花旦綺羅演戯 ～娘役者は後宮に舞う～

第3話 長公主、翠牡丹を強請る

　長公主（ちょうこうしゅ）のおねだりを受けて、三人の貴妃（きひ）は一瞬だけ、無言で目を見交わした。

（あり得ないわ）

　仙娥（せんが）の頭に、咄嗟に否定の言葉が浮かぶ。戯子（やくしゃ）の真似事だけでも興徳王（こうとくおう）や皇帝は眉を顰めるだろうに、つい最近、科挙の不正に使われた──ことになるはずの──翠牡丹（ツイムータン）を長公主に授けるなんて。

　仙娥が窘める言葉を探す横で、幼い周（しゅう）貴妃鶯佳（おうか）が無邪気に笑った。

「もちろんですわ。陛下におねだりなさるとよろしいと思います」

「予備の翠牡丹（ツイムータン）は封印されているのでしょう。楊（よう）太監（たいかん）も療養中とのこと、長公主様といえど開封させられるかどうか」

　子供の考えなしのへつらいに、声をまったく尖らせないのは難しかった。なぜか過剰に皇帝の寵を受けている、汚らわしい宦官（かんがん）に言及しなければならなかったから、なおのことだ。香雪が糾弾されるはずだったあの日、澄ました顔で話の流れを捻じ曲げたあの男もまた、仙娥の苛立ちの源だった。

（死ねば良かったのに！　陛下が加減させたのではないでしょうね……！？）

　杖刑（じょうけい）は死刑ではないけれど、結果として命を落とす者は珍しくない。興徳王に吹き込んだ醜聞は、秘華園に悪印象を持たせるための方便でしかなかった。あとは、香雪が寵愛を独り占めしているだなんて言いたくなかったから。仙娥自身も信じている訳ではいなかったけれど──こうなると怪しく思えてくる。

　兄の趣味を疑われているとは知らない明婉は、機嫌を損ねた風もなく、戯子（やくしゃ）たちを見渡した。

「では、貴女たちの誰か。わたくしに翠牡丹（ツイムータン）をくれないかしら」

「それは──」

「それならお兄様を煩わせずに済むでしょう？　わたくしの持っている宝飾と交換で構わないわ。好きなものをあげるから」

　顔を見合わせて言い淀む戯子（やくしゃ）たちに、明婉は朗らかに告げた。精緻な翡翠の細工とはいえ、その価値は長公主の持ち物とは比べるべくもないだろう。それでも、誰も名乗り出る者はいない。

「ねえ、誰か……？」

　不服そうに首を傾げる明婉の呟きに、華麟の軽やかな笑い声が重なる。

「長公主様。翠牡丹（ツイムータン）は戯子（やくしゃ）にとってとても大切なものです。星晶（せいしょう）もほかの子も、永陽（えいよう）殿の戯子（やくしゃ）からは差し上げられませんわ」

「まあ、謝（しゃ）貴妃様。意地悪を仰って」

　にこやかに、けれどきっぱりと言い切った華麟の非礼に、鶯佳は驚いたように非難がましい表情を向けた。仙娥も、まったく同じ思いではあったけれど──

（駄目よ。翠牡丹（ツイムータン）はいけないわ）

　咄嗟に胸を過ぎった拒否感の強さに、仙娥は自分自身で驚いた。なぜ駄目なのか、と自問して、長公主には相応しくないからだ、と思い出すのに数秒を要する。

　興徳王や皇帝の機嫌を損ねるのを恐れれば、迂闊な発言はできないはずなのに。幼い鶯佳は、例によって悩む素振りもなく舞台のほうへ身を乗り出した。

「芳絶（ほうぜつ）、そなたは良いでしょう？　そなたなら、楊太監も新しい翠牡丹（ツイムータン）を出してくれるのではなくて？」

「どうでしょうか。貴妃様と長公主様のたっての命とあれば、従わない訳には参りませんが──」

　幼い主の無体な命に、今日も皇帝役を演じていた藍（らん）芳絶（ほうぜつ）は苦笑で応じた。例の楊太監にも素早く擦り寄ったこの女は、さすがに貴人に従うことを弁（わきま）えている。仙娥も、少しだけ肩に入っていた力を抜いた。

（……これで、長公主様は満足なさるかしら）

　わたくしは良くないと思ったのですけれど、と溜息を吐けば体裁は保てるだろうか。仙娥が脳裏に巡らせた打算は、けれど明婉の弾んだ声によって狂わされた。

「そうだわ、どうせなら姸玉（けんぎょく）が良いわ」

「──は？」

　不意に抱えの戯子（やくしゃ）の名を呼ばれて、仙娥は間の抜けた声を上げる。目を見開いた視界の中、明婉は気軽に屈みこんで、跪く姸玉に目線を合わせて微笑んでいる。

「長公主が、公主役の戯子（やくしゃ）から翠牡丹をもらうのよ。女生（おとこやく）から、よりも収まりが良いのではないかしら」

「私、ですか──」

　姸玉の視線が揺れて、仙娥を窺う。主の意を尋ねるのは当然のことだ。でも──従順なはずのその視線が、彼女の神経に障る。さざ波だった胸を、同輩の貴妃たちがさらにかき乱す。

「董貴妃様、よろしいのでは？　長公主様のお望みですよ？」

「ほかの殿舎のことには、わたくしは口出しいたしませんわ。董貴妃様のお好きなように」

　白々しいと、思った。万事解決とばかりに笑顔で促す鶯佳も。高みの見物の体で突き放す華麟も。仙娥に、姸玉の翠牡丹（ツイムータン）を差し出せと迫っている。そんなことは、できないというのに！

「──貴女たち、何のつもりなの。わたくしを、陥れようというの」

　低く呟いて左右を睨めつければ、それぞれ違う反応が帰って来る。

「そんな。どうして……！？」

「まあ、無礼な。この場を設けたのは長公主様だということをお忘れなく」

　鶯佳は悲しげに眉を下げ、華麟はわざとらしい驚きの表情を見せる。──否、わざとらしい、だろうか。

（謝貴妃はいつもこう、かも……？　無作法なほどはっきりとものを言う女。何もかも芝居だと思っていそうで、品がない……馬鹿みたいな格好で……）

　だから、露見したと思うのは、まだ早いのかもしれない。それに、華麟の言葉も、一応間違いではないのだ。競争相手の貴妃同士と違って、明婉が仙娥を陥れる理由はないのだから。ならば──仙娥は、わざわざ隙を見せてしまったのかも。

（落ち着いて……慎み深く賢明に振る舞うのがわたくしの常でしょう。長公主様を窘（たしな）めれば良い。我が儘を言うものではないと、申し上げれば──）

　浅く、深く。仙娥が息を吸って心を落ち着けようとする間に、明婉は彼女のほうへ駆け寄ってきた。戯子（やくしゃ）を真似た濃い化粧のせいか、男装のせいか、日ごろは儚げな風情の御方のはずが、視線も口調もどうもきつく感じられる。

「どうなの、董貴妃。貴女からも姸玉に言ってくれないかしら。それとも、駄目？　わたくしのお願いを聞いてくれないの！？」

「そのような、ことは──」

　軽々しい振る舞いの小娘の後ろには、皇帝とその父がいる。明婉の高慢なもの言いに気圧されて、仙娥は思わず横に首を振っていた。言質を得るや否や、明婉はそれこそ舞うように身を翻し、再び姸玉に詰め寄る。

「では、あとは姸玉次第ね！？　わたくしからあげる宝飾を、ふたつにしても良いわ。好きなものを選ばせてあげるから」

「たいへんもったいない仰せです、長公主様。ですが──」

　跪くというよりはもはや平伏しながら、姸玉はちらりと仙娥のほうを盗み見た。ほとんど床の低さから見上げる目線は、卑屈で訴えかけるようなもの。この娘が以前見せた怒りや非難──主に対してあるまじき生意気さは、ない。けれど、あの時と同じように仙娥を苛立たせる。

（どうしてわたくしを見るの！　上手く言い訳なさい……！）

　姸玉は、優れた戯子（やくしゃ）のはずではないのか。ならば、咄嗟の演技もこなしてもらわなければ困る。何があったか、だいたい察しているだろうに。董家の抱えの戯子（やくしゃ）ならば、常に主家のために行動すべきだ。その、はずなのに。

「私の翠牡丹（ツイムータン）は、手元にございません。今は……あの、董貴妃様が。何というか……お預けしておりますので」

　姸玉は、さらりと仙娥を裏切った。言い辛そうに口ごもりながら、躊躇（ためら）う気配を見せながら、けれど何もかもを言葉に出してしまう。丁寧な説明は、すなわち用意された台詞だ。仙娥がやろうとしたのと同じく、罪を明らかにして糾弾するための。

（罪？　糾弾？　戯子（やくしゃ）風情が、このわたくしを！？）

　悟った瞬間に、仙娥の頬は怒りと屈辱によって熱くなった。見た目にも朱が上ったのだろう、姸玉の目に愉悦の色が浮かんだのを、仙娥は確かに見た。

「梨（り）燦珠（さんじゅ）の翠牡丹（ツイムータン）がなくなった後のことです。貴妃様が、ご覧になりたいと仰ったので……」

　あんな小さな翡翠の細工を借りただけのことが、主を裏切るほどの怨みになり得るのだろうか。呆然とする仙娥の耳を、姸玉の明瞭な台詞の声が通り抜けていった。