油彩画・夜明けのミモザ

３－１９ 怒ってる？

「速水（はやみ）さんに連絡したから。着替えを持ってきてくれるって」

　噴水のそばのベンチに私を座らせた彗は、スマホをズボンのポケットに仕舞った。私は「ありがとう……」と蚊（か）の鳴くような声で返事をした。

　ぐっしょりと水を吸ったワンピースは重たくて、小学生時代の着衣泳の授業を思い出す。濡れた衣服が肌にぴったりと貼りつく気持ち悪さを、この夏で二回も味わうなんて思いもしない。けれど、先日の飲み会のときとは違って、今回は自業自得だ。身体を縮こまらせていると、私と同じくらいに落ち込んだ声が、背後の芝生から聞こえてきた。

「倉田さんは、悪くないから。俺が、二人の会話に割り込んだからで……」

「悪いけど、君はもう少し離れた所に行ってくれるかな。知人が届けてくれる服に着替えるまでは、澪の前に来ないでくれる？」

「あ、はい……っていうか、今も前じゃなくて後ろにいるんですけど……」

　彗に素気無（すげな）く追い払われた声の主――星加（ほしか）くんが、悄然（しょうぜん）と遠ざかっていく足音が聞こえる。申し訳ない気持ちはあるけれど、離れてくれて安心した。彗がなぜか身につけていたエプロンも貸してもらったので、濡れた身体を隠せたことも救いだった。

　でも、星加くんのほうは……かわいそうだけれど、もう貸せる服がないから、そのままだ。そろりと振り返ると、星加くんは彗の言いつけ通りに私たちから距離を置いて、濡れたトップスの裾（すそ）を扇（あお）いでいる。トパーズ色の前髪から、ぽたぽたと水が滴（したた）った。罪悪感で、胸が痛んだ。星加くんが彗に手を伸ばしたとき、どうして私が止めたのか、星加くんはまだ知らない。私は、隣に寄り添ってくれた彗に囁いた。

「彗、どうして私がここにいるって分かったの？」

「速水（はやみ）さんが、連絡をくれたからだよ。澪に確認の電話をしても出ないし、折り返しの連絡を待つよりも、直接来たほうが早いと思って」

「……ええっ？」

　そういえば、この待ち合わせ場所に来る途中で、私は絢女（あやめ）先輩からスマホに連絡をもらっていた。そのときの返信内容が、彗のスマホに横流しされていたのだ。二人は時々こうして結託（けったく）して、予想もしない未来まで、私の手を引っ張っていく。

「じゃあ、知ってるの？　私が、ここに来た理由も」

「うん。澪が黙っていたのは、僕に心配を掛けないためだってこともね」

「彗……私……」

「大丈夫。分かってるよ」

　彗は、自分の服まで濡れてしまうのに、私の冷たい身体を抱き寄せた。

「澪の気持ちを、僕は疑っていないから」

　体温に身を委（ゆだ）ねながら、安堵を通り越して茫然としてしまった。それからしばらくすると、自然公園の入り口に、絢女先輩の姿が見えてきた。空気が橙（だいだい）色に輝く日向（ひなた）で、大きなバッグを提（さ）げた黒いサマーニットとベージュのタイトスカート姿の美女は、濡れ鼠（ねずみ）になった私と目が合うと、呆れ笑いの顔で近づいた。

「お待たせ、澪ちゃん。その服を着ている日は、散々な目に遭（あ）ってばかりね」

「すみません、絢女先輩……着替えまで、持ってきていただいて」

「いいのよ。服を気に入ってくれたことは嬉しいし。とにかく、これを羽織（はお）って」

　手渡されたロングカーディガンは、冷えた身体を包み込んでくれた。「着替えも持ってきたけど、どうする？　向こうにお手洗いがあったけど」と絢女先輩が訊いてくれたのは、自然公園と彗の家が近いからだろう。「上着があれば、歩けます。アトリエには自分の服があるので、着替えはそこで。ありがとうございました」と恐縮しながら答えた私に、絢女先輩は優しく頷いたけれど、次に星加くんへ向けた眼差しは冷たかった。

「あなたの分も、私の弟の服を持ってきたから」

「は、はい……」

　星加くんも恐縮の顔で頭を下げて、顔を上げて絢女先輩を見つめると「あ、中華料理の」と声を上げた。彗は、私をベンチから立たせると、星加くんを一瞥（いちべつ）した。

「澪は、僕と速水（はやみ）さんが連れて帰るから。君は、一人で帰れるよね？」

　そう言い渡した彗は、なんだか普段よりも威圧的な態度に見えた。相沢彗らしからぬ押しの強さは星加くんにも伝わったようで、たじたじと「はい」と答えている。やり取りを見守った絢女先輩が、可笑（おか）しそうに言った。

「相沢くん。私はこの子と少し話してから行くから、先にアトリエで待ってて」

「じゃあ、例の件は？」

「もちろん、忘れていないわ。必要なものも、これから買いに行く予定だったし。相沢くん、これを持って帰ってくれる？　私を待たずに、先に始めてくれていいから」

　絢女先輩は、彗に紙袋を差し出した。蓮（はす）の花のロゴが入っているから、『フーロン・デリ』の料理だと分かる。ぽかんとする私をよそに、彗は紙袋を受け取った。

「分かった。ありがとう。今日は暑いから、日差しに気をつけて」

「ええ。またあとでね」

　打てば響くように交わされる二人の密談に、私はまるでついていけない。星加くんも目を白黒させていたけれど、私は彗に手を引かれて公園を出たし、星加くんも絢女先輩に話しかけられていたから、私たちは言葉もなくさよならした。こんな幕引きを迎えるなんて、星加くんだって予想できなかっただろう。

　茜色に染まり始めた坂道を、彗は急ぎ足で歩いていた。早く私をアトリエに連れて帰ろうと、心を砕（くだ）いてくれているのだと思うけれど、私への心配とか気遣いだけでは説明できない性急さも感じたから、私はおそるおそる彗を見上げた。

「彗……怒ってる？」

「え？　怒ってないよ」

　彗は、びっくりした顔で私を見下ろした。思わずといった様子で立ち止まってから、再び私の手を引き直して歩き出す。

「澪。僕は、怒ってないけど……こういうことは、僕にも話しておいてほしい」

「う、うん。ごめんなさい」

　やっぱり、怒っているのかもしれない。気になった私は、彗の顔を覗き込んだ。

　しかつめらしい表情で、唇を結んだ彗の横顔は、オレンジ色の陽光に照らされて、ちょっとだけ頬が赤かった。