君のなかへ、幾千の夏をこえて

黒竜

29-1 黒竜

　もう一度、ぼくは前を見た。

　朝闇のなかに大草原がつづいていた。

　小川の水音が聞こえる。

　草の香りがした。

　目を凝らし辺りを見まわした。

　遠くに鬱蒼とした森が黒々と佇み、

　足元には草花がある。

　野花は、白い蕾のまま静かに眠っていた。

「広い、ここが、９９階なのか」

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　ノブナガ『ウエスギさん！　左！』

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　ギギオォ───── ッ！

　突然、左から、

　なにか飛んできた。

　とっさに左手の盾で受けた。

　でかい火の玉だった。

「あちぃーっ！　熱い！　なんだこれは！」

　アバターが熱風に包まれると同時に、

　体が火傷したような感覚に襲われた。

　左手にかかる圧力も苦しい。

　左方をにらむと、

　なにか巨大な生き物が蠢いている。

　視界上、レッドの文字が点灯した。

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　《Ｓ級モンスター　　黒竜

　　体力　　９４５　

　　魔法力　２１８》

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　化け物だ。

　全長１０メートルはあるどす黒い竜。

　頭から尾まで鋼のような鱗で覆われ、

　でかい口には鋭い牙がある。

　異臭を吐いている。

　醜悪な赤い目が、

　確然にぼくを殺そうとしていた。

　戦慄が体中をはしる。

　皮膚に感じる熱と痛みが収まらない。

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　ウエスギ『ノブナガ！

　　　　　　没入感度１００パーセントって、

　　　　　　危険だろ！』

　ノブナガ『はい、危険です！

　　　　　　けど、１００パーセントにしないと、

　　　　　　魔法効果も、フルに発揮されません』

　ウエスギ『そうなのか』

　ノブナガ『はい。没入感度に２乗比例して、

　　　　　　敵にあたえるダメージが

　　　　　　大きくなるルールです』

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　つまり、没入感度が高いほど、

　有利な条件で戦えるということ。

　だから、没入感度１００パーセントで戦える、

　ＶＲボックスが必須なのか。

　じりじりと皮膚が熱く、ぼくの体には、

　ダメージをうけた感覚が続いていた。

　ＶＲタクタイル全身スーツの発熱と、

　ＶＲボックスが送り出す熱風のせいだ。

　これでも紫の法衣の防御力が、

　発熱量を軽減しているはず。

　手から嫌な汗がにじみでる。

　心が鈍る。

「これが、数千万の賞金を賭けた、戦いか」

　ズドン！　ズドン！　ズドン！　

　迫りくる巨体の黒竜の足音、

　地響きのせいで、身体がゆれ背骨が軋んだ。

　死なないと分かっているのに、

　死の恐怖が精神を怯ませる。

　ぼくは、視界左（魔法辞書）を展開し、

　ページをめくり、右手の杖を掲げ唱えた。

「──詠唱　鳥の精霊よ　一遍の翼力　飛翔せよ──」

　ギギギオオオォォ────ッ！　

　ばかでかい雄叫びをあげ、

　黒竜は炎を吐きちらした。

　ぼくは聖なる長方形の盾に身をひそめる。

　激烈な炎風にあおられ、

　だらだらと全身から不快な汗が流れる。

　落ち着け！

　ぼくは己を叱咤した。

　心拍数を乱しすぎると、

　強制ログアウトされられてしまう。

　すべてが終わりだ。