ここは、帝国学院―天才教室の王者―

第10話 障害物競走

　障害物競走は、帝国学院高校がある学園都市から離れた場所にある、廃墟となった都市で行われる。

　これは確か当日になってから知らされることだが、なんとなくそんなことだろうと思っていた。

　障害物競走は、別名：実戦力テスト。

　何を測るためにやっているのかは、普通の生徒にはわからない。どれだけ探ろうとしても、全くわからない。憶測でさえもすることができないような、謎に包まれたものだった。

　来見の運転する普通の車で数十分走ったところにある廃墟は、もちろん帝国学院の管理下にあり、表向きには廃墟とはなっていない。ただの誰も住んでいない街だ。

　ついでに、この廃墟を囲っている森や、その近くにある廃墟など、この一帯は帝国学院の所有する土地だ。

　来見が入り口の門で教員証を見せると、あっさり門を通り過ぎて中に入ることができた。

　中に入ってすぐに見える廃墟が、今回の会場。

　来見は近くに車を止め、会場の入り口に立っていた警備員のような人と話をした。何を話しているのかは読み取れない。

　話を終えると、来見は振り返って手招きをした。

　それに応えるように俺が来見のいる場所に駆け寄ると、来見はその廃墟の中に入って行った。

「ここでは、あるサバイバルゲームを行う」

　廃墟に少し入ったところで、来見は説明を始める。

「その専用ゴーグルを着けると、そこにいるかのようにモンスターが現れる。それを、あの中から選んだ銃で撃ち抜く。それがこの障害物競争、別名：実戦力テストだ。順位に関しては、現れたモンスターを全て倒すまでの時間で競い合うことになる」

　来見が指を差した平らな瓦礫の上に、VRゴーグルとヘッドホンを合わせたようなゴーグルと、様々な銃がいくつか置かれていた。

「……というのが普通の説明だが、君には本当の説明をする。隠していても無駄だろうから」

　まあ、そんなことだろうとは思っていた。真実を隠してあることくらい、よくあることだ。俺にとっては。

「この先は特殊な空間になっていて、特定の条件下でモンスターが発生する。そのモンスターを銃で撃ち抜くタイムアタックだ」

　そんなファンタジーなことがあっても、俺は驚かない。だが、他の奴らは絶対に信じないだろうし、変な噂を立てられても困る。だから隠していたということか。

「……単純だな」

「まあ、そうだな」

　俺にだけ説明したのは、俺がブラックリストだからだ。学長と特別な関わりもあるし、来見にとって俺は普通の生徒ではないのだろう。

「どうする？　今回に限って、これは着けなくてもいいが」

　来見はゴーグルを手にして、そう聞いてくる。

「……じゃあ、着けないで行く」

　元々、これが現実だと思わせないためのゴーグルだ。確か、モンスターの視認をしやすくするためのものでもあった気がするが、俺には必要ない。

「わかった。それじゃあ、準備できたら言ってくれ」

「もうできてる」

「そうか。なら行くぞ」

　来見がそう言うと、来見から感じられる気配が一気に変わった。

　それから、この廃墟のあちこちに、妙な気配を感じる。例のモンスターたちの気配だ。

　この感覚は久しぶりだった。

「……面白い」

　俺はそう呟くと、瓦礫の上にあった銃たちの中から一つ銃を選ぶ。小型で、それなりに威力がある、そんな銃だ。

「行くぞ。よーい、スタート！」

　来見の合図でタイマーがスタートし、モンスターたちが動き回るのを気配で感じる。

　俺は少し来見から離れ、片膝をついてしゃがみ、銃を持っていない左手を地面に付く。

　その状態で目を瞑り、息を吐く。

　すると、俺を中心に波動のようなものが発生し、廃墟の建物たちが揺れる音がする。来見は少し後退りし、モンスターたちは俺に近付いてくる。

　約数秒後、モンスターたちが一気に姿を現し、俺に襲い掛かる。

　目を開いて立ち上がり、俺はモンスターたちに銃口を向ける。

　モンスターは主にゾンビのような見た目をしていて、真っ向からこれと対峙すれば、ミッションどころでは無くなるくらいの恐怖を感じるだろう。

　まあ、俺はそんな恐怖は感じないが。

　俺は銃を連射し、襲って来るモンスターたちを一撃ずつで撃ち抜いた。

「ふぅ……」

　全てのモンスターを撃ち抜き、俺は来見の方を見る。

　来見は少し引いたようでもあったが、黙ってうなずいた。

　俺はそれを見た後、瓦礫の上に銃を戻し、来見の元に戻った。

「さすがだな、早見」

「どれくらいだ？」

「三十秒。学校レコードタイってところかな」

「へえ」

　おそらく、そのレコードは姉さんのものだろう。

「もう夜遅い。今から寮に戻れば、マイナスな評価を受ける」

「じゃあどうしろって？」

「奢るよ。食欲も戻って来ただろ？　聞きたいこともあるし」

「……わかった。ありがたく奢ってもらう」

　そうして障害物競走を終え、来見に連れてこられたのは、学園都市の外にある二十四時間営業のファミレスだった。

「何名様ですか？」

「二人です」

「こちらへどうぞ」

　店の中は、もうすぐで深夜帯という時間も相まって、ほとんど人がいなくて貸し切りのような状態だった。

「ご注文、決まりましたらお知らせください」

　そう言って店員は下がっていく。

「こういう所、来るのは初めてか？」

「そう……だな」

　ずっと施設に閉じこもっていたこともあって、ほとんどの場所には行ったことがない。正直な話、学校すらも初めてだった。

「何食べる？」

「何でもいい」

「じゃあ、同じのでいい？」

「ああ」

　っていうか、まだ夕飯済ませてなかったのかよ……もしかして、ずっと保健室に……？

　……俺のこと好きかよ。

　いや、ブラックリストの俺を保護し、利用したいだけか。

　そんなことを考えていると、来見はテーブルに設置されていたボタンを押す。すると、店内にそれを知らせる音が響き、店員がすぐにやって来た。

「はい。ご注文をどうぞ」

「ハンバーグステーキ二つ。Bセットで」

「かしこまりました」

　注文を受けると、すぐに店員は下がっていく。

「早見、今日は奢る代わりに色々聞かせてもらうからな」

「……答えられる範囲で、な」

「ああ」

　何を聞きたいのかはなんとなくわかっている。どうせ施設のことだろう。だが、たとえ運営が同じ施設の職員であっても、話せないことはある。逆に、俺でも知ることができないことがある。そんなものだろう。