花旦綺羅演戯 ～娘役者は後宮に舞う～

第5話 燦珠、報告する

　翠牡丹（ツイムータン）は相変わらず戻っていないけれど、燦珠（さんじゅ）にかけられた嫌疑は晴れた。よって彼女は、堂々と、かつ意気揚々と霜烈（そうれつ）の住まいを目指した。

（これでやっとお見舞いに行けるんだから！）

　距離を隔てて聞いた唱（うた）の声だけでは、安心できるものではない。直に会って無事を確かめたいし、秘華園（ひかえん）の戯子（やくしゃ）としてはことの顛末も報告しなくては。

　あと──彼からの伝言の解釈について話したい。大人しくしていたら幾らでも唄ってくれる、という話について、だ。燦珠はどう考えても大人しくはしていなかったけれど、一方で功績もあったはずで。幾らでも、とは言わずとも、何とか唄ってもらえないか、あわよくば舞も見せてくれないか、交渉しなくては、と思う。

「燦珠さんなら、師父（しふ）もお会いになりたいでしょう。すぐにお取次ぎします」

「真的嗎（ほんと）！？　ありがとう！」

　霜烈の身辺の世話をする少年宦官（かんがん）は、もう燦珠の顔を見知っている。彼女が客庁（きゃくま）に通されるまでに、いくらも待つ必要はなかった。

「楊（よう）太監！」

　鐘鼓司（しょうこし）太監（たいかん）に相応しい広さと調度の室内に、長身の人影を見て取って、燦珠は声を弾ませた。でも──

「燦珠。ちょうど君の話をしていたところだよ。とても、お手柄だったと」

　蕩けるように微笑む眼差しも、呼び掛けた声も、甘くて綺麗でうっとりとしてしまうものだった。でも、訪ねた相手のそれではなかったから、燦珠は首を傾げた。

「あの、芳絶（ほうぜつ）さんもお見舞いでしたか……？」

「そう。楓葉殿（うち）の貴妃（きひ）様の勧めでね。でも、もう退散するよ。彼には君が何よりの薬だろうから」

　なぜか霜烈と立ったままで話をしていたらしい芳絶は、謎めいた言葉と蠱惑的な笑顔を残して、ついでに長い手指で燦珠の頬をくすぐってから辞去していった。熱くなった頬を手で扇いで冷ましながら、燦珠は恐る恐る霜烈に尋ねた。

「私、芳絶さんを急かしちゃったの？　邪魔だったかしら」

　片手を卓につき、逆の手で額を押さえる霜烈は、どうも困っているように見えた。

（入れてくれたんだから、来ちゃダメってことはないんだろうけど）

　とはいえ、彼と話すのは久しぶりだ。前に見たのは、杖刑（じょうけい）を受けた時の痛ましい姿で、さらにその前は翠牡丹（ツイムータン）が失くなった時の厳しい表情だった。だから、どんな顔をして何を話せば良いのか、ふと分からなくなってしまうのだ。

「いや。大した話はしていなかった。──そなたは変わりないな。安心した」

　燦珠がじっと見つめていると、霜烈はやがて首を振った。次いで、美しい顔（かんばせ）に浮かべた微笑こそ変わりなく、輝かしく眩しかった。その笑顔に心まで照らされた気がして、燦珠もようやく表情を緩めた。

「でも、すっごく心配してたのよ。もう大丈夫なの？　立って話してたの？　なんで？」

「それは、座るほうが傷に障るから──だが、大事はない」

　霜烈はさらりと言ったけれど、背中から杖で打たれていた姿を思い出せば冷静ではいられない。頬が強張るのを感じながら、燦珠は襖衣（うわぎ）の袖にしまっておいた手土産を取り出した。

「あのね、爸爸（パパ）に頼んで良い痛み止めを送ってもらったの。青蘭（せいらん）小父さんって、知ってる？　延康（えんこう）で花旦（むすめやく）をやってる──えっと、役者は怪我も多いから、薬を煎じるのに凝ってる人なの」

　燦珠は、青蘭小父さんの薬をある意味では医者の処方以上に信頼している。何しろ役者稼業には色々な苦労がつきものだから。怪我の痛みや熱の苦しみを隠して舞台に立つために、偉大な先輩は身をもって実験を重ねたらしい。

（あと、楊太監なら小父さんのこと知ってるかもだし……）

　青蘭小父さんも優れた役者なのだ。父、梨（り）詩牙（しが）とも共演することもあるし、もしかしたら霜烈は喜んでくれるかも、と思ったのだけど──

「呉（ご）青蘭の！？　それは光栄だ……大事に使わせていただこう」

「跪（ひざまず）かなくて良いから！　あと、苦いから気を付けてね……？」

　予想以上の喜ばれように、燦珠は慌てて彼を止めることになった。

（私だって、驪珠（りじゅ）の翠牡丹（ツイムータン）を見た時は跪いたけどさあ！）

　いくら嬉しくても、怪我人が急に膝をつこうとするのはよろしくない。小父さんがこれほどまでに霜烈に認められていると分かったこと、珍しいほど弾んだ彼の声を聞けたのは嬉しいけれど。

（うん、いつもの楊太監ね！）

　見蕩れるほどの美貌なのに、燦珠でさえ驚くほどの戯迷（芝居オタク）、と。改めて実感したところで、ふたりは本題に入った。つまり、燦珠と香雪（こうせつ）の潔白と、董（とう）貴妃の罪が同時に明らかになったことについて、だ。

「……おおよそのことは藍（らん）芳絶から聞いた。翠牡丹（ツイムータン）にそれほど違いがあるとは、知らなかった」

　燦珠と霜烈の間を、まだ冷たい春の風が通り抜けていく。以前、深夜に話した時よりよほど広い部屋にいるのに、彼はやっぱりそういうところに厳しいのだ。とはいえ、出された茶は温かいし、久しぶりに話せる興奮もあるから、寒さはまったく気にならない。なお、霜烈に倣って燦珠も立ったままだ。霜烈は背が高いから、彼女が座るととても話しづらいのだ。

「そうね、人のをじっくり見ることなんて、そうそうないから。でも、渾天（こんてん）宮で見せられたのは絶対違う、私のじゃないって思ったの。じゃあ誰かのかな、って考えたら──銀花（ぎんか）殿だし、姸玉（けんぎょく）かな、って」

　燦珠を見るなり、姸玉が踵（きびす）を返した理由は、後ろめたさではないか、と考えたのだ。渾天宮での一幕を聞いた姸玉は、自分の翠牡丹（ツイムータン）が何に使われたかを一瞬で悟ったのだろう。

（あの子も、董貴妃様や董家の若君を応援しようと思ってたのに）

　苦い思いを呑み込んで、燦珠は霜烈への報告を続けた。

　当たりをつけた上で、隼瓊（しゅんけい）や芳絶も交えて尋ねれば、姸玉はすぐに打ち明けてくれた。董貴妃仙娥（せんが）は、泣いて抗議したにも関わらず、姸玉の翠牡丹（ツイムータン）を強引に取り上げたのだと。その流れで、各々の翠牡丹（ツイムータン）が結構違うことも分かったから、仙娥相手に一芝居打つことを思いついた、という訳だった。

「長公主（ちょうこうしゅ）様を巻き込んだのは、戯子（やくしゃ）が問い質しても無駄だから、か」

「ええ。最初は謝（しゃ）貴妃様にお願いしようかとも思ったんだけど、偉い方のほうが言い訳しづらいでしょうし」

　仙娥のあの下手な芝居は、華麟（かりん）もたいそう苦々しく思ったのだとか。だからあの方も非常に乗り気だったのだけれど、貴妃同士、それも不仲なあのふたりでは、問い質しても効果は薄かっただろう。

（長公主様が来てくださって、本当に良かった……！）

　長公主と公主役の誼（よしみ）で姸玉の翠牡丹（ツイムータン）を欲しがっていただこう、というのは燦珠の発案だった。内気でおっとりとした明婉（めいえん）に、「我が儘で高慢なお姫様役」をお願いするのは心苦しかったけれど。でも、終わった後、あの方は楽しそうに笑っていたから大丈夫だと思う、たぶん。

「相変わらずそなたは畏（おそ）れを知らぬ。だが、そなただからこそ長公主様もお力を貸してくださったのだろう。……よくやった」

「ありがとう！　長公主様もね、とても頑張ってらしたの。《女駙馬（ニューフーマ）》の歌詞も台詞も長いのに、すぐに覚えていらして……さすが天子様の妹君ね」

　華劇（ファジュ）を知らないという割に、原典となった故事をよく知っているとは思っていたのだ。《女駙馬（ニューフーマ）》の練習を通してよく分かった。あの姫君は野の花の風情に似合わず聡明で、記憶力も素晴らしい。女ながらに状元（じょうげん）になった女駙馬（じょふば）は、まさにぴったりの役どころだったのだろう。

「興徳（こうとく）王府（おうふ）は学問を奨励しているからでもあるだろう。……皇父（こうふ）殿下も本来は廉直（れんちょく）で謹厳（きんげん）な御方。お恨みすることは、ないように」

　燦珠の表情を窺う眼差しで囁く霜烈は、皇父殿下──あの厳しい興徳王（こうとくおう）に言及する機会を探っていたようだった。まだ座ると痛むというほどの傷を受けさせられた当の本人が、ずいぶん優しいような気もする。

（これじゃ、私がずっと怒ってる訳にもいかないじゃない……）

　尊い御方に対して、恨んでどうこう、だなんて思っていた訳ではないけれど。誤解で人を打たせたのだから、ひと言ぐらい御言葉があっても良いのでは、と思う。

「……そうね。悪いのは董貴妃様、なのかしら。分かってくださるなら……良いんだけど」

　言葉では一応頷きながら、燦珠はもうひとり、「ひと言ぐらい御言葉をいただきたい御方」がいたことを思い出した。芳絶の主でもある幼い貴妃、周（しゅう）鶯佳（おうか）のことだ。

「あ、あとね。周貴妃様はどうして私たちの味方をしてくださったのかしら。芳絶さんは、何て言っておいてくれたのかしら？　楊太監は、何か聞いた？」

　芝居に全面的に協力してくれた華麟は、もはや役者の一員だった。でも、鶯佳にすべての企みを打ち明けておくことなんてできなかった。芳絶は大丈夫だと請け合ってくれたし、実際そうだったのだけど。あの強情そうな方をどう動かしたのかは、とても気になるところだ。

「聞いていないが、想像はつく」

　燦珠が話題を変えたことで、霜烈は安堵したようだった。明らかに表情を緩めて、滑らかに教えてくれる。

「藍芳絶は、周貴妃にひたすら長公主様に同意するように勧めたのだろう」

「ああ……そういえば、そうだったかも？」

　あの時の鶯佳の言葉を思い出せば、確かに明婉の意に沿った発言ばかりだった。芳絶にまで翠牡丹（ツイムータン）を差し出すように命じたり、仙娥にもさっさと渡すように勧めたり。

（そんな単純なことで……でも、何も間違ってないし悪いことでもないわね！）

　鶯佳は、何も疑わずに戯子（やくしゃ）の助言に従ったのだろう。芳絶の手腕への驚きと感嘆で目を瞬かせる燦珠に、霜烈は微かに苦笑した。

「周貴妃は、幼いだろう。だから良くも悪くも素直なのだ。戯子（やくしゃ）を使って後宮で存在を示せ、と実家に言われれば、《鳳凰比翼（フェンファンビーイー）》の時のようなことも起きる」

「……なるほど？」

　あの時、燦珠の衣装を損ねた戯子（やくしゃ）は、貴妃様に楓葉殿の戯子（やくしゃ）の出番が少ないと言われたから云々と主張したらしい。

（でも、今の話だと、貴妃様もあんまり深く考えて言った訳じゃないってことなのかな……？）

　燦珠の足を引っ張れと、明確に命じた訳ではなくて。とにかく、かつ何となく、抱えの戯子（やくしゃ）が活躍すれば良いのだろう、と考えた、ということだろうか。それであの顛末になったなら──あの御方は、周囲に恵まれていないのではないか、という気がする。

「……子供だから許せ、と言うつもりもないが。ただ、頭に置いておくのが良いと思う」

「まあ、私もあの時のことは良いって、天子様にも言ったしね……お陰で《凰人相恋（ファンレンシャンリェン）》ができたんだし」

　興徳王は恨むなと言った霜烈も、鶯佳についてはまた意見が違うらしい。だから今度は、燦珠も素直に頷くことができた。そういう方だと分かっているなら諦めもつくし、今後は対応できるかもしれない。

「だが、今の周貴妃は藍芳絶の言葉に耳を傾けるようになった。無理を言わなくなったのは、秘華園（ひかえん）のためには良いことだろう」

　燦珠の反応は素直過ぎて、霜烈は不安になったのかもしれない。長身を軽く屈めて、燦珠の目を覗き込むようにして言い添えてくれた。心配げに眉を顰めた表情も、とても綺麗なのが霜烈だ。憂い顔を間近に堪能して見蕩れた後──燦珠の頭に、閃くものがあった。

（ああ、だから！？）

　謎が解けた気持ちの良さに駆られて、燦珠は軽く背伸びするようにして霜烈に問いかけた。

「楊太監と芳絶さんが恋人みたいな演技をしてたのって、その辺に関係があったりする？」