ギフトを持つ彼女を追いかけて

第4話 突破

　この年入団してきたのはちょうど１１人。

監督の沢村今日子（さわむらきょうこ）は、ベンチに座ってにやにやと笑っている。

コーチの田村が、その横に座った。

「何ニタついてんですか、気持ち悪い。」

「気持ち悪いとか言わんでよ。やー、今年も大漁で嬉しくってね。」

　茶色に染めた長い髪をお団子にしてまとめている。そのお団子が時折左右に揺れるのは、監督が機嫌良さそうに頭を振るからだ。

　その一方で、コーチの田村は神妙な表情だ。

「・・・何人くらい残りますかね。」

　グラウンドの片面で色とりどりのユニフォーム姿がわらわらと動き回っている。新入生は色々なチームから来ているので、統制が取れていないのは当たり前だった。

　中学の部活ではなく、クラブチームを選んで来てくれた子達だ。

　部活に入部するよりは意欲があり、テストをして選ばれた子達だから、まさか試合にならない、ということはないだろう。

　半面には、新二年生が、アップしている姿がある。グレーの練習着にしたのは、汚れが目立ちにくいから。保護者の方々の、洗濯の手間を少しでも軽減するため。選手たちがデザインがダサいと言っているが、そんなことは問題ではない。ゴールキーパーだけがやがて卒業する現三年生の桜で、黒い練習着である。

　コーチが立ち上がり、笛を鳴らした。

　初めての紅白戦。キックオフだ。

「何してくれてんのよっ！！」

「ぎゃああ！ごめん！許してちょんまげ〜！」

「そこはさ〜、外に出さんでもいけるっしょ！」

「おうおうおうおうおう、蹴っちゃうよォォ！！」

「そっち、さんきゅーです！！マークついて！」

「ミスったぁぁ！！フォローよろし！！」

　夏南が最初に思ったことは、なんて喧しいチームなんだろうかってことだ。

　キーパーだけでなく、フィールドププレイヤー達がみんな試合中大声量で怒鳴っている。内容は、文句だったり謝罪だったり、逆に感謝だったり激励だったりと、様々なのだが。

「はいはいはい〜っ！！お手並み拝見っとぉ！！あたしを止めてみな！！」

　ぐいぐいと未冬が中央を突破して、攻撃のラインを上げていく。

　そんな彼女に、ディフェンスの夏南は初めて近づいた。

　口うるさい未冬と違い、夏南は無言だ。新入生の彼女は、ピッタリと未冬に付いて離れない。ボールを奪うことは出来ないが、その代わりにその身体をぐいぐいと寄せて未冬の行く手を阻む。

「っと・・・！」

　未冬の表情が歪んだ。思い通りに方向転換できないのだ。夏南が腰を突きつけて重心をずらそうとしてくる。

「こっち！！未冬！」

「後ろもいけるよ！」

　進めなくなった未冬を心配して、近くまで来た味方が声を張る。

　未冬が、軽く唇を噛んだ。

　まさかの、新入生に邪魔されてゴールへ辿り着けないとか、無い。味方にパスとかも有り得ない。

　ちらりと見た相手（ディフェンス）の表情は真剣そのものだ。本気さが伝わる。

　もう一度身体を回して、振り切ろうとするが、相手はまた追いすがってくる。小学生にしては、中々のしつこさだ。ボールは取れなくても、先に行かせまいとする執念がはっきり見えた。

「いいねぇ。そういうの、大好き、さ！！」

　二度のフェイントをかけてやっと夏南を振り切った未冬は、そのままゴールまで一直線だ。キーパーの頭の上を抜けたボールは、見事に決まっていた。

「にゃっふぉう！！ないしゅー！！」

「うぇええい！！」

　ハイタッチして得点を喜ぶ新二年生達。

　それを、放心したかのような顔で見つめる新入生達。

ベンチでは嬉しそうにうんうんと頷く監督とコーチの姿があった。