ポットのためのもう一杯

二人のその後

エピローグ

　ローグスを代表する紅茶店、ブラッドリー商会。その若き当主が妻を迎えてから短くはない年月が経った。

　その間にいろいろなことが変わっている。社会も国も変わったし、当然お茶も様々な流行が出来てはまた消える。

　商会について言えば、トーマスはその功績が認められ一代貴族の称号をついにもらうことになり、ブラッドリー家はサー・ブラッドリーとして、名実共に上流階級の仲間入りをした。

　貴族位授与の主な理由は「長年の誠実な商売による、ローグス経済と、喫茶文化の発展に寄与したこと」もっともトーマスなどは「要は王家に多額の金を収めたってことだな」とそっけない。

　とは言え、貴族位はただお金持ちなだけでもらえるものでもない。その重圧に一時期負けそうになったシンシアだが、トーマスの励ましや、アデルを始めとした友人の支えで乗り越え、今や立派な貴族夫人として振る舞っている。

　王族への拝謁も果たし、確実に人生一だろう、という程緊張したが、女王陛下は噂に違わぬ慈悲深い方で、シンシアを安堵させた。

　そんなブラッドリー家のもう一つの変化は家族が増えたことだろう。ブラッドリー夫妻は３人の娘に恵まれ、彼女達に付く使用人も含めると、屋敷はかなり賑やかになった。

　淡い日差しが温かい初夏の休日の昼下がり。書斎で書類に目を通していたトーマスはその視線は真剣に文字を追いつつも時折、同じくらい真剣に懐中時計に目をやり、補佐をするブラウンの息子、ポールは笑いをこらえている。ここがブラウンなら、遠慮なく笑って、皮肉の一つも言われたかもしれないが、ポールはまだそこまでの域には達していなかった。そしてトーマスが何回目かに時計を見た時、

　トントントンっ

　と、とても軽いノックの音がする。以前であれば、こんな音はシンシアのものだったのだが今はそうとは限らない。事実「どうしたんだい」と優しく聞く声に帰ってきたのは

「お父様、お茶の準備ができましたよ」

　という可愛らしい声。トーマス自身がドアを開けるとそこには四葉のクローバーの絵が描かれた缶を抱きしめた長女グレースが部屋に入ってくる。その後ろでカートを押す女性はもちろん彼の妻シンシアだ。

　まだ大きくはない手のひらで茶葉の入った缶を握りしめる姿は誰から見ても可愛らしく、トーマスはその姿に目を細める。両親や屋敷の人びとの愛情を目一杯受けて、三姉妹はすくすくと成長していた。

「今日は私がお茶を淹れるのよ」

「そうか。それは楽しみだな」

　穏やかに微笑み、娘と視線を合わせる夫を見ながらシンシアは頬を緩める。さすが紅茶店の娘、というべきかグレースは幼い頃からシンシアがお茶を淹れるのに興味津々だった。

　お母様みたいに私もお父様にお茶を淹れるの、と言う娘とお茶を淹れる練習をし、その腕も上達したところで今日はそのお披露目なのだ。

　まだ幼さも残るグレースは真剣な眼差しでティースプーンを手に取ると、ポットの蓋を開ける。そして茶葉の缶の蓋も開けると、部屋にはその目とは裏腹の穏やかでそしてシンシアのそれより少し高いメロディーが流れる。

「この一杯はお父様の為に、この一杯はお母様の為に、この一杯は私の為に、もう一杯はポットのために」

　そうして、危ないから、とシンシアはポットに湯を注いであげると、砂時計をひっくり返す。そうしてからトーマスの方を向いた。

「お母様に教えてもらった美味しいお茶を淹れる呪文なの。お父様も知ってる？　ポットさんもお茶が大好きなんだって」

「あぁもちろんだとも。私もいつもそうやってお茶を淹れているよ」

　そう言いつつ、シンシアに視線を合わせる。きっとこの歌も教えているだろうと思ったが、ポットもお茶が好きの話は知らない。おそらく娘に教えるときに分かりやすくするためそう話したのだろう。

　娘に話しかける妻の姿も可愛らしいだろう、と経済界でもきっての愛妻家と評判になった彼らしいことを思いつつ、また砂時計の方に向き直り、時間が立つのをじっと見つめる娘の姿を見守る。

　砂時計が落ちきれば、お茶が入った合図。シンシアが手を添えつつ、並んだカップに均等になるようにお茶を注いでいく。上手く同じ量を注げたらしい、満足げな笑みを浮かべたシンシアはソーサごとそぉーっとカップを持ち上げ、トーマスの元へ運んでくれる。

「お父様、お茶が入りました。休憩にしましょう？」

　シンシアの口癖を真似た少し大人びた口調にくすっとしつつ

「あぁそうだね、ありがとう」

　と言い、そしてカップを手にとって娘が期待半分、心配半分といった様子で見守る中一口お茶を飲む。お茶の香りが口いっぱいに広がりトーマスは顔をほころばせた。

「美味しいよ、グレース。さすがシンシアの娘だ」

　そう言ってよく出来ました、というようにポンポンっと頭を撫でると、それは嬉しそうに母親のほうへ戻り何やら報告している。

　そして今度はシンシアもお茶を一口のみ、彼女もまた娘の頭を優しく撫でる。そんな彼女とトーマスは視線を合わせ微笑みを交わした。

　そんな穏やかな時間を過ごしていると、今度は控えめなノックの音が聞こえる。シンシアがドアを開けると、そこにはナニーに連れられた次女エステルと三女リシェルの姿。

「グレース様がお茶を淹れに書斎を訪問すると聞いてどうしてもとおっしゃって……」

　グレースもそうだが、まだ幼い次女三女は家族だけのものでもお茶会に交じるにはまだ早い。しかしトーマスは顔をほころばせると、手を広げ二人の娘を呼び寄せた。

「構わないですよ。さあグレース、エステル、リシェル、それにシンシアもあらためてお茶にしよう」

　そう言うと、そばに来た二人の手を引いて、そして部屋に置かれた大きなソファに座らせ、自身も座る。グレースと彼女と手を繋いだシンシアもソファに座り、エステルとリシェルの前にはミルク、他の３人の前には先程淹れたお茶のカップが置かれる。

　優しい夫と可愛い子どもたち。そしてみんなで飲む美味しいお茶。この家に嫁いだときには想像していなかった幸せを噛み締めながらお茶をしているとカップの中はあっという間に空になる。

「シンシア？　せっかくだしもう一杯淹れてくれるかい」

「もちろんですわ」

　幼いグレースはあまりたくさんお茶を飲むわけにいかないから今度はミルクにすることにして、シンシアはポットを手に取る。狂いなく準備をしつつ、シンシアはこの家で初めてお茶を淹れた日を思い起こす。今考えても結構な無鉄砲だ。だがあれがあったから今がある、とも言える。

　優しい夫に可愛い子どもたち。ここに来た時は想像していなかった幸福な情景がここにはある。そして自分とトーマスを繋いだのは間違いなく紅茶とあの呪文だ。

「この一杯はあなたのために」

　その呪文は美味しい紅茶をいれるだけのものではなかったらしい。そう思いながら、シンシアは優しくみんなに笑いかけた。