君のなかへ、幾千の夏をこえて

29-2 黒竜

　コロン。

　視界左下、ＬＩＮＥの通知。

　また、今井からだ。

　盾に身をひそめ、ぼくはメッセージを読んだ。

　画像が添付されていた。

　開いて、写真を見た。

　ぼくと今井が写っている、二人の写真だった。

　あの時、写真を撮っていたのか。

　木が折れる音がしたので、辺りを見回した。

　前方の森からも、黒竜の一群が襲来した。

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　ノブナガ『ウエスギさん。

　　　　　　黒竜を無視して、姉ちゃんを

　　　　　　探してください！』

　ウエスギ『わかってる！　もうすぐ来る！』

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　白んだ東の空の水平線に、

　小さな羽ばたきが目視できた。

　二つの翼を優雅にはためかせ、

　こちらの方へやって来る。

「なんて、大きな鳥だ」

　そいつは頭上を旋回しながら下降し、

　低空飛行で草原をすべり速度を下げた。

　まるで空を飛ぶ恐竜だった。

　そいつがぼくの正面を通過するとき、

　大きな背中に飛び乗った。

　鈍い青緑色の片翼は５メートルを超え、

　優々としたフォルムに瑠璃色の眼光が耀く。

　魔法で呼んだ、大鷲。

　青碧の大鷲だ。

「たのむ、大鷲よ！　運んでくれ！

　冒険者スノーナウのもとへ！」

　黒炎から逃れ急上昇し宙に舞った。

　風圧が凄まじく呼吸すらままならない。

　落下しないよう大鷲の背の上で、

　ぼくは足を踏んばりバランスを保った。

　まるでサーフィンでもするかのようだ。

　真下を見たら、

　黒竜の炎がイルミネーションのように、

　微小に灯っていた。

　上空での飛行が安定し、ぼくは正面を向いた。

　目に飛びこんできたのは、壮大な自然風景だった。

　大草原には森が点在し、

　地平線まで威風堂々たる山脈が連なっていた。

　ときより雲の中を突き抜け、視界が遮られた。

　風圧のせいで呼吸がしづらく苦しい。

　猛スピードで大空を飛んでいる。

　その全能感と恐怖で、

　ぼくは身体が強張り足がすくんでいた。

「信じられない……

　ぼくはいま、本当に、あの、

　ＶＲボックスにいるのか……」

　これらは仮想空間での疑似体験に過ぎない。

　実際は５メートル四方の狭い部屋にいる。

　頭脳では理解しても、体感がリアルなため、

　偽物なのか本物なのかあやふやになっていく。

「どうでもいい！」

　雑念を払うかのごとく、ぼくは頭を左右に振った。

　どちらが現実かなんてどうでもいい。

　いまはゲームの世界に没入して、

　早く今井を探さなければ。

　時間がない！

「──詠唱　神の眼　ゴッドアイ──」

　ＶＲグラスが望遠レンズに切り替わった。

　暗いので明度も上げ、

　３６０度を見渡し血眼で探索した。

　北の方角、朝闇のなか、

　黒い塊が蠢いているのを目撃した。

「あれは！」