冷血と噂される女騎士団長は、なぜか僕にだけ乙女の顔を見せてきます。

第14話ー② 騎士団長会議から帰ってきたら、旦那様の姿が……

「旦那（カトル）様の元に早く戻りたいというのに……！」

　騎士団長会議を終えた私は、自身の苛立ちを感じながら王城の廊下を歩いていた。

　表に感情を出しているつもりはないが、すれ違う人々が恐れるように道を譲っていく。不機嫌なオーラでも出ているのだろうか。

　とはいえ、それも仕方のないこと。

　わざわざ出たくもない無駄な会議に呼び出され、旦那様と離れ離れになってしまった。僅かな時間でも離れることは耐え難いというのに、日を跨いで声も聞けないというのは、私にとっては拷問にも等しい。

（早々に団長を辞めさせていただければ、こんなことにはなりませんでした）

　私とて、騎士団長が突然辞めるのが問題なのは理解している。

　しかし、後任の団長にルージュを指名。（本人は心底嫌がっていたがどうでもいい）

　引き継ぎ関係も終え、既に実権も手放している。私がいなくてもいい環境は作り上げた。

　だというのに、団長の座を辞するのを渋られるのは納得できない。

　騎士団統括及び国王陛下が難色を示しているために、未だに騎士団を退団できずにいる。

　今日の会議でも議題に上げたが、のらりくらりと躱され……そのせいで会議が伸び、増々旦那様と会える時間が減ったのは我ながら痛恨の至りだ。

「最早一刻の猶予もありません。

　いっそ、反乱でも起こしましょうか……？」

「なに恐ろしいことを呟いているのですか？」

　私の独り言に、呆れたような声が返ってきた。

　顔を上げると、見知った人が困ったように眉根を下げていた。

「リナリア。城に居たのですね」

「居た……というか、魔法士も騎士も、任務がない限り城に在中するものなのですけれど」

　苦笑するリナリア。

　リナリアは魔法士団の団長であり、私とはお互い団長になってから友人関係を築いている。

　王城どころか王都にいることも少なくなり、最近は顔も見ていなかった。友人との再会に、ささくれ立っていた心が、少し穏やかになる。

「元気そうでなによりです。

　久方ぶりですが、変わりないようで安心しました」

「ふふ。私も安心いたしました。

　ヴァイオレットの結婚式に招待していただけたら、晴れ姿を見ることも叶ったでしょうに」

「……それは」

　リナリアの指摘に言葉が詰まる。

　痛いところを突かれてしまう。なんと説明しようか。悩むが、素直に気持ちを吐露することにした。

「旦那様が、リナリアに惚れたら……困ります」

　二の腕を掴み、視線を地面に落とす。

　長い黒髪に、銀河のように輝く美しい瞳。

　無骨な私とは異なり、淑女然とした所作は美しく、嫋やかだ。

　容姿や性格。あらゆる面で女性らしさというモノが欠けている私とは大違いだ。

　旦那様と出会う以前なら気にしなかっただろうが、今となってはその女性らしさに憧れる。

　そんなリナリアを旦那様が目にしたら、もしも好きになってしまったら。そう思うだけで、胸が引き裂かれそうだ。

　リナリアの友人としても、旦那様の妻としても、耐えられそうにない。

　ばつの悪い私を見て、一瞬驚いたように目を丸くするリナリア。

　それから口元を緩めると、淑やかにコロコロと笑う。

「ふふ。随分と可愛らしい顔をするようになりましたね？

　今の貴女様であれば、『氷雪の女騎士団長』と呼ぶ方もいらっしゃらないでしょう」

「……そのあだ名は嫌いです」

　ぶすっと不機嫌に唇を結ぶ。

　旦那様の第一印象が悪かった一因だ。とても好きになれない。噂を広めた者が分かれば、斬り捨ててしまいたいほどだ。

「友人が素敵な恋をしていて、私も嬉しいです」

　ですので、余計に申し訳ないと、突然リナリアが頭を下げる。

「副団長のブランシュがご迷惑をおかけしているようで」

「ブランシュについては許す気はありません」

　キッパリと告げる。

　同時に、温泉での一件を思い出し、今尚怒りの炎が胸の内で燃え上がる。

「私よりも先に混浴した挙げ句、だ、だ旦那様の頬にちゅ、ちゅって!?

　わ、私もまだだというのに……！

　あまつさえ私から旦那様を奪うだなんて、千に刻んだ上でスライムの餌にしてしまいたい！」

「……昔と比べて、感情的になりましたね」

　なにやら、リナリアの表情が引きつっている気がするのは気の所為だろうか？

　いえ、多分気の所為。当たり前のことしか口にしていないのだから。

「そうでしょうか？」

　私自身は変わった気はしない。

　けど、もし変わったというのであれば、

「……きっと、旦那様のおかげでしょう」

　頬が熱くなる。きっと、今の私の顔は人様に見せられない顔をしているだろう。

　そっと、両手で頬を隠す。

「ふふ。旦那様は素敵な御方ですから。私が変えられたというのも無理はありません。

　リナリアも会えばわかります。

　あぁ……ですが、旦那様の魅力に当てられ惚れてしまう可能性も。

　流石に、私も友人を斬りたくはありません」

「……本当に変わりましたね。

　そんな惚気を語ることも、殺意を仄めかすこともありませんでしたから」

「良い変化でしょうか？」

「……捉え方によって、えぇ」

　なにやら濁された気がするが、気の所為だろう。

「ともかく。

　私としてはブランシュを許しませんが、あくまでブランシュ個人のことです。

　魔法士団にまで矛先は向けませんのでご安心ください」

「それを聞けて心の底から安堵いたしました」

　形の良い胸に手を当て、リナリアはほっと胸を撫で下ろす。

　なにやら本気で安心している様子。大袈裟な、とも思うが、相手があのブランシュでは不安になるのも無理ない。

「私に対抗して、金と権力で魔法士団の副団長に就きましたからね。

　気苦労が耐えないのは理解します」

「少々問題があるのは事実ですが、そういうことでは……。

　いえ、そうですね。そういうことにしておきましょう」

　なにやら含みのある言い方。

　気になりはしたが、楚々と微笑まれては追求の言葉を飲み込まざるおえない。

「ですが、なにもしていないようで安堵しました」

「なにか気になることでも？」

「そう……ですね」

　気がかりがあるのか、私の顔色を伺いながら、言いづらそうに言葉を選んでいる。

「先日『これでヴァイオレット様の鼻をあかせますわ』と上機嫌だったものですから。

　少しばかり心配しておりましたが……私の思い過ごしだったようです。気になさらないでくださいませ」

「そう……ですか」

　確かに、私に突っかかってくることはなかった。

　しかし、どうにも気にかかる。

『――奪ってしまうのも、一興ですわね？』

　不意に、心が泡立つ。

「立ち話もなんですし、少しお茶でもいかがでしょう？」

「いえ。気がかりができましたので、それは後日改めて。

　失礼致します」

　驚いた目で私を見るリナリアを置き去りにし、私は足早に王城の廊下を歩く。

（ブランシュには絶対会わないように言い含めてあります。

　だから、なにも心配はないはず）

　自分に言い聞かせるも、雪のように不安は積もるばかり。

「いやいや戻ってきて突然帰るってなに言って――おいこらヴィオ団長!?」

　ルージュに後を任せ、不安に駆られるまま、私は馬を飛ばしシャムロック男爵領を目指す。

　数日後。男爵領の屋敷に付いた私は、ご両親への挨拶もそこそこに、旦那様の執務室に飛び込んだ。

「旦那様……っ？」

　執務机の上は片付けられ、主がいるべき椅子はもぬけの殻。

　ふらふらと覚束ない足取りで歩き、執務机に近づき――ギリッと歯噛みする。

「お父様……！」

　机の上に残された、ライラック公爵家の家紋が刻まれた手紙を手に取ると、我知らずぐしゃり、と握りつぶした。