神々の船と修羅 ――全裸の美女は神功皇后を名乗り、国民を扇動して政府転覆をもくろむ。彼女を止めることはできるのか――

６－４話

「出現って、どこから現れるの？」

　アインシュタインが告げに来たということは、時空を超えてくるのかもしれない。……倫子はそんな期待をしていた。

「彼女は今、カガミノ船の中で眠っているのです。そうして傷んだ身体を治癒している」

　どうやらこの世界のどこかに、すでに存在しているらしい。推理が外れたことに、わずかばかり失望を覚えた。そして自分が間違っていたことを理解した。アインシュタインが導き出した相対性理論では、この世の物質が時空を超えることは難しいからだ。その可能性を導くワームホール理論が確立したのは彼の死後だ。あくまでも理論レベルだが。

「良かった。傷むということは、不死身ではないということね」

　思わず皮肉めいた言い方をした。

「信じられないようですね？」

　比呂彦の顔に失望が浮かぶ。

「どうして信じられるというの。突然現れ、神宮皇后だの世紀末だの……。下手な宗教の勧誘と同じじゃない。私に信者になれというの？」

　売り言葉に買い言葉、詐欺師に対するように話すと、比呂彦が首を振った。

「懐疑的なのは科学者として重要な資質です。しかし今は信じてほしい。神宮皇后の復活は遠くない。それによって数万人が亡くなるかもしれないのです……」

　彼は考える仕草をし、改めて口を開いた。

「……仕方がありません。取引しましょう」

「取引？」

「僕がご主人の遺体を見つけます。その代わりに、神宮皇后復活の時まで、僕をお宅に住まわせてください。そのくらいなら良いでしょう？」

「遺体を見つけられるというの？」

　まさかと思った。しかし、できるものならそうしてほしい。……うなずくと、彼は向きを変え、闇の中へスーっと消えていった。

　倫子はしばらく闇を見ていた。それから本堂を出て星明りの境内を見渡した。が、そこに彼の気配はなかった。

　祭壇の前に戻り遺影に声をかけた。

「あなた、帰って来てね」

　胸の中に比呂彦に対する期待が芽生えていた。彼が夫の遺体を見つけ出してくるのは明日だろうか？　明後日だろうか？　いや、半月か数か月はかかるだろう。どれだけかかってもいい。夫を暗い海の中で一人にしておきたくなかった。どれだけ彼が海を愛していたとしても。

　比呂彦が約束を守ったとわかったのは、彼が闇の中に消えたわずか１０時間後のことだった。外務省から電話があった。夫の遺体がマーシャル諸島の港に流れ着いたという知らせだった。

　その日の夕方、比呂彦が現れた。どうやって遺体を見つけたのか問うと、アインシュタイン博士が見つけたのだ、と彼は答えた。

　倫子は、彼を親戚ということにして自宅に住まわせ、彼の希望を受けて大学入学を助けた。