神々の船と修羅 ――全裸の美女は神功皇后を名乗り、国民を扇動して政府転覆をもくろむ。彼女を止めることはできるのか――

１－２話

「先輩、また出たのですね」

　姫香を認めた比呂彦がやってくる。

「人を幽霊みたいに言わないで。……住吉君、ランチに行く？」

「そうですね。お供します」

　姫香が食事に誘える男性は比呂彦ぐらいのもので、しばしば彼を誘った。それは彼に恐怖を覚えない理由を探すためだけではなかった。彼は年下だというのに実によく歴史を知っていて、時に、興味深い指摘をしてくれるのだ。

　２人は大学を出ると駅前の喫茶店に腰を落ち着けた。

「私ね。日本神話を卒論のテーマにしようと思うの」

　ランチを食べながら話した。

「方向性が見えてきたのですね」

「ええ。古代の人々にとって、神話はただの物語ではないと思うから」

「そうですね。語り継がれてきた先祖の経験であり、ある意味、法律や規範といったものまで反映していたでしょうから」

　比呂彦が大きくうなずくと、姫香は満足感を覚えた。

「どの神の子孫か、それも豪族の地位を反映していると思うの」

「そうですね」

　彼が、パスタを頬張った顔を上下させた。

「問題は天孫降臨（てんそんこうりん）なのよ」

「どうして？」

「豪族たちが神様に支配の正当性を求めたのはわかるけど、出雲に下りた天鳥船（あめのとりふね）にしても、河内に下りた天磐船（あめのいわふね）にしても、具体的に過ぎると思わない？　それに山に船が下りるなんておかしいわ」

　天鳥船は日本神話の国譲りの物語において、武御雷神（たけみかづちの神）と共に出雲の事代主（ことしろぬしの神）のもとに派遣された神であり、天磐船は神武東征（じんむとうせい）の物語において、神武天皇が大和の国に入るより先に饒速日命（にぎはやひのみこと）を乗せて河内国（かわちのくに）に降りた船の名前だ。今、それが降りた大阪府交野（かたの）市に磐船神社があり、饒速日命の物語が天孫降臨伝説の原型だと考える研究者もいる。

　比呂彦がプッと吹いた。

「あ、ごめんなさい。……昔、人工的な乗り物は船だけだから。海を進んでも、空を飛んでも、みんな船なのです。飛行船と考えればいいと思いますよ」

「なるほど、飛行船ね。……それで、どうして船を持ち出したのかしら？　神なら空を飛んでも瞬間移動してもおかしくないのに」

　姫香が首を傾げると、彼もそうした。

「……空を飛ぶ何かを見たから、かな……」

「見た？」

　天井を見上げる。その先にある空の上、古代の人々が何を見たというのだろう？

「飛んでいるといったら鳥よね。それで鳥船はわかる。でも、磐船はどうかなぁ。飛ぶはずないわよね」

「磐が飛んだっていいじゃないですか。金属製の飛行機が飛ぶのですから」

　比呂彦が笑った。

「もう、私は真面目に考えているのよ」

　抗議する声を彼が遮った。

「そんなことより、さっき吉本先生が話していましたよね。奈良の石室。あれって、奈良の桜井ですよね？　僕、発掘に参加したいのですけど、なんとかならないでしょうか？」

　姫香の頭の中で火花が散った。

「そんなことよりって、ナニよ。私は真剣なのよ」

「ごめんなさい。磐船の磐は石のことではなくて、頑丈な木材のことを指すと考えるのが一般的だそうですよ」

　彼が言い訳するように話した。

　可愛い。……姫香は、慌てて謝る彼を見てそう思った。彼になら触れられそうな気がする。そう思うと一時の怒りはどこかへいった。

「私だって発掘にいきたいのよ。滅多にできない経験だもの。でも無理なのよ。他にも授業があるし……。第一、先生、調査チームでは下っぱだろうから、きっと自由にならないと思うわ。とても２年生の住吉君をチームに入れるなんて出来ないと思う」

「そうですか……。そうですよね……」

　彼が消沈するのが手に取るようにわかった。

「力になれなくてごめんなさいね」

「いえ、僕の方こそ無理を言ってすみません」

　その時、姫香のスマホが鳴った。〝まごころ〟の部長、諏訪（すわ）純子（じゅんこ）からだった。