　灯（あか）りを落としたアトリエに、朝日がキラキラと降り注ぎ始めた頃。私は、クッション張りの出窓で薄目を開けた。

　私と一緒にタオルケットに包（くる）まっていた彗は、まだぐっすり眠っている。瞼（まぶた）を閉じて、朝の日差しに頬と黒髪を白々と照らされた彗は、綺麗だった。出会った頃よりも身体つきは精悍（せいかん）なのに、どこか脆（もろ）さを抱（かか）えているように見えるのは、一度は諦めかけた夢を体現しているような、彗の生き方の所為だろうか。

　彗を起こさないように、そっと私は出窓を下りた。木の床が小さく軋んでも、彗は物音に気づかず寝入っている。普段は滅多に飲まないお酒を、珍しく二杯も飲んだからだ。お酒は好きだけど強くなくて、すぐに眠くなってしまうから、仕事をしないと決めた日にだけ飲むのだと、私は『soirée（ソワレ）』で教えてもらった。対照的に、私は自分で思っていたよりも、お酒に強いことが分かってきた。そんな違いがなんだか不思議で、私たちは似た者同士でも、決して同じ人間ではないのだと、バーテンダー姿の絢女（あやめ）先輩と談笑しながら、当たり前の感慨に浸（ひた）っていた。

　洗面所でパジャマを着替えて、身支度を一通り整えてから、ヒメヒマワリの花瓶の水を換えた。洗面台に花びらが舞って、水の渦（うず）の流れに乗って、排水溝に吸い込まれる。私の指先が届く前に、黄色が遠くへ行ってしまったとき、インターホンが鳴り響いた。

　どきりと心臓が弾んだのは、一大決心を見透かされた気持ちになったからだ。深呼吸をした私は、逃げずに玄関へ真っ直ぐに向かった。

　午前八時を過ぎたばかりの朝に、アトリエを訪ねてくる人は限られている。私は、てっきりあの人だと思っていたけれど――予想が外れて、驚かされた。洋風扉を開けた私は、門扉（もんぴ）の前に立つ男の子の名前を呼んだ。

「星加（ほしか）くん？　どうして……」

「えっ、倉田さんこそ、なんで」

　星加大祐（だいすけ）くんは、私よりも驚いていた。眩（まぶ）しい朝日が、トパーズ色の髪に白い光の露（つゆ）を落としている。抜けるように青い空の下、庭の草花が陽光を照り返す風景に、シンプルなＴシャツとズボン姿の星加くんは、不思議としっくり馴染（なじ）んでいた。そんな『印象』を持った理由は、星加くんの雰囲気が変わったからだろうか。まるで憑（つ）き物が落ちたような表情には、昨日の巴菜（はな）ちゃんみたいな清々しさがあった。

　かと思いきや、ばつが悪そうに余所見をして「えっと……そっか。倉田さんは、相沢（あいざわ）先輩と付き合ってるんだもんな。ここにいたって、不思議じゃないよな」と独（ひと）り言（ご）ちたから、私はなんだか恥ずかしくなった。でも、照れ隠しの言い訳はしなかった。

「倉田さん、相沢先輩はいる？」

「いるけど……まだ寝てるの」

「あ……そうだよな。アポなしで早朝に来てごめん。行こうって決めたら、居ても立っても居られなくて。また出直すよ」

「うん……」

　星加くんは、彗に何の用事があったのだろう？　それに、誰に彗の住所を訊いたのだろう？　私の疑問を読み取ったように、星加くんは静かに答えてくれた。

「こないだ、速水（はやみ）先輩に教えてもらったんだ。着替えを届けてもらったあとで、飲みに付き合ってもらったときに。相沢先輩の、腕のこと」

　彗の、腕のこと――あのとき、私が星加くんに言えなかったことを、絢女先輩が伝えてくれたのだ。私たちが知らないところで、私たちを支えてくれた人がいる。星加くんは「倉田さん」と私を呼んで、淡く笑った。夜明けを惜しむような哀愁と、朝ぼらけの明るさが入り混じった、気負いのない笑みだった。

「あのとき、俺を止めてくれてありがとう。相沢先輩の事情を知らないで、軽い気持ちで腕を引こうとして……俺、取り返しがつかないことをするところだった」

「ううん。私たちも、伝えてなかったから……」

　昨日の酔いは醒（さ）めているのに、また目頭が熱くなった。新しい友達に、新しい勉強、新しいこと尽くしの夏は、私を涙もろくした。星加くんは愁眉（しゅうび）を開くと、頭上に拡がる青空みたいな爽（さわ）やかさで、それでいて自分の心の輪郭（りんかく）を確かめるように、訥々（とつとつ）と言った。

「今日は、相沢先輩に謝りに来たんだけど、倉田さんに会えてよかった。やっぱり、俺じゃ駄目なんだな、って諦めがついたから。笑顔にしたかったのに、全然できなかったし。今だって、泣かせてる」

「星加くん。私……」

「もう倉田さんを困らせるようなことは、言わないよ。相沢先輩には敵（かな）わないってこと、認めたから。自然公園で、速水（はやみ）先輩を待つ間、相沢先輩と一緒にいた倉田さんの、安心してる顔を見たときに。俺が拘（こだわ）ってたような言葉なんかなくても、倉田さんは大事にされてるんだってこと、ちゃんと納得できたから」

「絢女先輩を、待つ間って……私たちのこと、見てたの？」

「うん、ごめん。離れろとは言われたけど、見るなとは言われなかったし」

「もう……」

「謝るついでに、一つだけ、お願いがあるんだけど……よかったら、俺と友達になってくれる？」

　涙を懸命に堪（こら）えていた私は、こくんと頷いた。私が星加くんに伝えたかったことを、先回りして言葉にしてくれた。私のことを好きになってくれた人は、本当に優しい人だった。星加くんは目を細めて「ありがとう。それじゃ」とだけ言って、彗の家から離れていく。海を臨む坂道を下（くだ）り始めた後ろ姿が、少しずつ小さくなっていく。

「星加くん」

　私は、星加くんを呼び止めた。迷いのない答えを潮風に乗せて、声を大切な友達のもとまで届かせる。

「また、ゼミでよろしくね」

　星加くんが、振り返った。清らかな日差しの中で、八重歯（やえば）を覗（のぞ）かせて笑った男の子に、私も笑みを作って手を振った。星加くんの八重歯を、とても久しぶりに見た気がする。相手を笑顔にできなかったのは、私も同じだったのだ。