　一泊して、朝からエルはひいお祖父様やお祖父様に構われている。遊んでもらってご機嫌のエルは、さきほど授乳も終わったばかり。今なら食事もゆっくり出来そう。

　お父様とお母様が隣同士に座ったので、必然的に私とオスカル様が並んだ。お祖母様は長いテーブルの奥で、お茶を楽しんでいる。お食事はもう済ませたんですって。

「昨日、エリサリデ公爵閣下とお話ししたのですが、大公家の屋敷を建てようと思います」

　突然のお話に、びっくりして薄焼き肉を切る手が止まった。豚の燻製肉をペラペラに切って焼いた肉は、フォークを刺され、ナイフを突き立てられたまま。

「実は、リリアナを帝国の学校に通わせたいのです」

　公国にも立派な学院がある。しかし、リリアナが未来の女大公となるのであれば、カルレオン帝国に友人や知人がいた方が好ましい。この点で、皇帝陛下であるお祖父様と意見が一致したとか。昨夜、お父様と話していたのは、その打ち合わせだった。

　カルレオン帝国の上位層が通う学院はレベルが高く、リリアナは家庭教師をつけて勉強を始めるらしい。屋敷は新築ならば、もう手掛けないと間に合わない。完成に３年は必要だった。いい空き屋敷が売られていれば、それを改築する予定なのだ。

「リリアナ様は２歳でしたか」

　私は一度止めた手を動かし、薄焼き肉を口に運ぶ。話しているのがオスカル様なので、視線は彼のいる右側へ向けた。

「ええ、あと２ヶ月で３歳です。学院は５歳から入れるので、早めに準備したいと思いまして」

　すっと卵にナイフを入れたオスカル様は、こぼれ出た黄身を白身に絡めて口へ入れた。なぜかしら、ドキドキして目を逸らす。薄焼き肉に集中するフリをして、いつもより細かく切った。

「この後、候補地をいくつか見て回るつもりです」

　小さく切った肉を二つ纏めて突き刺し、ぱくりと食べた。お行儀悪いわ、そんな顔でお母様が片眉を上げる。ごめんなさい、気をつけるわ。

「ならば、あなたも気晴らしに同行してきたら？　いい散歩になるわ」

　お母様が思わぬ発言をしたので、飲もうとしていた紅茶で咳き込んだ。苦しくて何度も咳をして、侍女に渡されたナプキンで押さえる。優しく温かな手が、背中を撫でてくれた。

「すみ、ませ……オスカ、ルさ……」

　まだ痛い喉を無視してお礼を口にすると、柔らかな微笑みで首を横に振る。

「まだ話さない方がいい。喉を痛めてしまうからね」

　涙目で頷いて、呼吸を整えることに専念する。落ち着いてくると、恥ずかしくなった。顔を覆って泣いてしまいたい。そんなデビュタント前の令嬢のようなことは出来ないけれど。

　もう一度お礼を言って、席を離れよう。エルのオムツを理由にすれば大丈夫。不自然ではないわ。そう考えて立ち上がる。

「よろしければ、エリサリデ公爵夫人のお言葉に甘え、お誘いしても構いませんか？」

「え、あ……はい」

　驚き過ぎて、野暮ったい返事をしてしまった。

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