君のなかへ、幾千の夏をこえて

26-2 君を探して

　考えた。

　京都から東京まで、

　リニアモーターカーで１時間半。

　そして同窓生から今井の住所を聞きだしても、

　おそらく家にいないだろう。

　ＬＩＮＥは繋がらない。

　電話も繋がらない。

　なんとしても連絡を取らねば、

　一刻の猶予もない。

「そうか」

　動転しそうな気を鎮めながら、

　スマートフォンの画面をタップし、

　剣で十字を描がいたアプリを起動した。

　行こう。

『リアル・ファンタジー・ワールド』へ

「ログイン！」

《ファンタジー通信》の機能だげを使い、

　冒険者ウエスギから、

　スノーナウへと通信を試みた。

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〈冒険者スノーナウは　現在　通信を切断してます　

　ログアウトしているか　戦闘中か　いずれかです〉

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　想定内。

　スマートフォンのアプリの設定から、

　ＶＲグラスへのリンクをＯＮにした。

　狭い部屋では動き回れないので、

　アバターの操作を音声コントロールにした。

　机の上のＶＲグラスを手にとり、

　顔面に装着した。

　ぼくは、目の前を見た。

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〈冒険者ウエスギよ　どこからリプレイ しまか？〉

　《旅立ちの丘》　

　《テーゼの街》　

　《冒険者の泉》

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「冒険者の泉へ！」とぼくは叫んだ。

　ＶＲグラスに立体映像が映しだされた。

　冒険者の泉が現れた。

　賑やかな音声が聴こえる。

　広場では軽快なワルツがながれ、

　ダンスパーティーを楽しむ冒険者で華やいでいた。

　庭園に咲きみだれる色とりどりのバラ、

　湧きでる泉の清らかさが、

　天国にいると勘違いさせる。

　エメラルドグリーンの水面に映る、

　自分のアバターをながめた。

　アニメキャラ化した顔立ちに、

　Ｔシャツにチノパン姿の賢者だ。

　１年半ぶりに来たゲームの世界は、

　特に変わらない。

「スノーナウ……」

　胸の奥からせり上がる焦りを抑えた。

　広場にある、

　大型モニターのランキングをにらんだ。

　即刻、発見できた。

　上位にいたから。

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　　　〈ソロランキング　９３位〉

　　　　スノーナウ　　　レベル　１５１

　　　　職業　　Ｓ級　魔法剣士　　

　　　　異名　　疾風の絶対零度　

　　　　所属パーティー　ジェミニジェミニ

　　　《現在　　９９階　最終階　戦闘中》

。。。。。。。。。。。。。。。。。。。

「ラスト９９階で、戦闘中」

　……おそらく、まだ生きている。

　だが、会う手段がない。

　レベル１のウエスギでは、９９階まで行けない。

　ＬＩＮＥも電話もファンタジー通信も、

　再び試みたがダメだった。

　けれど、まだ道はある。

「ジェミニジェミニ。所属パーティーだ」

　スノーナウのパーティー、

　ジェミニジェミニを検索した。

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　　〈パーティーランキング　６０２５位〉

　　　パーティー名　　ジェミニジェミニ　

　　　メンバー　　　　２名

　　　スノーナウ　　　レベル　１５１　　

　　　職業　　　Ｓ級　魔法剣士

　　　ノブナガ　　　　レベル　１３６　　

　　　職業　　　Ｓ級　武士

　　 　ホワイトフラワー　

　　 冒険者の墓地にて永眠　　

　　《冒険記録　９９階　攻略中》

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　二年生の最後に見たときは、

　メンバーは３名だった。

　ホワイトフラワーという名の冒険者が、

　永眠となっていた。

「ノブナガ。パーティー仲間だな」

　スノーナウの冒険者フレンズ経由で、

　ノブナガへの通信をためした。

　頼む、応答してくれ。

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　ウエスギ『ノブナガ。応答せよ。

　　　　　　ノブナガ。応答せよ』

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　声が音声入力され文字に変換されていく。

　応答はない。

　ＶＲグラス、視界上、

　ブルーの字句が虚しく表示を繰り返す。

　早く今井と連絡を取らなければ。

　じりじりと砂を噛むように時間が過ぎていく。

　胸が疼く。

　ぼくは、現在時刻を確かめた。

　午前、３時１９分。

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　ノブナガ『はあ？　ウエスギ？　あんただれ。

　　　　　　オレ、忙しいんだけど』

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　ノブナガからの返信が表れた。

　神の文字にみえた。