太陽の守護者

原因が判明しました。

「あの、すみません」

　唐突に目の前に現れた月影に、先頭を歩いていた少女、深紫（しんし）は目を見開いた。

「何者？！」

　とっさに彼女の女官の数人が月影と少女の間に体を滑らせ、月影に対して敵意を露わにする。そして、現れたのが月影一人だと認識すると、途端に蔑むような目つきに変わった。

「あなたでしたか。部屋から出てくるなんて珍しい。こんなところで何をしているのですか」

　女官の一人が、月影に声をかけた。明らかに険のある言い方だ。月影は、それには気づかないふりをして口を開いた。

「えーと。お風呂に入りたかったんですけど、場所がわからなくて迷ってしまって。お風呂の場所を教えていただけませんか？」

　すると、先ほどの女官は眉を顰め、無遠慮に月影の全身を眺める。そして、ぷっとふきだした。連鎖するように周囲の女官たちも笑い出す。

「あなたが、お風呂、ですって」

「ここに来てから一度も湯あみなどしたことのないくせに」

「今更きれいにしてどうするの」

　月影は驚き、そして納得した。なぜ緑青が部屋から出るなといったのか。なぜ月影があの小さな部屋にこもりきりだったか。

　原因はこの露骨ないじめだ。

　内向的な性格で幼い月影では、年上の女官たちにかなうはずもない。

　月影は素知らぬ顔をして言い返した。

「あら、いけないの？」

　月影の問いかけに、女官たちは顔を見合わせた。

「いけないってことは……、ないけれども」

「だったらいいってことでしょ。今からきれいにしたって、私にはあなたたちの倍は長い人生が待っているの。別にあなたたちの手を煩わせるつもりはないから、ただ、お風呂場の場所を教えてくれるだけでいいの」

　月影に言い返されたことで目を白黒させている女官の後ろで、くすり、と小さな笑い声が聞こえた。

「わかった。あたしが案内してあげる」