色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第16話 「よく来たね」

　私はセオと共に崖山（クリフ・マウンテン）の麓を訪れていた。

　崖山（クリフ・マウンテン）は切り立った崖に阻まれていて、普通の人間には登ることが出来ない。

　なんせ、この山は一万メートル級の山であり、道中のほとんど全てが崖になっているのだ。

　休む場所もないし、空気もきっと薄いなんてもんじゃない。

　装備をどれだけ整えたとしても、普通に登るようなことは不可能である。

　急勾配を通り越してほぼ直角にそびえている崖を見ていると、目眩がしそうだ。

「風の神殿の近くには、地上で暮らせなくなった妖精たちや魔物たちも住んでる。避けて通らないといけないから、ここからは少し揺れるかも」

「わかった。襲ってきたりはしないの？」

「巣の近くに行ったり、驚かせたりしなければ大丈夫。……ただ、鷲獅子（グリフォン）だけは、ちょっと危険。見つからないように祈るしかない」

「そ、そうなんだ」

「普段は巣穴にいて、外を飛んでるのは稀（まれ）。もし見つかっても、全力で風の神殿に逃げ込む。心配しないで」

「わかった。セオを信じるよ」

　私がそう言った瞬間、セオは目を丸くして息を呑んだ。

　だが、それも一瞬のことで、次の瞬間にはセオはいつもの表情に戻っていた。

　私は、気のせいだったかと思い直して、セオの手を取る。

　風の神殿までの道のり――とは言っても、『道』はないのだが――は、思っていたよりも穏やかだった。

　途中で進行方向を変える時にはセオが声を掛けてくれるし、ゆるやかに進路を変更してくれるので、恐怖や不快感は感じない。

　前にラスと飛んだ時、暗黒龍（ダークドラゴン）に追いかけられたらしいのだが、その時のようにガタガタと揺れることもなかった。

　繋いだ手はしっかり握られていて、安心感がある。

　そして、懸念していた鷲獅子（グリフォン）にも遭遇せず、私たちは無事崖山（クリフ・マウンテン）の頂上に到着したのだった。

「これが、風の神殿……」

　その神殿は、予想と異なり、無骨で堅牢な建物であった。

　私は最初、風の精霊の住処なのだから、柱が細く風が通り抜けるような建物を想像していた。

　だが、実際の風の神殿は、まるで大きな岩石をくり抜いたかのような、荒々しい造りになっている。

　それでも風を通すためだろうか、出入口には扉もなく、数カ所ある小さな正方形の窓にもガラスは入っていない。

「思ってたより、なんていうか……厳（いかめ）しいね」

「お祖父様が建て直す前は、もっと違ったらしいけど」

「た、建て直した？　それはどういう……」

「ラスが、以前寝ぼけてうっかり神殿を壊したらしい。それでラスがふてくされて引きこもって、風が吹かなくなった事があった。お祖父様は、まだ幼かった『空の神子（みこ）』の僕に代わってここに来て、土魔法で神殿を建て直した」

「そ、そうなんだ……。それで、ラスさんはフレッドさんに恩があるのね……」

　セオは頷いた。

　ラスは寝起きが悪いのか……精霊にも人間と同じように、個性があるのかもしれない。

　そしてフレッドは、風の魔法なしでここまで登ってきて、この神殿を建てたということだろうか。

　もしそれが事実なら、フレッドもやはり只人ではない。

「さあ、行こう、パステル」

「うん」

　私たちは神殿の入り口へと歩みを進める。

　ここはかなり標高が高いはずなのに、空気は薄くない。

　逆に、濃密で澄んだ空気が満ちている。

　風の精霊であるラスのお陰なのだろう。

　岩で出来た頑丈な建物の中は、やはり無駄のない無骨な造りになっていた。

　照明もないのだが、ところどころ天井が抜けている箇所があるので、暗く感じない。

　もしかしたら、夜でも月や星が近いから明るいのかもしれない。

　時折、ぼんやりした何か……小さな雲のような、霧のようなものがふわふわと浮かんで、移動していく。

　白いもの、灰色のもの、薄いもの、濃いもの……実際の雲のミニチュアであるかのように、様々な濃淡や形があった。

「わぁ……セオ、あれは何？」

「妖精、モック。実体がないから、存在するけど触れない」

「へぇ、不思議ね」

「でも、身体の中を通り抜けないように気をつけて。特に黒っぽいやつは気性が荒い。驚かせると小さい雷や水を出すことがある」

「そうなんだ。わかった」

「お祖父様は、身体が大きいから何度もうっかりすり抜けちゃって、大変な目に遭ったって言ってた」

「ふふふ、なんか想像できる」

　そうこうしていると、あっという間に目的地に到着したようだ。

　天井のない、大きな部屋である。

　部屋の中央が一段高くなっていて、そこには無骨な建物とは相反する、繊細な意匠の施された大きな椅子が一脚、置かれていた。

　その素材は、建物に使われている岩や土のような物とは、明らかに異なっている。

　金属でも、木でも、布でもない……私の知識にはない素材だ。

　背もたれだけで、三メートル近くあるだろうか。

　蝶のような羽の付いた人型の妖精や、半鳥半獣の魔物、長い身体と二本の角を持つドラゴンなど、空に棲む者たちを描いた細工が施されている。

　その大きな椅子には、風の精霊であるラスが、ぽつんと座っていた。

　ラスは以前と全く同じ子供の姿で、以前と全く異なるオーラを放っている。

　私は、自然と膝をつき、頭（こうべ）を垂れていた。

　——目の前にいるのは王である。

　本能的に、そう感じさせる力だ。

　今のラスは、抑えようともせず、威圧感を解き放っている。

「楽にしていいよ。よく来たね」

　隣で同じように膝をついていたセオが、頭を上げ、立ち上がった。

　私も顔を上げると、セオが手を差し出して、立ち上がらせてくれる。

「風の精霊、アエーラス様。本日は、約束の条件を満たしましたので、お伺い致しました」

「セオ、いつも通りでいいよ。パステルもね。ボクは堅苦しいのが好きじゃない。自由でなくちゃ楽しくないでしょ？」

「……じゃあ、お言葉に甘えて。ラス、パステルを連れてきたけど」

「うん、見ればわかる」

　ラスは、悪戯っぽく口端を上げ、頬杖をついたまま笑う。

　話が全く見えないので様子見をしていた私に、二人の視線が集まり、少し気後れしてしまう。

「ボクの予想通り、自分から来てくれたね。セオと一緒に」

「は、はい」

「セオと約束してたんだ。パステルが、自分からセオを助けたいって気持ちになったら、二人でここに来いって」

「そうだったのですか……」

「それで、ラスが知ってる『真実』って、何？」

「えー、いきなりそれ聞くぅ？　こういうのってさあ、順を追って明らかになるのが楽しいんじゃないのー？」

　セオの単刀直入な質問に、ラスは大袈裟に肩をすくめた。

「……約束守ったら、『真実』を教えてくれるって……」

「まーそりゃあ教えるけど。その前に、さ」

　ラスは私の方へと視線を移す。

　その瞳が、さらに悪戯な光を帯びる。

「——パステル。痛みと引き換えに、君の眼に『色』を戻すことが出来るって言ったら——どう思う？」