　十七時を過ぎた頃、バーベキューの会はお開きになった。後片付けをしていると、高嶺（たかみね）さんに笑顔で「僕がやるから、お気遣いなく」と言われてしまった。「アマネはうちに泊まるもんね」とアリスがにこにこして言ったから、そういえばそんな話を最初に聞いたと思い出した。綾木（あやき）家の駐車場には高嶺（たかみね）さんの車もあるのに、ビールを飲んでいた理由も氷解（ひょうかい）した。もっと早く気づくべきだったのに、やっぱり私は昨日の出来事から、全然立ち直れていないのかもしれなかった。

　食器をリビングに運ぶだけでも手伝わせてもらってから、私と巴菜（はな）ちゃんは綾木（あやき）家を辞（じ）した。朱色から薄紫色へ移り変わっていく黄昏（たそがれ）時の空の下で、玄関先に立つアリスは「ハナ、またね！　ミオは、次の英会話教室でね！」と言って快活に手を振ってくれた。綾木（あやき）さんも微笑んで「またおいで」と言ってくれて、高嶺（たかみね）さんも「今日は楽しかったよ」と声を掛けてくれたから、私たちもお礼を言って頭を下げた。

　今日は、本当にいい一日だった。私が抱えた問題の所為で、この楽しさを曇（くも）らせてしまうことに、罪悪感を掻（か）き立てられるくらいに、素敵で素晴らしい一日だった。

　蜩（ひぐらし）が鳴く田園風景を、私は巴菜（はな）ちゃんと肩を並べて歩いた。アリスの新居が遠ざかると、人の声はだんだん聞こえなくなっていき、遠くの街の賑やかさを、風が仄（ほの）かに伝えてくる。虫の声だけが存在感を主張している帰り道で、真夏の青い香りを酸素と一緒に取り込む私たちは、二酸化炭素に何の言葉も乗せないまま、駅を目指して黙々と歩いた。

　疑惑が生まれた以上、もう気づく前の状態には戻れない。巴菜ちゃんだって、きっと私の様子が変わったことに気づいている。呼吸が浅くなったから、深く息を吸い込み、目を閉じた。

　星加（ほしか）くんとゼミでまた顔を合わせるように、巴菜ちゃんともまた講義で顔を合わせるのだ。この気まずさに蓋（ふた）をしたまま、友達付き合いを続けていくのは不可能だ。目を開けた私が、蟠（わだかま）りを払拭（ふっしょく）しようと口を開いたときだった。

「澪ちゃん。今日は、とっても楽しかったね」

　口火（くちび）を切ったのは、巴菜ちゃんだった。息が止まりそうなくらいに驚いた私が、一拍の間を空けてから「うん」と答えて頷くと、隣で巴菜ちゃんが軽やかに笑った。

「今日は、アリスさんと綾木さんと、それから高嶺（たかみね）さんと知り合いになれて嬉しかった。澪ちゃんのおかげだよね。本当にありがとう」

「ううん、私も、巴菜ちゃんが一緒に来てくれて嬉しかった……」

　紛れもなく本音を語り合っているはずなのに、どうして本音を隠し合っている気持ちになるのだろう。数日前までは気兼ねなく話し合える仲だったのに、今は互いに白々しい言葉を並べてばかりいる。本題から逃げたくなくて、意を決して「巴菜ちゃん」と呼んだけれど、「ねえ、澪ちゃん」という巴菜ちゃんの有無を言わさぬ調子の声に遮（さえぎ）られた。軽やかさのメッキが剥（は）がれて、鉛（なまり）のように重い響きが、夕暮れ時の空気を震わせた。

「高嶺さんって、格好いい人だったよね」

「え……？　高嶺さん？」

「知的で、穏やかで、優しくて……別れた彼女さんの話は聞いてあげられなかったって言ってたけど、そんなの絶対に謙遜（けんそん）で、初対面のあたしたちが緊張しないように、いろいろな話題を振ってくれて……大人の気遣いができるところが、あいつと大違いで、格好いい人だよね」

「巴菜ちゃん……？」

「連絡先、交換したんだ。高嶺さんと。あたしから、どうしてもって頼み込んで」

　息を詰めた私は、すぐに声を出せなかった。確かに、庭でバーベキューを楽しんだときも、後片付けをしたときも、高嶺さんに話しかける巴菜ちゃんの姿を何度も見た。やっとのことで「巴菜ちゃん、どうしたの？」と訊ねたけれど、巴菜ちゃんの答えはにべもなくて、「どうもしないよ？」と明るさを糊塗（こと）した声で切り捨てられた。

「素敵な人だなーって気になったから、もっと話してみたくなっただけ。高嶺さんを困らせちゃったし、あたしみたいな子どもなんて恋愛対象外だって分かってるけど、これからも会えたら変わるかもしれないでしょ？」

「でも、巴菜ちゃん、前に合コンとか興味ないって言ってたし……本当に、高嶺さんともっと話したいって思ったの？　そんなに急ぐなんて、巴菜ちゃんらしくない……」

「じゃあ、あたしらしいって、何？」

　重さを増した言葉の棘（とげ）が、胸に突き刺さった。こんなふうに魂を型（かた）にはめるような物言いをされたら悲しいことは、私だって昨夜知ったばかりなのに、自分が言われたらつらい言葉で、大事な友達を傷つけてしまった。「ごめん」とすぐに謝ったけれど、巴菜ちゃんは返事をしなかった。代わりに、ばつが悪そうな小声で言った。

「あたし、アリスさんに言われたことを、あれからずっと考えてたんだ。新しい友達とか、恋人とか……大好きになった人のことって、親しい間柄の人に、たくさん話したくなっちゃうよね……って話」

　その台詞（せりふ）が、再び私の心を揺さぶった。畦道（あぜみち）が終わり、緩く蛇行した車道の隅で、いつしか立ち止まっていた私たちの頭上で、街灯が瞬（またた）いて白く光った。

「あいつ、澪ちゃんに告白したんでしょ？」

　――息が、止まった。でも、こんな糾弾（きゅうだん）を受けることを、私はたぶん覚悟していた。それでも「知ってたの？」と訊ねると、「うん」と乾いた声が返ってきた。

「あいつが、澪ちゃんのことを好きになったことは、こないだ聞かされたから」

「こないだって……」

　大学の昼休みに、偶然にも絢女（あやめ）先輩と顔を合わせた巴菜ちゃんを、星加くんが呼び出した日――間違いない。あの日だ。

「あいつが、振られたことも知ってるよ。昨夜、電話で聞いたから」

　巴菜ちゃんは、俯いた。機械的な声に、昏（くら）い情念が、血液みたいに滲（にじ）んだ。

「澪ちゃんのことを、まだ諦めてないことも」

「えっ……？」

　――諦めてない？　何を言われたのか、すぐに理解できなかった。「あたし、馬鹿みたい」と囁いた巴菜ちゃんが、か細い笑い声を立てた。

「あたしだって、澪ちゃんが素敵だってことを知ってるのに。なのに、どうしてあんなに、のんきでいられたのかな。どんなに澪ちゃんの話をしても、澪ちゃんと彼氏さんの間に割り込む隙（すき）があったとしても、あいつが割り込むわけないって、絶対に好きになるわけないって……思ってたのに……」

「巴菜ちゃん」

「分かってるの、あたしが悪いってことくらい……真面目で優しい澪ちゃんのことが大好きで、友達になれて嬉しかった。一緒にいると楽しくて、新しい友達の話をするのも楽しくて、大祐（だいすけ）に澪ちゃんのことをたくさん教えたのは、あたしだもん。澪ちゃんの彼氏さんが、少し不思議な人だってことも。二人の付き合い方が、あたしにはよく分からないってことも。……分かってるの。時間を巻き戻せたら、あたしが一番、あたしを止めたい」

「巴菜ちゃんっ」

「取らないで」

　顔を上げた巴菜ちゃんの声が、ぱしんと夕闇の空気を叩いていく。目に涙を溜めた友達は、切なくなるほど小さな声で、けれどはっきりと私に拒絶を突きつけた。

「あたしから、大祐を取らないで」

　啖呵（たんか）を切った勢いのまま、唇を噛みしめた巴菜ちゃんは、涙を散らして駆け出した。お団子頭の後ろ姿が小さくなっても、私は追いかけられなかった。

　星加くんのときと、同じだ。私は、誰かを傷つけてばかりいる。