に在り、回避動作すら見せず君臨していた

【ヘキサリオ】が、ついにぐらっと体勢を崩した。

「っ、コイツ……！」

　まさか、【ヘキサリオ】が力負けするとは。驚くセナリスの乗る【ヘキサリオ】をその鎖ごと【ヴァルガテール】は力づくで放り投げた。

　巨体が空を舞い、鎖の拘束が緩む。【ヘキサリオ】はかつての【ヴァルガテール】のように無防備な姿を晒していた。

　倒すなら、今しかない。

「ストームバーン・ウィングッ！」

　ヒューグの叫びと共に背面に翼が現れ、放り投げられた【ヘキサリオ】目掛け飛び掛かる。

　相手は無防備、今なら仕留めることが出来る。

　確かな自信があった。

　だが。

「……っっ！？」

　空中で【ヴァルガテール】の動きが急停止した。一瞬遅れて状況を確認すると左脚に例の鎖が絡みついていた。

　鎖は【ヘキサリオ】から伸びているのではなく、空中に浮いた魔法陣より生じていた。

「魔法陣を経由した鎖の転移（ワープ）も行えるとは……罠にはまってしまいましたね」

　リリオンが呟いた直後、体勢を立て直した【ヘキサリオ】の突進に【ヴァルガテール】は吹き飛ばされた。更に左脚に巻き付いた鎖を振り回され、空高く打ち上げられる。

　翼で姿勢を制御しようとするが、機体を立て直すことが出来ない。

「クソッ！」

「さあ、仕上げよ。電磁鎖嵐（チェイン・ストーム）ッッ！！」

　悪態を付くヒューグに対し、セナリスは叫びをあげる。

　【ヘキサリオ】の背面から無数の鎖付きアンカーが射出された。

　アンカーはそれぞれ魔法陣を通過し、吹き飛ばされた【ヴァルガテール】を何重にも包囲する。更に鎖から迸る電流が結界を形成し、【ヴァルガテール】の動きを止めていた。

「っ、これは、マズい……！！」

　完全に動きを止められていた。剣による防御も出来ない。

　そうしている間にも【ヘキサリオ】はトドメの一撃を放とうとしている。

　契霊杖（ケイレイジョウ）である鋭い爪を備えた手甲を構え、そのまま全推力を注ぎ身動きの取れない【ヴァルガテール】目掛け突撃をかける。

　手甲からは絶え間なく電撃が走り、その威力を物語っていた。

　なんとかしなければ、負ける。

「っ……姫さんッッ！！」

　ヒューグの叫びに、リリオンは頷く。

「屠龍雷滅（ドラゴン・ブレイク）ッッッ！！！」

　セナリスが叫び、拘束された【ヴァルガテール】へと手甲を振るう。爪が装甲を抉（えぐ）り、電撃が装甲の内を尽く焼き払うはず───だった。

「おおおぉぉっ！！」

　再び機体の出力（パワー）を全開にし、電撃による拘束から逃れた【ヴァルガテール】が、剣で迫る手甲を斬り払った。体勢を崩した【ヘキサリオ】を蹴り飛ばし、拘束から完全に離脱する。

　危機は脱することが出来た。だが、未だ窮地にあることは変わりない。

　最も深刻なのは。

「姫さん、姫さんっ！大丈夫か！？」

「……言ったでしょう。私なら、平気です」

　口調では平静さを保っているものの、彼女の息は荒く顔色は悪い。

　【ヴァルガテール】の全力を引き出すのに、リリオンの魔力をかなり消耗してしまっていた。これ以上は機体を動かすことさえままならなくなるほどに。

　最悪の場合、魔力枯渇により彼女の命が失われかねない。

「っ、一体、どうすれば……っ！」