ぷるぷる。ワタシ悪い魔女じゃないよ

7節

あらすじ

帝都に向かう途中にネモネ様の授業を受けていたら、馬車が盗賊に囲まれていた

――――――――

　賊に囲まれながらも、エーデルワイスは冷静に努めていた。

　見えている範囲では２０人前後だが、右手側に広がる森にも、いくつかの気配がある。合わせて３０人弱といったところだろう。かなりのの大所帯である。

　―――お前達！　馬車を囲むように位置取れ！　決して馬車に近づけさせるな！

　―――はいっ！

　後列に居るサマンスの号令と、それに呼応する部下達の声が響く。彼らにも街道の賊のことは事前に伝えていたので、その動きは迅速だった。

　囲まれてこそいるが、彼らは選りすぐりの戦士達だ。その上、帝国最強と謳われるサマンスまでついている。普通の賊相手に遅れをとることはないだろう。安心さえできる。

　だが一方で、エーデルワイスの胸中には疑問が湧いていた。

（……この数の武装した騎士に、この程度か？）

　今回の護衛任務に着いた騎士は、サマンスも含めて合計１2名。その上、旅用の軽装とはいえ装備も上質なものだ。

　だからこそ、相手の行動が不可解だ。

　賊といっても、彼らにも生活がある。その上、この人数だ。彼らのリーダーがよほど狡猾でなければ、まとめ上げ、率いることは不可能だろう。

　だが目の前の賊達は、リスクとリターンの計算もできていないように思える。

「なんか用っすか？」

　何かしらの計算があるのかと、情報を探るべく、エーデルワイスは目の前の男に問う。

　だが、

「死ねやぁっ！！！」

　男の一人が、剣を振り上げて肉薄する。

「ちっ！」

　エーデルワイスは横に剣を構え、右に受け流す。奇襲とはいえ、単調な攻撃だ。どうということはない。

「クソがぁ！」

　男は吠える。

　その顔には、どこか真に迫ったような、必死の形相が浮かんでいる。まるで、死を覚悟しているかのようだった。

　それに。

「あんたら、ちょっと横になったほうがいいんじゃないっスか？」

　よく見ると、男の目の下には大きな隈ができていた。ちらりと見れば、周りの男達も同様だ。

　まるで、昔の自分を見ているようだ。剣の修行で、三徹した時の顔に似ている。

　疲労困憊もいいところで、足元もおぼつかない様子だった。

「いいから積荷を寄越しやがれぇ！　ぶっ殺すぞッ！！！」

「せっかく心配してやったのにッと！」

「あっ！？」

　エーデルワイスは軽口を叩きながらも、一足で男の懐に潜り込む。

　そこから横一文字に振るわれた剣線は、男の腹を割き、ピシャリと鮮血が舞い散った。

「ぁぁあぁあぁぁ゛あっっっッ！！！」

　断末魔を上げながら、男はその場に倒れ込み、悶え苦しむ。

　明らかな致命傷。仲間がそんな姿になれば少しくらいは足がすくみそうなものだ。

「うらぁぁぁあああ！！！」

「おっと」

　果敢にも別の男が剣を前にして飛び出してきたが、エーデルワイスはひらりと交わす。

「攻撃が単調すぎ」

　あくびが出そうだ。

　横目に他の騎士の様子を見てみるが、特に問題はなさそうだ。綺麗に二体一作られているので、時間はかかりそうだが。

「お、おい、こいつヤベェっ！　お前ら、手を貸せ！！」

「お、おう！　おい！」

「ああっ！」

　倒れた男が叫ぶと間も無くして、周りを囲んでいた三人の男達が駆け寄ってきた。

「……全員殺すのはまずいよなぁ」

　エーデルワイスは相対する四人の男を前に小さく呟くと、腰を落とし、剣を横に構え「ふぅ」と呼吸を整える。

　―――剣術・第四階域『空切（からぎり）』

　間合いの外からの一閃を、放った。

「ははっ、何やってやがる―――ガッ！？」

　届くはずのないと男達が嘲るのも一瞬で、成すすべなく、その体を後方へと吹き飛ばされていた。

「な、何が―――ぐっ……」

　無警戒のまま何が起こったのかもわからず、受け身も取れなかった男達は、頭を強打し立ち上がることすらままならない。まるで生まれたての子鹿のように、膝をガクガクと震わせては、その場で尻餅をついてしまう。

「ま、曲芸みたいなもんっすわ」

　ふいー、と軽く息を吐くエーデルワイス。

　『空切』とは、剣に魔力を纏わせリーチを伸ばすだけの技だ。はっきり言って殺傷能力は皆無だが、対多数かつ格下相手には重宝する。

　とはいえ、種が割れてしまえば、距離を取るなり、剣で受け流すなりできてしまうので、一発芸のようなものである。

　男の一人がぼやく。

「く、くそ……ッ。なんで俺たちが……魔女教さえ、こなけりゃぁ………」

「………魔女教？　どういうことだ？」

「………」

　エーデルワイスは訊き返すが、答えが返ってくることはなかった。どうやら、気を失ってしまったらしい。

「―――ま、今はこの状況をどうにかするのが先か」

　エーデルワイスは意識を切り替えて、周囲に注意を向ける。

　そこで、ふと気がついた。

「……そういや、森側に伏兵がいたと思ったんだけど……飛び道具（遠距離攻撃）とか飛んでこないな？」

◆◆◆

「こんなもんっすかね」

　エーデルワイスは辺りを警戒しながらも、サマンスへと語りかける。その近くには生捕にした賊が数人、縛り上げられていた。

　他の騎士もエーデルワイスの援護もあり、鎮圧は終わっている。今は賊の捕縛や死体の処理に取り掛かっているところだ。

「な、なんでこんなことに……っ！　くそ、くそっ！　あいつらさえ―――魔女教さえこなけりゃあっ！」

　賊の一人が、下唇を噛んだ。悔しげであり、不幸を呪うように見える。不健康そうな見た目も相まって、なかなかの迫力を演出していた。

「魔女教ですか……厄介な連中が出てきたものですね」

　馬車から降りてきたネモネが、こちらに近づきながら舌打ちを打つ。

「ネモネ殿。ミィズ様はよろしいのですか？」

　サマンスが訊いた。

「賊に襲われた時点で馬車に防御魔法を掛けておりますので、少しの間であれば問題はないかと。それよりも、気になる単語が聞こえたもので」

「魔女教、ですな」

　サマンスは「むぅ」と唸りながら腕を組む。

「あのー……そもそも、魔女教ってなんスか？」

　エーデルワイスがおずおずと手を挙げた。

　一般常識的な知識はあるつもりだが、今まで『魔女教』など聞いたことがない。名前から言って、あまりいいイメージは湧かないが。

「まあ、あまり世間に話題が出てこない連中だから、若いお前が知らないのも無理はない」

　サマンスが続ける。

「『魔女教』とは、虚無の魔女を信仰するカルト集団のことだな」

「虚無の魔女って、『聖女物語』の？」

　サマンスは無言のまま、こくりと頷く。

　虚無の魔女―――聖女物語に出てくる『悪い魔女』の通称であり、５００年前に帝国は愚か、世界を恐怖に陥れた最凶の魔女。

　かの存在が現れた場所には、屍しか残らなかったとまで言われている。街の住人は須くが肉塊へと変えられ、自死した遺体が転がり、どうしてか住人同士が殺し合った形跡が見られたという。なぜそうなったのかは諸説あるが、虚無の魔女は『人の気を狂わせることができる』というのが通説だった。

「しかし、なぜこんな森に？」

「さあな。おい、知ってるか？」

　サマンスは縛られた賊の一人に問いかけた。

　どこか貫禄のある男で、鋭い目付きを向けてくる。

「はっ！　言ったところで、殺されるのが目に見えてらぁ」

「それは困ったな。我々も、あまり時間をかけたくはないんだが―――ネモネ殿？」

　サマンスが訝しげにネモネを見やる。彼女は、徐に無言のまま男の側へと歩み寄っていた。

　彼女らその背後へとしゃがみ込むと、そのまま―――。

　ボギリっ。

　骨の折れる鈍い音が、周囲に響き渡った。

　強面の男はその顔に苦悶を浮かべ始め、額には脂汗が沸々と浮き上がる。

「あぎゃぁぁアぁァっっ！！！！！！！」

　強面の男が痛みに吠える。

　なんの前触れもなく、唐突に腕を折られたらしい。

「か、過激っすね……」

　エーデルワイスは頬をヒクヒクとさせながら、思わず一歩後ずさる。美人に似合わず、惨いことをする。

「サマンス様のおっしゃる通り、時間がありませんので。これはまだ優しい方ですよ―――さて」

　ネモネは立ち上がると、冷酷な瞳を浮かべて賊を見下ろした。

「苦痛の後に魔物に喰われて畜生のように死ぬのと、私たちに苦痛なく殺されるの―――どちらがいいですか？」

◆◆◆

「い、いただきます」

「………」

　賊に襲われたその日の夜。

　襲撃地点から１時間ほど進んだ場所にある川辺。そこから少し離れた場所に設置されたテントの中で、リタはミィズと二人きりで夕食をとっていた。

　―――いや、もぐもぐと口を動かしているのはリタだけだ。ミィズはといえば、匙を手に持つばかりで、顔を俯かせていた。

「ミ、ミィズ？　冷めちゃうよ？」

　流石の鈍感なリタも、ミィズの異変に気がついた。エーデルワイスの作った料理は、自画自賛するだけあって、今まで食べたことがないほどに美味しい。野営の際に、騎士達が川で手に入れた魚を使っているのもあって、新鮮なのも大きいだろう。こんなものは、街にいては食べられない。

　味わわなければ損というものだ。

「………今は、ちょっと。お姉ちゃん、よく、食べられるね……」

「…………？」

　そりゃあ、お腹が空いていたら食べるだろう。生き物なんだから。

「………あの怖い人たち、こ―――」

「こ？」

「……死んじゃったん、だよね」

「それは―――『まてリタッ！』んぐッ！？」

　「そうだね」と続けようとしたリタは、アロエの静止に口を閉じた。これまでアロエの指示通りに過ごしてきたのもあって、半ば条件反射である。

（きゅ、急に何？）

　それとなく、リタは抗議の目を向けた。

　アロエが言う。

『ミィズはお前と違って人死にに慣れてねえんだろうよ。お前、平然としててみろ？　軽蔑されるぞ』

「けいべ……ッ」

　それは嫌だ。

　死にたくなるくらいには嫌だ。

（で、でも、そっか。そうだよね……私も、最初は怖かった気がするし―――怖かったっけ？）

　昔のことなので、よくは覚えていない。だが、ミィズはリタと違って優しい子だ。例え相手が敵―――盗賊だろうと、心を痛めてしまうのだろう。

　そんなミィズに軽蔑される―――想像しただけで、全身が震え始めるリタだった。

「お姉ちゃん？」

　おっと。

　いけない、いけない。

　ここはお姉ちゃんとして、余裕を持って見せなければならないだろう。「こほんっ」と慣れない咳払いをかました。

「う、ううん。こ、怖かったね。よしよし」

　リタは身を乗り出して、ミィズの頭を撫でる。昔から、こうしてあげれば安心してくれるのだ。

「……！　ご、ごめんね。お姉ちゃんも、怖いの我慢してるのに」

「うん………？」

　確かに、ミィズに軽蔑されるのは怖いけれども。

『なんか、お前が震えてるのを勘違いしてるっぽいな』

（な、なるほど？）

　まあ、でも、それは都合がいいかもしれない。このままいい感じに軽蔑されないように立ち振る舞えば―――と行きたいが、そんな器用さがあれば苦労はしない。

（えっと……ここからどうすればいいの、かな？）

『……仕方ねぇ。おい、リタ。俺の言う言葉を、そっくりそのまま復唱してみろ。どうにかしてやる』

（わ、わかったっ。頑張るッ！）

　それくらいなら、リタにもできる。

　リタは心の中で自分を鼓舞しながら、アロエの言葉を待つのだった。