　晩餐の間は、今日見た土地の話で盛り上がった。迎賓館を貰えると知らなかったお父様が事前に調べていたの。御屋敷が建つほどの空き地は少ないみたい。街の向こう側にあった空き地は、お父様も検討した際の資料がある。後で渡す約束をしていた。もしかして、あの土地に決めるのかしら。

　私は食事の前に授乳を済ませ、着替えてきた。どの服にするか尋ねる侍女に、少しだけ華やかな物をお願いする。だって、家族だけでなくお客様もいるんだもの。お母様は私の装いを見て目を細め、アクセサリーの変更だけ指示した。ブローチをカメオへ変更する。

　花束のブローチより、カメオの方が大人っぽく見えた。さすがはお母様だわ。感心しながら食卓についた。長いテーブルの中央から向こうは、いつも使わない。お母様と並んだ私の向かいに、オスカル様が着座した。向かい合わせで微笑み、お父様の話に相槌を打ちながらワインを傾ける。

　やっぱりカッコいいわ。大人の男性といった感じね。お父様とは違った魅力があった。華やかさ？

「この兎肉は柔らかいですね。料理人を引き抜きたいくらいです」

「それは勘弁していただきたい。我が家の自慢のコックですよ」

　お父様と歓談するオスカル様が、私へ視線を向けた。付け合わせの野菜を口に入れたところで、慌てて噛んで飲み込む。

「バレンティナ様は、最後の候補地が気に入ったようでした」

「え、ええ。私はあの土地の自然が素晴らしくて。この屋敷の森に似ていますし」

　距離も近くて、リリアナが滞在するようになったらいつでも会えそう。そんな打算も少しある。リリアナはとても可愛らしかった。出来るなら、娘も欲しかったのよ。元夫の余分な言葉がなければ、次は女の子が欲しいと思ったでしょうね。

「そうですか。あの場所に屋敷を建てたら、ぜひ遊びにいらしてください」

　最後の候補地に決めたのだと聞き、嬉しくなる。口元が緩みそうになり、ドレッシングを拭うフリでナプキンで隠した。

「自然を生かした素敵なお屋敷になるでしょうね」

「そのつもりです」

　一から建てることになるので、数年がかりの大工事だった。数年後……それを楽しみに思える。未来は開けていて、私は選ぶことが出来るの。もう奥様ではないから。何かをするたびに「侯爵家の権威」やら「我が家の仕来り」に縛られる必要はない。

「楽しみです」

　震えそうな声を、平静さを装って抑える。食後は男同士の話があるといって、お父様がオスカル様を連れ出してしまった。残念だけど、邪魔は出来ないわ。お母様と部屋に戻り、可愛いエルの頬を突く。

「今日の外出の話を聞かせて頂戴」

　土地の話ではなくて……そう匂わせたお母様に、出来るだけ普通に聞こえるようスイーツの話をする。街の中を一緒に歩き、腕を組んだこと。お店に並んだ際に出会った、女性の話など。話し始めたら止まらなくて、お母様は相槌を打ちながら聞き手に徹してくれた。

「それで帰りは違う靴だったのね。ヒールでも折れたのかと思ったわ」

　からりと明るく笑うお母様とお茶を飲んで、ナサニエルの様子を確認する。すやすや眠る様子から、しばらく目覚めそうにない。数時間後の授乳まで眠ることにした。お母様の退室を待って、寝着へ着替える。ベッドへ横たわって夢うつつの中、馬車の音が聞こえた気がした。

　ああ、お見送りしそびれてしまったわ。

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