花旦綺羅演戯 ～娘役者は後宮に舞う～

第4話 貴妃、馬脚を現す

　明婉（めいえん）や戯子（やくしゃ）たちの視線が、一斉に仙娥（せんが）に集まる。まるで、弓矢で狙われるような思いがして、仙娥は思わず椅子を引いた。姸玉（けんぎょく）の言葉によって、いったいどれほどの者が、どれほど気付いたのだろう。何も分からないから、怖かった。

「ええと……では、董（とう）貴妃（きひ）様から献上なさっては？」

　戸惑ったような声と表情で、できないことを提案してくる周（しゅう）貴妃（きひ）鶯佳（おうか）は、何も気付いていない愚か者なのか、その振りをして仙娥を追い詰めようとしているのか。

　姸玉（けんぎょく）から取り上げた翠牡丹（ツイムータン）は、仙娥の手元にはない。どこにあるかも知らない。科挙の不正の証拠として、外朝（がいちょう）のしかるべき衙門（がもん）に保管されているのだろう。今さら、取り返せるものか。

（いいえ、あれは梨（り）燦珠（さんじゅ）のものよ。銀花殿（うち）の戯子（こ）は関係ないわ……！）

　梨燦珠の翠牡丹（ツイムータン）が盗難されたと聞いた時、使える、と思ったのだ。楊（よう）太監（たいかん）も指摘したという通り、翠牡丹（ツイムータン）はいくらでも悪用できるもの。目障りな相手を追い落とす、千載一遇の好機が巡って来たのだ、と。

　事態は一刻を争った。真犯人が怖気づいて名乗り出てからでは、遅いのだ。だから、仙娥は手近な翠牡丹（ツイムータン）を使った。姸玉から取り上げた。誰もが、それを梨燦珠のものだと信じ込み、その背後の香雪（こうせつ）の命令を疑うように。綬（くみひも）に仕込んだ問題文らしきものは、仙娥が自ら捻り出した。彼女だって、香雪（あのおんな）に劣らぬ教養がある。それくらい簡単なことだ。事実、興徳王（こうとくおう）も、仙娥の目論見通りの推理をしてくれた。

　戯子（やくしゃ）風情が泣こうと喚こうと、些末なことだ。仙娥は果断な行動をしたのだ。──その、はずだったのに。

（どうして、上手く行かないの……！？）

　何か言わなくては、と思うのに、口が動いてくれなかった。明婉は、さっさと出せ、と言わんばかりに、きらきらとした目で仙娥を見つめている。鶯佳もさすがに不審に思い始めたようだ。何か──何か、この場を切り抜ける理屈を、考えなければいけないのに。

「──翠牡丹（ツイムータン）の、何をご覧になりたかったのかしら。それも、姸玉のものだけだなんて。どれも同じではないの？」

　黙して語らない仙娥に飽いたように、謝（しゃ）貴妃華麟（かりん）が独り言めいて呟いた。主の言葉に反応して、皇帝の側近を演じていた星晶（せいしょう）が進み出る。

「意外とそれぞれ違いますよ、華麟様」

「まあ、そうなの？」

　身を乗り出した華麟に応えて、星晶だけでなく、楓葉（ふうよう）殿の女生（おとこやく）、芳絶も貴妃の席に近づいてきた。

「石の色も花弁の形も、まったく同じという訳にはいかないようです。──ほら、並べるとお分かりになりますでしょう」

　ふたりの戯子（やくしゃ）が、それぞれの主に自らの翠牡丹（ツイムータン）を差し出した。──つまりは、華麟と鶯佳の間に座る仙娥にも、見せつけるかのように。

「あら、本当。芳絶のは少し紫がかっているみたい……！」

「面白いわ。ほかの者も見せてくれないかしら」

　話題が変わったのを喜ぶべきか、あるいはこれも何かの罠なのか、仙娥にはやはり分からなかった。無邪気に笑う鶯佳も、華麟の声に応じて次々に翠牡丹（ツイムータン）を取り出す戯子（やくしゃ）たちも。何もかもが疑わしい。

（どうして皆、翠牡丹（ツイムータン）を持っているの。今は、使いものにならないはずでしょう……！？）

　色の濃淡だの、斑（ふ）の入り方だの。どうでも良い些細な違いを明婉に披露するのは、愚かな戯子（やくしゃ）が浮かれているだけなのだろうか。どの殿舎のどの戯子（やくしゃ）のものか分からない声が、やけに耳に刺さって不快だった。

「戯子（やくしゃ）にとっては、毎日のように眺めるものでございますから」

「ええ、なので、どれが自分のものかは見ればすぐ分かります」

「混ぜてから当てる遊戯をしてみましょうか？」

　今や明婉も興味津々で戯子（やくしゃ）たちの手元を覗いている。気に入ったものを献上させれば良いとでも、勧めようか。でも、そうするには、梨燦珠の声が仙娥の脳裏でうるさく鳴り響いている。何度も、何度も。

『これは私の翠牡丹（ツイムータン）ではありません』

　最初は綬（くみひも）の有無について、次は罪を逃れるために言ったのだと思った。誰も信じないだろうから気にする必要はないと──でも、では。あの娘は確信を持って違う、と言っていたのだろうか。

（あり得ないわ……！）

　仙娥が知らないことを、戯子（やくしゃ）風情が知っていたなんて。露見するはずがないと思っていた企みの瑕疵を、こんなところで突き付けられるなんて。

「あれは、梨燦珠の翠牡丹（ツイムータン）よ。そうでないはずがないでしょう」

　思わず零れた仙娥の声は、自分でも驚くほど硬く尖っていた。姦（かしま）しく騒いでいた戯子（やくしゃ）たちも、冷水を浴びせられたように押し黙って首を竦める。

「燦珠が、どうかしたの？　ねえ、董貴妃。今、何か関係があって？」

　明婉に問われて、仙娥は少しだけ笑った。ちゃんと説明して差し上げなければ、と思ったのだ。何も分かっていない小娘たちを、教え諭してやらなければ。この者たちが何を疑っていようと、的外れな邪推に過ぎないのだと。

「見分けがつく、などと言うのは戯子（やくしゃ）の口先に過ぎませんわ。まして、梨燦珠は悪事を働いていたのですもの、自分のものではないと言うのは当然です」

　どれが自分の翠牡丹（ツイムータン）だとかそうでないとか、戯子（やくしゃ）が言ったところで誰が取り合うだろう。梨燦珠だろうと姸玉だろうと、恐れる必要はなかったのだ。

　仙娥の言葉は難しすぎたのか、明婉は首を傾げた。幼い仕草は、官吏を真似た女駙馬（じょふば）の衣装には似合わない。こんな悪趣味な遊びは早く止めさせなければと思うのに、長公主はまだくだらないことに拘泥（こうでい）している。

「燦珠が、そんなことを言ったの？　いつ？」

「わたくしどもが、渾天（こんてん）宮に参上した時のことです。科挙の出題を漏洩したのではないかと責められて、あの娘が──あれ？」

　鶯佳も、明婉に誘われたように同じ角度に首を傾けた。長公主に相槌を打つことしか頭にない子供でも、何かしらに思い至ってしまったらしい。考えなしの小娘が余計なことを言う前に、仙娥は椅子を蹴立てて立ち上がる。その勢いで、形良く積み上げられた焼き菓子が崩れるけれど、構ってなどいられない。

「あれは、姸玉の翠牡丹（ツイムータン）ではないわ！　戯子（やくしゃ）が何人集まって証言しても、証明にはならない！」

「誰もそんなことは言っていませんわ。いったいどうなさったの？」

　皿から転がり落ちかけた菓子を優雅に摘まんで、華麟が微笑む。違う、嘲る。仙娥の醜態を。怒りと屈辱に目の前が赤く染まる。

「謝貴妃！　貴女なの！？　貴女が長公主様に取り入って──」

「何の騒ぎだ」

　菓子も茶器も薙ぎ払って華麟につかみかかろうとした時──低い男の声が響いた。後宮にはただひとりしかいないはずの、若く張りのある声の、主は。

「陛下──」

「まあ、お兄様！」

　貴妃や戯子（やくしゃ）が跪く衣擦れの音が響く中、長公主だけが軽やかに兄のもとに駆け寄ったようだった。

「秘華園（ひかえん）に何か御用でしたか？」

「貴妃たちが揃っているというからちょうど良いと思ったのだが。……明婉、その格好は何ごとだ？」

　男装の上に派手な化粧の妹を見て、皇帝が問う。こんなところを見たら、厳しく叱るだろうと思っていたのに、口調は思いのほかに柔らかい。

「華劇（ファジュ）の一幕をやらせてもらっておりました。わたくしは女の状元（じょうげん）で、同時に駙馬（ふば）なのです」

「どういう筋書きだ……？」

「市井には、というか華劇（ファジュ）には色々な物語があるそうですわ。燦珠が教えてくれました」

　もっともな疑問を口にする兄に、妹姫は楽しそうにくすくすと笑った。微かな衣擦れの音は、くるりと回って見せたのか、芝居の做（しぐさ）でも披露したのか。

（おふたりがこんなに近しいなんて）

　十も年の離れた兄妹なのに。では──明婉は兄に何かしらを言いつけただろうか。そもそも、この御方も企みに加わっていたのか、何をどこまで気付いていたのか。何ひとつ分からないまま、仙娥は身を縮めてひれ伏すしかない。

「お兄様にもお見せしたかったですわ。それで、皆でお話していたのですけれど、董貴妃がおかしなことを言い出すものですから──」

　わずかな空気の流れで、仙娥は皇帝の視線を浴びたことを知った。真綿で首を絞められたような息苦しさに、鼓動が早まり目が眩む。

（陛下に問われたらどうしよう。どう答えれば良いの……！？）

　聡明な御方だから、下手な言い訳では誤魔化されまい。戯子（やくしゃ）と違って、叱りつけて黙らせることもできない。では、すべてを正直に打ち明ける？　それも、できるはずがない。

「……ちょうど良いというのは、そなたらに伝えることがあったからだ。特に、董貴妃に」

　皇帝は、明婉の告げ口について問い質すことはしなかった。けれど、その声は妹に見せた親しみの欠片もなくて、やはり仙娥の喉を締め上げる。これから告げられるのは判決なのだろうと、分かってしまうから。

「そなたの親族の答案を取り寄せたのだが──」

　その後に何を言われたのか、仙娥にはもう分からなかった。