前のエピソード――第117話　「お友達」

　アイリスの根城から脱出することを決めた私は、窓のふちに手足をかけ、身を乗り出す。

　そのまま地面にすとんと着地し、改めて辺りを見渡した。

　月は雲に覆われ、暗闇が広がっている。

　――何も見えない。

　だが、暗黒龍（ダークドラゴン）に見つかる訳にはいかないので、明かりをつけることは出来ない。

　目を凝らしていると、遠くの方にぼんやりと三つ、明かりが灯っているのが見える。

　小さな集落があるのかもしれない。

　私は、明かりの見える方向に足を向け、荒野を一人、歩き出したのだった。

　歩いている途中で、三つあった明かりは一つに減ってしまった。

　もう夜も遅い。みな眠る時間なのだろう。

　私は最後に一つだけ残っている明かりを目指して、急ぐ。

　しばらく歩いて、ついに明かりの灯る家にたどり着いた。

　遠くから明かりを見た限りでは、集落になっているかと思ったのだが……予想に反してそこにあったのは、小さな家がひとつ。

　荒れ野にぽつんと佇む一軒家――何だろう、少しだけ嫌な感じがする。

　だが、他に建物も見えない。

　私は深呼吸をすると、扉をノックしたのだった。

　バタバタバタッ！

　途端に家の中から大きな足音が聞こえてきて、扉が開く。

「あの、夜分にしつれ――」

「中に入れっ！　早くっ！」

　ろくに挨拶をする間もなく、私は家主の老女に腕を掴まれて家の中に引き入れられたのだった。

　扉が閉まったその途端――

「バウワウッ！　ワウッ！」

　犬が吠えるような大きな声が外から聞こえてきて、老女は私を引っ張って急ぎ扉から離れる。

　ドンッ！　ドンッ！

　タックルするような音と衝撃が続き、扉がガタガタと揺れる。

「ひっ……な、なに？」

「しっ、静かに。しばらくすれば収まる」

　私が思わず声を上げると、家主の老女は片手を挙げて制した。

　窓に引かれたレースのカーテン越しに、黄色く光る瞳が二対、見えている。

　――遠くに見えていた明かりのうち二つは、この瞳の光だったのか。

　動きやすそうなパンツスタイルで、ベージュのブラウスに身を包んだ老女は、片方の手には杖を持ち、揺れ続ける扉を睨み付けている。

　髪には白いものが多く混じってはいるが、長い金髪をシニョンに纏めている。

　眼鏡の奥に隠された青い瞳は鋭く理知的で、只人ではない雰囲気を醸し出していた。

　それから数分もすれば、老女が言ったように扉の揺れは収まったのだった。

「ふう……落ち着いたか」

「あ、あの」

「それで、あんたは誰なんだい？　なぜ一人で、こんな所に？」

「……私は、パステル・ロイドと申します。夜分に突然、申し訳ありません。あの……ここは一体どの辺りなのですか？」

「……ここは捨てられし荒れ野。聖王国の西方に広がる砂漠の入り口さ」

「砂漠……」

　聖王国西方の砂漠。

　確か、地の精霊レアが数百年前に魔物化してしまった際に出来た砂漠だ。

「この先西側には熱砂の大地しかない。オアシスまでは、歩いて二日以上かかる――何の装備も乗り物も持たぬ常人には抜けられん。

　東にはドラゴンの巣。北は死の山、南は千尋（せんじん）の谷だ。――さあ、吐け。あんたは何処から来た」

　老女は杖を私に突きつけ、鋭く問いかける。

　当然だが、やはり警戒されているようだ。

「わ、私は、ファブロ王国から攫われて来たんです。隙を見て逃げ出して来たんですけど、こっちの方に明かりが見えたので、人がいるかもって……、突然ごめんなさいっ」

「……嘘は言っていないみたいだね。いいだろう、一晩ぐらいなら泊めてやろう。ただし、おかしな真似をしたらすぐに追い出すぞ」

「は、はい……ありがとうございます」

　老女は、ここに一人で暮らしているのだろうか。

　それにしては物が少なく、必要最低限の家具と日用品しか置いていない。

　なのに床には、この家にそぐわないほど立派なカーペットが敷いてある。

「あんた、攫われたとか言ってたね。――アイリスの仕業か？」

「……！　そうです！　お婆さんは、アイリス王女を知っているのですか？」

「――マチルダ。マチルダ・ノエルズ」

「え？」

「私の名だ。婆さんは心外だ」

「ご、ごめんなさい。マチルダ様」

　私がそう言うと、マチルダは僅かに頷いた。

「それで、パステルだったか。あんたは何故アイリスに狙われた？」

「えっと、それは……長い話になるんですけど」

「――構わん。私もこの家に監禁されている身だ。時間はたっぷりある」

　マチルダはそう言うと、テーブルを顎で示す。

　――マチルダも、監禁されている？

　どこか記憶に引っかかる部分を感じながらも、私はマチルダの示した二人用のテーブルへと向かう。

　マチルダはキッチンに向かい、ケトルからカップに白湯を注ぐ。

　私の前に白湯を置くと、自分はエールの瓶を棚から取り出し、栓を開けた。

「さて。話してくれるな？」

「……はい」

　そうして、私はマチルダの鋭い瞳の圧力に負け、『虹の巫女』のこと、そして王国の置かれている状況について、話したのだった。

「……なるほど。あんたも、被害者の一人ってわけだな。独りよがりの聖王の」

　マチルダは、長いため息をつく。

　私は、話しながら再びセオが心配になってきて、指をきゅっと握って俯いた。

「……今度は私が話す番だね」

　マチルダが、ゆっくりと口を開く。

　私が俯いていた顔を上げると、マチルダの顔には、予想外の表情が浮かんでいた。

　――マチルダは、静かに、激怒している。

　その表情に、私の心が――否、誰かの心が、恐怖を感じたように少しだけざわめいた。

「私はね。ノエルタウンという小さな街と、それを取り巻く地域の領主なのさ」

「ノエルタウン……」

　マチルダの言葉に、私はようやく思い出した。

　ノエルタウンの領主が、聖王都に行ったきり帰ってこなくて、街が不安に満ちていたことを。

　降精霊祭（こうせいれいさい）の際には、街の人たちも大きな不安を抱えていたが、それをフレッドの手紙が解消したのだった。

　光の精霊は無事街に降りてきて、年に一度の特別な祭事は、無事成功に終わったのだ。

　そして、ノエルタウンの領主の監禁事件には、調香の巫女フローラが関わっていると聞いた。

「マチルダ様は、情報屋のフローラに捕まったのですか？」

「ああ、そうさ。その理由が何だか、あんたは知っているか？」

「いいえ」

「――そうか。ならば見せてやろう。こっちに来な」

　マチルダは立ち上がると、杖の先でカーペットの端を捲（めく）り上げていく。

　カーペットが全て捲られると、そこにあったのは。

「……氷の、床？」

「そうだ。代々ノエルズの本家は氷の精霊、分家は雷の精霊の加護を得ていてな。その中でも氷の力が突出していたのが私だった。フローラは、以前までは氷の魔石を使っていたようだが、それが壊れてしまったらしくてな。魔石を新たに探すよりも、氷の魔法を使える人間を連れてきた方が手っ取り早い。それで連れて来られたのが私だ」

「でも、どうして氷の床を？」

「――地面の下で冷やすのが、手っ取り早いのさ。少ない魔力で簡単に保冷出来るからね」

　マチルダが杖で氷の床の中央を、指し示す。

　私がその部分を覗き込むと、中には――

「……棺桶……？」

　小さな棺桶が、氷漬けで安置されていたのだった。