金色の烏は白日にほほえむ

Ⅵ

　瞼で光が躍る。

　鳥たちがかしましく朝を歌う。

　かすかに肌寒さをおぼえ、身震いしたところで、リゼは目を覚ました。

　聞こえているもの、触れているもの、香っているもの……すべてにおいて違和感だらけだが、一番強烈なのは光だった。

「……太陽」

　大きな窓。そこから差し込む光の束に、リゼは得も言われぬ安堵感をおぼえた。

「よくそんな座ったまま寝られるな。羽痛くなんねぇの？」

「！」

　声のしたほうに首を振ると、そこにはランスがいた。椅子に腰かけ、頬杖をつき、柔和な顔つきでリゼを見つめている。

　おぼろげだったリゼの頭が、一瞬で覚醒した。

　ここは、渓（たに）ではなく外の世界。そして、ランスが指定した宿屋のロビー。

　ランスのことが心配で、明け方近くまで起きて待っていた。用意してくれた部屋ではなく、玄関に近いこの場所で。

　あの人は強いから大丈夫。ここの主人は、豪快に笑ってそう言ってくれたものの、それでも不安と心配を払うことはできなかった。とはいえ、極度の疲労から、結局は寝落ちしてしまったのだけれど。

　昨日のことがつぶさに蘇る。リゼは、かぶっていた布団をはねのけると、整った顔をくしゃくしゃにしながら彼のもとへ駆け寄った。

　目頭が熱い。耳がじんじんする。しばらく口元を引き結んだまま涙を浮かべていたが、やがて、薄桃色の唇を小さく震わせた。

「……傷つけて、ごめんなさい……わたし、気づけなくて……」

　琥珀糖のような声が、透きとおった涙の珠が、ぽろぽろこぼれ落ちる。

　ランスの右腕には包帯が巻かれていた。手首から肘にかけてぐるぐると。白に染みついた赤が、ひどくいたいたしい。

　信じていればよかったのだ、この人を。信じていれば、傷つけずにすんだのに。

「ごめんなさい……っ」

「お前はなんも悪くねぇ。……全部、俺が悪いから。だから、気にすんな」

　ランスの口元が少し悲しげにほころんだ。武骨な指でリゼの目尻に溜まった涙を拭う。お前が無事でよかった。その言葉に、優しさに、リゼは胸の詰まる思いがした。

　傷つけた右腕にそっと触れる。彼の顔が、わずかに歪んだ。

「包帯、とってもいい……ですか？」

「え？　あ、ああ……」

　リゼの申し出に、ランスは戸惑っている様子だった。が、すぐに承諾し、みずから包帯をはずした。

　深く真っ直ぐ走った裂傷。赤みを帯び、膨れあがった皮膚の隙間から、再度血が滲みでてきた。まだ傷口は塞がっていない。

　リゼの喉が上下する。思わず顔を背けそうになるも、かぶりを振ってぐっとこらえた。

　逃げちゃだめ。急がなきゃ。自分にそう言い聞かせ、勇を鼓して、自分が傷つけた腕を両手で包み込む。

「……っ！」

「ちょっとだけ、我慢、してください。直接手をあてたほうが、力が伝わりやすいから」

　昨日、火傷を治したときと同じように……否、それ以上に、リゼは両手に全神経を集中させた。

　焼けつくような熱さがランスの右腕に広がる。たちどころに傷口は塞がり、痂（か）せて褐色に落ち着いた。

　しかし、時間が経過しすぎたために、くっきりと創痕が残ってしまった。

「……ごめ、なさ……——」

　言葉にならない。

　罪悪感、などというひと言では、とうてい表すことなどできはしない。取り返しのつかない過ちに、リゼの心は引きちぎられそうだった。

「いい。こんなもんじゃとても贖（あがな）いきれないことを、俺はしてしまった。……お前が心に負った傷のほうが、よっぽど痛い」

　ふと、リゼの目の前が真っ暗になった。たばこの匂いが鼻孔をくすぐる。

　心臓の鼓動。まるいぬくもり。ランスに抱きしめられたと気づくまでに、少々時間を要してしまった。手のひらが触れた後頭部が、背中が、じいんと熱くなる。

　はじめてだ。母以外の人に抱きしめられたのは。

「今回のことでよくわかったろ。外の世界は危険だ。……渓に帰ったほうがいい」

　ランスの腕に力がこもる。ささやいた声は、切なさと陰りをはらんでいた。

　あの組織は殲滅できた。けれど、有翼人種、とりわけバージェの民を狙う輩はあとを絶たない。

　彼らの血涙をすくい上げられるほど、世界はまだ成熟できていない。ただただ時間だけが過ぎていく。現実は、あまりに残酷だ。

　沈黙が立ちこめる。

　それを先に揺り動かしたのは、リゼだった。

「……太陽って、こんなに眩しいんですね」

「……え？」

　虚を衝かれて目を丸くするランスとは対照的に、リゼは目を細めた。愛おしそうに、窓の外を眺める。

　母が語っていたこと。当時はわからなかったが、今なら少しわかる気がする。

　雨があんなに激しく降ること。天候が荒れると海も荒れること。

　連中のように悪い人間もいれば、ここの主人のように良い人間だっていること。

　ランスのように、底抜けのお人好しがいること。

「小さいころ、お母さんに言われたんです。焦がれる気持ちを大事に育てなさいって。その気持ちがきっと、迷ったときの道しるべになってくれるからって」

　彼に抱きかかえられたあの瞬間、リゼの世界が一気にひらけた。手を伸ばせば何にだって届きそうな気がした。あのとき駆け巡った高揚感は、きっとずっと忘れない。

　この世界には、識らないことが、まだまだ溢れているのだろう。

「もう少し……あと少しだけ、この世界を見てみたいです」

　陽光がさんさんと降り注ぐ。

　傷ついたふたりを、きらきらと照らす。

　瞳の中のランスが笑った。眉を下げて、困ったふうに。

　けれども、その眼差しは、どこまでも優しくあたたかかった。

『おかあさんは、こがれたの？』

『……焦がれたよ』

『なにに？』

『——太陽に』

　＜END＞