仏師素空 諸国行脚編（上）

第８章 玄々坊虚空 その１

　位山（くらいやま）に集まった鬼達は、素空の目論見通（もくろみどお）り仲間割れの末に消滅して、中腹の森を薫風が清々しく吹き抜けて行った。

　栄雪が言った。「素空様、お見事でした。しかしながら、確かな勝算があってのことでしょうが、その根拠を如何にして求められたのでしょうか？」

　栄雪は失敗すれば無惨な最期となるところだったが、勇躍鬼の前に立ちはだかった素空の行動が計算されたものだと信じていた。

　「それは、鬼の能力を見切ったからなのです。鬼とは人の心の中の１番醜い部分の表れのように思います。努力を惜しまず何かを達成しようと言う、言わば善なる意欲は鬼の心にはありません。他者を憎み、妬み、侮り、騙し、嘲り、攻める、そんな心は労せずして得をする怠惰な心と通じるのです。そのためにあらん限りの悪知恵を働かせるのですが、理を求め努力の末に掴む学識には到底及ぶべくもないのです。人が一生懸命学問をして努力の末に身に付ける知識は、怠惰な者があらん限りの悪知恵を振り絞ることより遥かに尊く、優れているのです。私は７才の頃より今日まで、身に付けた知識のすべてを武器にして鬼を滅したのです。知識は悪辣な者共の試みに打ち勝ち、自身を更なる高みに導くことは、古来より知られている人の真理なのです」

　素空の言葉は、栄雪の心に深い感動をもたらした。そして、栄雪にとって、素空が一層遠い存在になったのだった。

　山道を少し進んだ頃、栄雪が言った。「玄々様はこの先にいらっしゃるのでしょうか？この鬼達のせいで麓までおいでになれなかったのでしょうか？」

　素空はハッとして道を急いだ。『玄々様がご無事であれば、鬼達が消滅した今となっては、お姿を現しても良さそうなものだが、出るに出られぬ何らかの訳があるのだろうか？』

　素空は気をもみながら山道を無言で登って、右に大きく進路を変えた。

　素空と栄雪は、克治（かつじ）が話してくれた橋に辿り着いたのだった。葛（かずら）を編んで吊るした橋は風でゆらゆら揺れていた。

　「この橋を渡るんですか？ちょっと勇気が要りますね。私は勇気を借りて参りますので、素空様からお先にどうぞ…」栄雪は震える足を引いて、素空に道を譲った。

　葛の橋には手摺がなく、真ん中までは下り傾斜で、その先から急勾配の上りになるのだが、手摺がないので慎重に進まなければならなかった。橋の５間（９ｍ）ほど下に深い淵があり、落ちても怪我をすることはなさそうだったが、谷から上がるには助けが要った。水量はさほどではなかったが、山奥の深い淵の水は冷たく、悪心を持つ者が落ちると邪心を萎えさせるのだった。

　素空が言った。「橋の下は淵になっていますよ。万一落ちても助かるように考えてのことでしょう。さあ、勇気を出して私に付いて来て下さい。くれぐれも邪心を持たぬことです。一心に経を唱えるのです。よいですね！」素空は、くれぐれも念を押した。素空はそう言うと先に橋を渡り切った。栄雪は震える足で素空に続いて渡ろうとしたが、橋の真ん中で下の淵に目を遣った途端、葛の橋が大きく揺れて栄雪は淵に呑まれて行った。

　素空は、栄雪の転落を見て、アッと大きな声を出し、谷底に目を遣った。栄雪の肩にいたカラスは、素空の頭上を越えて飛び立っていた。素空は橋の脇に麻紐（あさひも）があるのを見て、栄雪に投げて助けた。素空は用意周到とも言える状況に、玄々様の掌（たなごころ）の中でこうなったのかも知れないと予感した。

　栄雪は麻紐を掴むと谷の岩壁を、素空の助けを借りて這い上がって来た。

　「一体何を考えて渡ったのですか？」

　「迂闊でした。経を唱え続ければよかったのですが、あの鬼達のことをふと考えて、巖手妖（がんでよう）を思い出したのです。開泉寺（かいせんじ）の裏山でのこと、お稲荷様（いなりさま）の祠（ほこら）の前で素空様が戦っていた時、私は祠の横手で見守るだけでした。先ほども何の力もなく見ているばかりでした。何とも情けないことです」栄雪が淵にはまってしょげ返った訳ではなく、別のことを考えていたことを哀れんだ。

　素空が励ますように言った。「栄雪様には私の足らないところを補って頂いているではありませんか。そのようなことは気になさらないで下さい。先日も郡上八幡（ぐじょうはちまん）では見事な商いをなさり、助けられました。食はすべての源です。決して疎かにお考えにならないようお願いいたします。それにしても、荷物をすべて私が背負っていてよかったですね。玄々様への土産が無事だと言うことはめでたいことです」

　素空と栄雪は顔を見合わせて笑った。

　栄雪は濡れたままの姿で崖下の洞窟の前にある庵（いおり）に向かった。橋の先は広場で、平たい草原になっていて、その先に畑があり、そのさらに先に行くと５間（９ｍ）の崖があった。崖の下には小さな庵があり、２人はそこに仙人が住んでいるのだと気を引き締めた。

　しかし、橋から２、３歩のところで足が進まなくなった。

　「栄雪様、この空間には結界が張られているようです。解けるまで無理をなさらないように願います」素空は、玄々様に結界を解いてもらいたかったが、どのようにすればよいか思案した。既に２人の姿は承知している筈だったが、こちらの力を試しているのだろうか？素空は、玄々様の無反応を訝（いぶか）った。

　素空はこの結界が敵対する者の仕業でないことを利用しようと思い、新たな結界の呪文を唱え、小さな結界をくっ付けるように作り、その結界の前で一心に経を唱えると、素空の結界が大きな玄々様の結界に呑み込まれて行った。

　栄雪は、素空のしていることがどのようになるのか分からなかったが、結界同士が繋がったことはおぼろげに理解できた。

　「栄雪様、そこからお入り下さい。私が作った結界の中にあったものはすべて、この入口を通れるようになりました」素空は、栄雪に続いて玄々様の作った大きな結界の中に入って行った。どうやらこの結界を自由に出入りできるのは、玄々様とあのカラスだけだったようです。しかし、私達も今自由に出入りができるようになったのです」素空は庵の屋根の上に止まっているカラスを指してそう言った。

　庵の前に立つと、玄々坊（げんげんぼう）と言う額札の文字が見事な書体で彫られ、窪みに黒漆（くろうるし）を塗り込んでいた。外から声を掛けると、弱々しい声で中に招く声がした。

　素空は久し振りに身が引き締まった。中の老人が玄々坊と言うお方で、素空の推量では仏師虚空（ぶっしこくう）と言うお方なのだ。素空は庵の障子をそっと開くと、痩せ柄の小さな老人が１人、部屋の端の薄っぺらな布団の上に座っていた。

　「そなたが素空であるか？よう参った」老人は弱り切った顔で、自分の名を虚空（こくう）と名乗った。

　素空は自分が玄空（げんくう）の弟子で、玄空が虚空の弟子だと言うことを確かめると、何とも言えない感動で胸が打ち震えた。

　虚空は栄雪に目を移すと、にっこりと笑い庵の前の大きな踏み石の上に立たせ、何やら呪文を唱え始めた。すると、俄かに風が吹き始め、栄雪の周りだけ薫風に包まれ、栄雪の僧衣が見る見るうちに乾いて行った。

　不思議だった。栄雪は弱り切った振りをしているが、『この老人は力を隠しているのだ』と思った。

　素空も目の前で見る不思議な光景に、その秘密を探ろうと注意深く見守った。

　その瞬間、虚空が言った。「素空よ、そなたは何も考えることはない。この秘儀も他の多くもこれからすべてがそなたのものになるからである。よいか、そなたには玄空に伝えねばならなかったすべてのことをこれから伝授し、我が意を継承してもらわねばならぬのだよ」

　素空はおぼろげに、虚空の言ったことを理解した。

　しかし、先ずは、虚空の弱った体を回復させることが急務だった。

　庵の奥の土間には小さな厨（くりや）があり、素空と栄雪は食事の支度に取り掛かった。

　米櫃（こめびつ）には雑穀が入っていたが、米はどこにもなかった。水瓶の横には野菜や干し肉があったが、すぐに尽きるほどしかなかった。

　素空は持参した食料で10日は凌げるが、その後は尽きてしまうと見ていた。

　栄雪が言った。「私はこれから克治様の家に戻ります。急げば日暮れには着く筈ですから、道中を共にして郡上八幡（ぐじょうはちまん）で托鉢して戻ります。鬼もいなくなったことだし、１人でも大丈夫です」

　この時、虚空の眼が光った。「素空や、鬼がいなくなったとはどのようなことか教えてくれまいか？その前に、栄雪に破魔（はま）ガラスを供に遣わそう」

　破魔ガラスとはさっきまで栄雪が肩に乗せていた烏のことで、賢さと忠実さが身上だった。破魔ガラスは既に栄雪の肩に慣れていて、道中の相棒にはちょうど良かった。何より破魔ガラスは簡単な言葉を理解することができたのだった。