初恋リベンジャーズ

回想②〜白草四葉の場合その１〜拾弐

　すると、彼は、わたしの言葉に反発を覚えたのか、

「な、なんだよ……笑うことねぇじゃん……!?　シロは、歌うのが好きみたいだから、わかってくれると思ったのに……恥ずかしいから、ソウマにも言わなかったのにさ……」

少し拗ねたような口調で語る。

　その最後の一言を聞き逃さなかったわたしは、

「ソウマ君にも言ってないの？」

と、聞き返す。

　クロは、「あぁ……」と、やや不機嫌そうに返事をして、

「あいつは、こう言う時、『竜司って、ホント単純だよね〜』とか言って来るからな……」

と、答えた。

（へぇ〜、仲の良い友だちにも言ってないことを、わ（・）た（・）し（・）に（・）は（・）話してくれるんだ……）

なぜか、気分が良くなったわたしは、

「そうなんだ！　笑っちゃってゴメンね……わたしは、いま言ってくれたこと、クロらしくて良いと思うよ！　いつか、クロがパレードで『ツイスト・アンド・シャウト』を観てみたいな」

と、優しい笑顔でクロに応えた。

　すると、彼は、「そ、そっか……」と、照れたように左手で首筋のあたりを掻きながら、

「いつか、ちゃんと歌えるようになったらな……」

と、つぶやく。

　わたしが、口にしたことは、クロを励ますための社交辞令のつもりだったのだが、どうやら、自分が思った以上に前向きな言葉として捉えられたようだ。

　それでも――――――。

　わたしは、そんなクロのようすを、とても好ましく感じていた。

　なぜなら、これまで、危険をかえりみずにスマホを拾いに行ってくれたり、今日のカラオケに誘ってくれたりしたように、わたしが困ったときや、したいと思ったことについて、クロは躊躇なく手助けをしてくれた。

　そんなクロだからこそ、彼が本気になれば、彼自身の願いを叶えることなど、難しくないのではないか、と考えたからだ。

　それに、なにより、わ（・）た（・）し（・）だ（・）け（・）（ここが重要）に対して、無垢なようすで、自分の夢を語るクロのことを、とても可愛らしく、愛おしい、と思えたから――――――。

　彼の一言に、

「うん！　楽しみにしてるね」

と、さっきよりも、明るい声と表情で応じると、クロは、さらに照れたようすを見せながらも、

「おう！　まかせとけ！」

と、断言した。

　自分の一言で、がんばってくれる男の子がいる――――――。

　そのことに、わたしは、異様に胸が高鳴るのを感じた。

　スマホ紛失の危機を救ってくれたり、聖地巡礼や自宅でのカラオケに誘ってくれたり、と知り合ったばかりとは言え、クロは、わたしにとって、十分にイイひとだったのだが……。

　上手くは言えないが、自分の中で、彼が、特（・）別（・）な（・）存（・）在（・）に変わっていっているような気がした。

　その感情の正体が何なのかを考えようとしていた、その時――――――。

　カラオケ用ルームのドアがノックされ、続いて、

「りゅうじ〜！　誰か、お友だちが来てるの〜？」

という声がした。

４月１５日（金）

　過去の思い出にひたるかのように瞳を閉じていた白草は、静かに目を開いた。

「懐かしいね……クロと初めて出会ったのも、この場所だったよね……クロ、覚えてる？」

「当たり前だろ！　オレにとって、大事な思い出なんだぜ!?」

　シロの問いかけに間髪入れない間で答えると、彼女は、「えっ!?」と、驚いたような表情をしたあと、

「そっか……そうだったんだ……」

と、つぶやいて、うつむき加減になり、少し嬉しそうに微笑んだように見えた。

　そして、

「わたしにとっても、あの春の出来事は、大切な思い出……でも、あの時、スマホを拾いに行ってくれた男の子に、恋愛のアドバイスをすることになるとは思わなかったな〜」

と、言葉を続けて、クスリと笑う。

　その表情につられて、自分も微笑を浮かべながら答えた。

「そうだな……オレも、あの《みくる池》の隣にある高校に通って、また、シロと再会できるとも思ってなかった……」

「――――――でも、また、こうしてクロと話すことが出来て良かった……クロは、どんなことにも一生懸命で、あの時と変わってない……色々と言わせてもらったけど、紅野サンのことでも、がんばってるクロはカッコ良かったよ」

「いや、それは、シロの……白草四葉のアドバイスのおかげだ！　シロが、いろんなことを教えてくれていなかったら、オレは、今でも春休み前の失敗を引きずったままだったと思うから。シロには感謝してる。本当にありがとう」

　オレが、そう言うと、彼女は、再び「そっか……」と、つぶやき、

「うん……クロは、ホントに良くがんばったと思うよ！　わたしに教えられることは、もう無いかな。あとは、クロ自身が行動するだけ……」

と言って、笑顔を見せた。

　ただ、その表情は、何故か寂しげに曇っているように見える。

　その顔色が気になりつつ、彼女に、

「色々とアドバイスをもらったし、シロ、何かお礼をさせてくれないか？」

と、声を掛けた。

　すると、彼女は、少し強張っていた表情を、フッと崩して、

「え!?　いいの？」

と、弾んだ声で返答し、いつもの余裕たっぷりの面持ちで、

「それじゃあ……今度、お買い物に付き合ってもらおうかな？　わ（・）た（・）し（・）に（・）も（・）、大（・）切（・）に（・）し（・）た（・）い（・）ヒ（・）ト（・）が（・）い（・）る（・）から、プレゼント選びを手伝ってくれない？」

と、たずねてくる。

　それは、一週間前に転入生として自分たちの前にあらわれた、白草四葉らしいモノだった。

「ああ、わかった！」

　オレは、その申し出を快く引き受けながら、彼女の言った、大（・）切（・）に（・）し（・）た（・）い（・）ヒ（・）ト（・）と言う言葉が気になり、自分自身の気持ちについて、考えを巡らせる。

　そんなオレの表情を観察するように見つめていたシロは、何かを察したかのように、一瞬だけ瞳を閉じて首をタテに振り、

「クロ、覚悟は決まった？　告白する決心がついたなら、黄瀬クンに連絡して計画を進めよう？」

と、提案してきた。