アサシン崩れの最弱勇者でも

第37話 私のお家②

　リリーの言葉が俺を止めた。

　方向転換して身体を90度横に向け、進行方向を見えるようにする。

　すると――そこには、こじんまりとした小さな教会があった。

「ここが……」

「はい――私のお家です」

　リリーは言葉通り家に帰るような軽い足取りで、教会の敷地へと入っていく。

　そして教会の正面扉を開き、

「マザー、いらっしゃいますか？　マザー・カタリーナ？」

　聖堂の中へと入っていく。

　すると――祭壇に向かって祈りを捧げる１人の修道女（シスター）の姿があった。

「……ええ、おりますよ。お帰りなさい、シスター・リリー」

　修道女（シスター）は祈りを終え、こちらへ振り向く。

　――年齢はおそらく40代後半。

　ブラウン色の髪と薄い灰色の瞳、それと色白の肌を持ち、容姿が整っていることもあってそれなりに若々しく見える。

　身体的特徴から見るに、おそらくリリーと血縁関係はない。

　彼女の母親ではないだろう。

「ただいま戻りました。お身体の具合は如何ですか？」

「ここ最近は、容体が少し落ち着いてきたかしら。それとあなたが留守の間、教会も変わりありませんでしたよ。ただ、私も含め皆心配していました」

「ふふ、ついさっきその洗礼（・・）を受けてきた所です。色々と多めに頂いてきましたから、教会の皆で分けてください」

　リリーは手にしていた紙袋を近くの椅子の上に置く。

　それを見て、俺も同じように大量の紙袋をゆっくりと置いた。

　やれやれ、俺もようやくこのクソ重い紙袋の束から解放された……

「あらあら、いつもありがとうね、本当に助かります」

「いえ、お気になさらず。――ところで、お父様は……」

　リリーが尋ねると修道女（シスター）は表情から笑みを消し、首を左右に振る。

「……そう、ですか。まだ夢を見ておいでなのですね」

「ええ……けれど、どうか気を落とさずに。あのお方には神々の祝福がありますもの。きっと目を覚まされますわ」

「？　リリーの父親も、具合が悪いのか？」

　俺はリリーに聞いてみるが、彼女はどこか焦ったように両手を振るう。

「い、いえ！　少し床に臥せっているだけですから……」

「そ、そうか……？」

　――なんだろう？

　何故か微妙にはぐらかされた気もするが……

　などと思っていると、修道女（シスター）が物珍しそうに俺へと目を向けてくる。

「シスター・リリー、そちらの男の子は……」

「彼はラクーン。神々から〝ダークナイフ〟を授けられた【神器使い】です。アルニトでは、彼に命を救われました」

「まあまあ、シスター・リリーと同じ【勇者】様なのね」

　もう何度目かわからない、リリーによる俺の紹介。

　カタリーナという女性は穏やかな顔で近づいてくると、静かにお辞儀をする。

「初めまして、偉大なる【勇者】様。私はカタリーナ、カタリーナ・ルターと申します。シスター・リリーが留守の間、このドミナ教会の管理を任されている者ですわ。彼の地では彼女を助けて頂き、感謝致します」

　丁寧な物腰で感謝を述べるカタリーナ。

　確かに彼女は若く見えるが――どこか儚さというか、弱っている印象を受ける。

　さっきの会話から察するに、なにかの病に侵されているのだろう。

　言いたくはないが……そういう人間は、もうあまり長くない。

「いや、俺はそんな大したことは……」

「わかりますよ、あなたは強い方。……でも、少し〝陰〟をお持ちかしら」

「――！」

　――瞬間、俺の警戒心は瞬間沸騰の如く高まる。

　…………いや、落ち着け。国や組織（ラオグラフィア）には俺の経歴がバレているのかもしれんが、それ以外の人間が俺の過去を知っていることはまずない。

　もし知っているとすれば、それは暗殺者ギルドに関わる人間だけ――だが、この女には俺と同じ匂い（・・・・）を感じない。

　むしろここで刃（ダークナイフ）を抜いては、逆にこちらの正体を露呈するだけ、か。

「あら、ごめんなさい。警戒させるつもりはなかったの。ただ……ほんの少しだけ、あなたからは夫と同じモノを感じて」

「夫……だと？」

「ええ、今はもう亡くなってしまったのだけれど。心に優しさと強さを持って、だけど苦悩と大罪を背負って生きてしまう。あなたも、そういう人じゃないかしら」

「……知ったことを言う。俺とアンタは、たった今会ったばかりだろう」

「ふふ、歳をとって天国が近づくとね、色々と人のことが見えてくるのですよ」

　カタリーナはこちらに背を向けて、祭壇のステンドグラスを見上げる。

　リリーはそんな彼女に僅かに近づき、

「マザー・カタリーナ、あなたの旦那様は……」

「ええ、それはもう熱心な宗教家でね。『フォルミナ聖教会』から腐敗をなくすんだって民衆に触れ回って、一時は反乱運動にまで発展してしまった。望まずして多くの血が流れ、あの人は罪と後悔に苛まれて……結局、夫は『フォルミナ聖教会』を――いえ、世の中を変えることはできなかった。まだ、あなたたちが生まれる前のお話ですよ」

　罪と後悔――確かに、俺の中にもあるモノだ。

　暗殺者（アサシン）として大勢の人間を殺したことを、俺は後悔している。

　そうしなければ生きられなかったとしても、結局今になって残るのは罪の意識だけ。

　暗殺者（アサシン）と宗教家ではなにもかも境遇が違うが――人の血を流して〝陰〟を背負う、という点だけは同じなのかもしれない。

　カタリーナは言葉を続け、

「新しき【勇者】様……あなた様も世の中を――〝世界を救いたい〟とお考えですか？」

　俺に尋ねる。

　世界、か……そんなもの、答えは１つだ。

「いや――俺は世界の救済などに興味はない。この世界が滅びようが魔族に支配されようが、知ったことじゃない。そもそも、俺なんぞが世界を救えるとは思えん。【神器】があろうが神の加護があろうが、個人の力には所詮限度がある」

　そう、俺は所詮暗殺者（アサシン）崩れだ。

　人を殺すしか能がない、薄汚い野良犬だ。

　そんな奴が、世界など救えるワケがない。

　そんな奴に、世界は救われてはならない。

　ただ――それでも――

「ただ……それでも誰か１人くらいなら守れる、と思う。こんな俺でも、大事な人のために戦うことはできるんだ。俺は、そのたった１人に笑顔でいてほしい。それだけが――俺の戦う理由だ」

　そうだ――俺みたいな、こんな暗殺者（アサシン）崩れでも、きっと誰かを守ることはできるはずだ。

　その誰かを守って、結果的には命を落とすかもしれない。

　でも、俺はそれでいい。

　だからそれまでは、彼女（・・）と一緒にいたい。

　願いなんて、それだけなのだ。

　俺の答えを聞いたカタリーナはクスっと笑って、こちらに振り向く。

「そうですか……大局を顧みず、大成を望まず……如何に神々のご加護があれど、人の身にはそれくらいが丁度いいのかもしれませんね。あなた様なら……夫が乗り越えられなかった苦悩を、越えていけるのかもしれません」

「そうか、よくはわからんが」

「ふふ、それで良いのです。ところで――あなた様が守りたい人とは、一体どなたでしょう？」

「決まってる、リリーだ」

　即答で言い切る。途端、顔を真っ赤にするリリー。

「ふぇ!?　ちょ、ラ、ラクーン!?」

「〝自分のために生きてほしい〟と言ったのはリリーだろう。なにもおかしいことは言っていないが」

「そ、それはそうですけど、そんな堂々と……っ！」

「あら――あらあらあらあら、あらまあ」

　頬に手を当て、ニヤニヤと笑い始めるカタリーナ。

「それはそれは、シスター・リリーが殿方をお連れするなんて珍しいとは思いましたが……それでは、お祝いをしなくてはなりませんね」

「ちがっ……！　彼とはまだ、そういうのでは――！」

「あらあら、〝まだ〟なんですね。それは楽しみです。ああハレルヤ、今日は良い日だわ。食材もたくさん頂いたことだし、今日は皆でパーティーにしましょう。他のシスターも呼んできます」

「あ……あぁ～～～……」

「きゅん」

　スタスタスタと奥の部屋へ向かうカタリーナの背中に、リリーはへなへなと腰砕けになりながら手を伸ばす。

　残念ながら、カタリーナが待ってくれる様子はない。

　そんな状況を見て〝ドンマイ〟と言うかのように、金色のモフモフがポンっと小さな前足でリリーの肩を叩く。

　それにしても、〝ぱーてぃー〟とはなんだろう？

　よくわからないが、リリーの手料理が食べられないのはそれはそれで残念だ。