前のエピソード――第7話　長公主、秘華園に入る

五章　虚実、入り乱れて嘘を暴く

　その日、秘華園（ひかえん）には再び貴妃（きひ）たちが集められた。科挙の不正に関わる嫌疑をかけられて謹慎中の沈（しん）貴妃香雪（こうせつ）以外の三人の貴妃たちは、寧福（ねいふく）長公主（ちょうこうしゅ）明婉（めいえん）が主演を務める芝居を観る栄誉を与えられたのだ。栄誉、と──招かれるほうは、そう言うしかないだろうけれど。

（……業余人（しろうと）の下手な芝居を見せられるのだと、困っているのではないかしら……秘華園の戯子（やくしゃ）の演技を見慣れている方たちなのに……）

　招いたのは自分自身だとは重々承知していても、明婉としては、怖くて恥ずかしくて堪らない。当日になって、これから衣装に着替えるという段になってなお、そうだった。

　侍女の梅馨（ばいけい）に不安を打ち明けたいけれど、では止めればよろしいとさらりと言われるのは目に見えている。

（とても大事なお芝居だもの。皆、もう準備をしているところなのに）

　取りやめるなんて考えられない。楽しみにしている思いも、確かにある。でも、怖い。恥ずかしい。だから明婉は、先ほどから胸の前で手を組み合わせて、ぐるぐると歩き回っている。身体を動かしていると、まだ気が紛れる──ような気がしないでもない。

　緊張に震え、吐き気さえ覚え始めた明婉の耳を、軽やかな笑い声がくすぐった。

「初舞台が大がかりなことになっておりますわね。羨む戯子（やくしゃ）も多いことでございましょう」

「え、ええ……」

　古風な斉胸襦裙（せいきょうじゅくん）を纏い、優雅に微笑んでいるのは謝（しゃ）貴妃華麟（かりん）だ。長公主を前に、ひとり座るような非礼はもちろん犯さず姿勢を正して立っている。わずかな揶揄（からか）いを含んだ口調も悪戯っぽい眼差しも、明婉を侮ってのものではない。事実、華麟は透けるような薄絹の袖で口元を隠して、この上なく楽しそうに笑っている。

「わたくしにとっても、演じるのは初めてのことです。長公主様との共演だなんて光栄ですわ」

　華麟もまた、今日の一幕の大事な役者なのだ。こよなく寵愛しているという女生（おとこやく）の星晶（せいしょう）の顔を見るという口実で楽屋を訪れて、明婉たちと最後の打ち合わせをしたところだった。本番を控えてなお、固まり切った明婉を見かねて声をかけてくれた、ということかもしれない。

（優しい方、なのかしら）

　明婉にとっては、今回が後宮に長く滞在するのは初めての機会だった。兄の妃たちの人柄を知る、良い機会でもあったのかもしれない。華麟の気遣いに感謝しながら、明婉は首を傾げた。

「謝貴妃は、華劇（ファジュ）が好きだと聞いたけれど？」

　違う時代の絵画から抜け出したような華麟の出で立ちは、華劇（ファジュ）の演目にちなんだものなのだとか。華劇（ファジュ）も星晶もそんなに好きなら、自分で演じてみたいと考えたことはないのだろうか。

　明婉の素朴な疑問に、華麟は満面の笑みで応じてくれた。でも、花のような唇が紡いだ言葉は、輝くようなその笑顔ほどには優しくなかった。

「華劇（ファジュ）の唱（うた）も舞も大好きです。特に、わたくしの星晶が。あの子たちの鍛錬を知り、愛し、尊重するからこそ、権を振りかざして割り込む気にはなれませんわね」

「ご、ごめんなさい……」

　では、華麟はさぞ明婉のことを苦々しく思ったのだろう。今日のことも、そもそも最初に戯子（やくしゃ）になりたい、だなんて言い出したことも。言葉によって打たれた思いで首を竦めると、華麟はまた軽やかな笑い声を響かせて明婉の弱気を吹き飛ばした。

「主として良いところが見せられるのは嬉しいことですわ。……前は、星晶を見送ることしかできませんでしたから」

　眉を寄せて唇を尖らせる華麟が言う前が何のことだか、明婉は知らない。昨年の《偽春（ぎしゅん）の変》では後宮も秘華園も大いに動揺したというから、その時に何かあったのだろうか、と想像するくらいだ。ただ──長公主だの貴妃だのと崇められても、彼女たちにできることは思いのほかに少ないのだ、ということは理解できる。

（良いところ……そう、できることがあるのは素敵なことよ）

　改めて自分に言い聞かせると、明婉の口元が自然とほころんだ。傍目にも緊張が和らいだのが見えたのだろうか、華麟が、今度こそ励ますような笑顔と言葉をくれる。

「わたくしは、途中までは観客ですもの。特等席で長公主様の熱演を拝見させていただきましょう」

「謝貴妃に満足してもらえたなら、わたくしも光栄です。……あの、頑張ります。燦珠のためにも……！」

　明婉と華麟が、間近に顔を突き合わせて頷き合った時──まさに、その燦珠の声が明るく響いた。

「お待たせしました、長公主様！　お着替えと俊扮（けしょう）の手伝いに参りました。始めてもよろしいでしょうか？」

「ええ、もちろん」

　意気揚々とした足取りで入室する燦珠の後ろには、衣装や化粧道具を携えた星晶と喜燕（きえん）が続く。この数日の練習と打ち合わせの間に、明婉も戯子（やくしゃ）たちの顔と名前をだいぶ覚えた。

「わたくし、男装をするのは初めてなの。どきどきするわ」

「別人になれるようで楽しゅうございますよ。お姿を変えれば、役を演じるお心構えもできましょう」

　裙（スカート）の帯を解きながら呟く明婉に、優しく語り掛ける星晶の声は甘く、しかも卒がない。華麟が惚れこんで褒め称えるのも当然だった。

（本当に、わたくしではないみたい……！）

　そして、しばしの後に差し出された鏡を見て、明婉は胸を弾ませた。

　普段は結い上げて鳳冠（ほうかん）で飾る髪は、小さく纏めて文官が被る烏紗帽（うしゃぼう）に収めた。花蝶が舞う色鮮やかな襦裙（じゅくん）に代わって纏うのは、堂々とした円領（まるえり）の緋色の袍（ほう）。高官の公服（こうふく）に似ているけれど、胸に示される補子（記章）は、実際にはない龍の図柄だ。華劇（ファジュ）では、実在する意匠を憚って避けるものなのだとか。まあそれはもっともな配慮だとして。