第119話 「氷漬けの棺桶」
行方不明になっていたノエルタウンの女領主、マチルダが指し示す杖の先には。
小さな棺桶が、氷漬けで安置されていたのだった。
「この棺桶にはな、フローラと聖王の子が眠っている。心の臓が止まって生まれてきた子でな、医師が手を尽くしても息を吹き返さなかったのさ。
そして、フローラ自身も二度と子を望めない身体になってしまった。フローラは諦めることが出来ずに、その子をこうやって氷漬けで保存することにしたんだ」
確かにアイリスも、フローラとマクシミリアンの子が流れてしまったことを話していた。
この氷漬けの棺桶に、その子が眠っているのか。
「フローラはそれから情報屋を開業した。子の生命を吹き返すか、自らの身体を治せる者を求めてな。だが、そんな都合のいい精霊がいるなんて情報も、ましてやその加護を持った者の情報も、すぐには入ってこない。
フローラはその情報を探しながら、部下を集め、金を集め、聖王のために動き回り、そしてアイリスに取り入って手駒にした」
「それでフローラは、王国の魔女に会いたがっているのですね……。アイリス王女は、やはりフローラの手駒として動いているのですか」
「アイリス本人には、フローラにいいように使われているという実感はないだろう。アイリスは自分の父母よりもフローラと共に過ごした期間が長くて、性格が捻じ曲がってしまったようだな。
全く、アイリスといいフローラといい、自分勝手な奴らが王家を牛耳っているのは我慢ならん。そのせいで何百、何千という人間が迷惑を
アイリスのあの性格は、フローラの影響が大きいようだ。
「それで、だ。フローラの会いたがっている魔女の能力は、一体どんな物なのだ？ まさか、本当に傷を癒す能力があるのか？」
「いえ、彼女の力は傷を治すものではありません。因果を操る能力で――あ」
「なんだ」
「……ひとつ、思いついたことがあります。マチルダ様、この家から逃げ出すおつもりはありませんか？」
「……逃げられるなら、さっさと逃げているさ。だが、さっきも言ったように、この地域は陸の孤島になっている。私の力では脱出不可能だ。
それに――気付いたろう？ この家から私が逃げ出さないように、アイリスの操る番犬――
「
「そうだ。あんたが来た時は運良く眠っていたようだったがな。この家の扉が開くと、どれだけ深く眠っていてもすぐさま飛び起きるのさ。私の氷は一度に出せる量が少ないから、炎を吐く魔物とは相性が悪くてな」
「炎……それなら、水があれば大丈夫。それから、外での戦いだったら、地の魔法で壁を作って閉じ込めることも可能だわ。あとは隙をついて風魔法で空に逃げてしまえば……」
「……なあ、あんた。一つ訊くが、そのために何人の術者が必要になるか分かってるか？」
「――術者は、私一人で大丈夫です。ただし、もう数日間だけ待って下さい」
「数日……？ いや、そうか。あんたは『虹の巫女』だったな。――いいだろう、なら今日はひとまず休め。話はそれからだ」
マチルダはぶっきらぼうに言い放つと、毛布を取り出してソファーに投げ、杖で指し示した。
私がお礼を言うと、マチルダはわずかに目を細め、隣の部屋に入ってしまったのだった。
夜ももうかなり更けている。
私はソファーに寝転がると、すぐさま、眠りに落ちていった。
翌朝。
パンの焼けるいい匂いで、私は目を覚ます。
眠い目を擦りながら重たい身体を起こすと、続けてキッチンから、じゅう、と卵の焼ける音が聞こえてくる。
「あ……マチルダ様」
「ああ、起きたのか。ちょっと待ってろ」
「お手伝いしましょうか」
「いや、いい。余計な世話だ」
マチルダはしばらくキッチンで調理を続けると、右手で杖をつきながら、左手で器用に皿を二枚持ち、テーブルに運ぶ。
皿の上にはレタスにベーコン、目玉焼き。
ふっくらとしたロールパンは、カゴに盛られてほかほかと湯気を立てている。
カトラリーとミルクピッチャーをテーブルに置くと、マチルダは私に座るよう促した。
「さて。食事が済んだら、あんたの能力と計画を教えてもらうよ」
「はい。――いただきます」
私は食事をありがたくいただく。
素朴であたたかい味に、眠っても
「それで、あんたが現在使える能力は五つ。風の魔法は今すぐには使えない。風の魔法が使えるようになったら、この氷漬けの棺桶を持ってファブロ王国の王城へ向かう――そういうことで良いんだな？」
「はい」
「……残念だが、この計画には大きな穴が二つある。まず一つ。空に逃げたとしても、昼間はアイリスの
「
「いや、そこがもう一つの穴だ。毎日夕刻に、フローラの手の者がここを訪れる。
「そんな……！」
そうなってしまうと、もう打つ手がない。
風の魔力――緑色は、いまだ私の視界に戻ってきていない。
夕方までに魔力が回復するとは、到底思えなかった。
「……どうしたら……」
「安心おし。他の作戦を考えるためにあんたの能力を聞いたんだ。私に任せな」
そう言って、マチルダは口端を持ち上げ、私の前で初めて笑ったのだった。
「いいか、まず六大精霊っていうのは、他の精霊と違ってだな――」
マチルダは嬉々として魔法について、精霊について話し始めた。
……魔法オタクなのだろうか。
話し始めると止まらなくなった彼女は、しかし緻密な作戦も練ってくれて、私たちは脱出の算段をつけたのだった。
「……ふう、こんなところか」
「マチルダ様、魔法についてお詳しいのですね。何とかなりそうな気がしてきました」
「何とかなりそう、じゃなくて、何とかするんだよ。魔法について詳しいのは当然だ、聖王都の学園で教師をしていたからな。
親戚……ノエルズ分家の馬鹿者が、色々やらかした上に卒業前に駆け落ちなんぞしたせいで、ノエルタウンに呼び戻されてしまったがな」
――マチルダのその言葉に、また私の中の誰かがビクッと震えたような気がした。
「さて。では心が決まり次第、行くぞ」
「はい。よろしくお願いします」
私がはっきりと返答し、最初の魔法の準備を済ませると、マチルダはひとつ頷いてから、玄関扉を大きく開け放ったのだった。
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