【SSS(スペシャル・センス・サバイバー)】 〜欠けたなにかと埋め合わせるもの〜

三章 「第一次殲滅作戦」

第十三話 開始

「……来てしまったか」

　新米研究員鈴木の上司、高橋は今日も重いため息をつく。

　彼よりもさらに上の立場で、この研究機関を取りまとめる、いわゆる「円卓の騎士」と呼ばれる名前も顔も謎に包まれている人物の一人「X」からとある指令が下ったのだ。

「だから俺は言ったんだ。昇進はするなって」

　この残酷で、厳しい職場で長く勤める彼にも、人の良心は残っている。

　いや、むしろ、ここに長くいるからこそ、無くしてはいけないと保ち続けているのだ。

「大丈夫かな……あいつ」

　今まで、何人もの若い部下を送り出してきた。

　もっとも、それは彼の意思とは関係ない上の指示によってだ。

　ある者は戻ったときにはすでに死亡していて、またある者は死体さえ帰ってこない。ひどいときなんか、怪物共の仲間になってしまうときだって。

「はぁ……」

　彼の苦い記憶などお構いなしに、ことは刻々と進んで行くのであった。

――――――――――

「えーと、今日君達に集まってもらったのは、大事な話をするためだ」

　初めての重要な任務なので、緊張するな。

　二人の顔もこわばっている。

「あ、そうだ。その前にこれを渡さなきゃな」

　僕は手に持っていたメガネケースを有栖に手渡す。

　彼女はそれを受け取って、不思議そうに眺めている。

　それもそうだろうな。

　視力のいい彼女とメガネは無縁なのだから。

　なにか話そうといつものようにスマホに入力し始めた彼女を制す。

「待て待て、とりあえずそれを着けてみろって」

　それがあれば、もうスマホはいらないかもだからな。

「なんですの、これ？」

　透き通るキレイな声が響いた。

　いつものスマホから出る人工的な声ではない。

「おおっ、ちゃんと聞こえるな」

「えっ、有栖さん話せるようになったの！？」

　驚く真くんに僕は説明する。

「いや、正確にはメガネについている小型スピーカーから声が出ている」

「し、しかし、どうして私の考えていることが声になるんですか？」

「う～んとな、あまり言いすぎると企業秘密なんだが、そのメガネには「触れた者の心を読み、声として出す石」が埋め込まれてるんだ。その石が出す音をスピーカーで大きくしているわけだ」

「す、すごいですね……。ここにはそんなものもあるんですね」

「まあ、驚くのはわかる」

　僕もそんな便利なものまであるとは知らなかったし。

「ただ、ここは秘密の研究機関だ。少しばかり不思議なものもあるさ。それに、僕達が戦ってる怪物だって十分やばいだろ？　普通の人間には見えない獣なんだぜ？」

「あの、ここに表示されている文字は……」

　そう、それこそが第二の機能。

「それは僕たちの声を拾って文字としてレンズに表示しているんだ。これでコミュニケーションが円滑にできるってわけだ」

　いくぶんか戦いやすくなったはずだ。

「それで、大事な話ってなんですか？」

「おっと、そうだった。本題に戻ろう」

　僕はファイルに挟んだ一枚の紙を見ながら、告げる。

「今日から、殲滅作戦が始まる」