第2章 集いし神器使いたち
第30話 神技①
――聖歴１５４７年／第２の月・
―――時刻・昼過ぎ
――――レギウス王国／とある街道／馬車の中
――――――ダークナイフ使いの勇者『ラクーン』
「なぁ～～～～～～んで、ウチらがこんなすっとろい馬車に乗らなきゃなんないんスかぁ」
これ以上ないほど不満そうな表情で、チャットが愚痴をこぼした。
――俺、リリー、そしてチャットの３人は今、馬車に乗り込んで街道上を移動している。
比較的整備された綺麗な道ではあるが、それでも時々車輪が起伏に乗り上げてガタンと揺れる。
故に乗り心地は悪くはないが、快適でもない。
まあ屋根があるだけマシだろう。
反対側の椅子に座る俺は呆れた顔で、
「馬車に乗って移動できることの、なにが不満だ。雨風が吹いても濡れずに済むし、自分の足を動かさなくていい。それに、この馬車はそんなに鈍くないだろう」
「そりゃそうっスけどぉ～……贅沢なのはわかってまスけどぉ～……」
うだうだと我儘を言うチャット。すると、その隣に座るリリーが苦笑した。
「あはは……確かに〝グリフォン〟での移動に慣れていると、馬車は少し遅く感じるかもしれませんね。少し座り疲れちゃいました」
「？ グリフォンとは？」
「ラオグラフィアが使役している大型神獣種のことですよ。大鷲の頭と翼と爪を持ち、獅子の身体を持つ
「きゅーん！」
リリーの膝の上で〝えっへん！〟と自慢気に鳴く金色のモフモフ。
大鷲と獅子の
などと思ったりする。
「グリフォンはそりゃもう凄いんスよ！ 大きな背中に人を乗せて、でっかい翼で空をひとっ飛び！ 街から街への移動もあっという間なんスから！ オマケに戦闘力もメチャクチャ高くて、〈
メガネを僅かに動かし、ペラペラと楽しそうに解説を始めるチャット。
また始まった……と彼女の悪い癖に飽き飽きした俺は、羅列される言葉を右耳から左耳へとスルーする。
俺の退屈を察したのか、今度はリリーが口を開き、
「ま、まあグリフォンは個体数がとても少なくて、【神器使い】でも急を要する時にしか乗れないんです。それに性格も獰猛なので、私は苦手で……。と。ところでラクーン！ 身体の調子は如何ですか!? まだどこか痛みます？」
そう聞かれて、俺は自らの身体を見直してみる。
が、どこにも異常や違和感がない。
次に左手を動かしてみる。
肩、肘、指先５本に至るまで、これまでと変わらず
痛みなど皆無だ。
「いや、どこにも痛みはない。しかし驚きだな、
「切断されたり、死んでしまったりしない限りは、ほとんどの怪我が治癒する――これも神々の、【神器】の恩恵ですね。私はまた元気なラクーンが見れて、嬉しいですよ」
そう言って、優しい笑顔を見せてくれるリリー。
……俺は少し照れ臭くなって、彼女から視線を逸らした。
――――俺たちは今、アルニトの街からかなり離れた街道上を移動している。
アルニトが魔族の襲撃を受けたのが、およそ３週間前。
魔族を撃退し、街の陥落と住民の皆殺しこそ免れたものの、それでもあらゆる意味で被害は甚大だった。
住民はおよそ半数が死亡し、残りもほとんどが重軽傷を負った。
無傷で生還した者はごく僅かで、４～５千人ほどが暮らしていたであろう人口を鑑みても、たった一晩で２千人以上の人々が殺されたのだ。
普段から毎日のように人を殺めていた俺には、これがどれだけ常軌を逸しているのかよくわかる。凄惨、なんて言葉では表現しきれない。
街自体も破壊行為や火災で相当数の建物が損失・居住不可となり、もはや街としての機能を完全に失った。
なにより〝一度魔族が出現した場所は再び魔族が現れやすい〟という事情もあるらしく、生き残った住民たちも故郷アルニトを捨てざるを得なかった。
唯一不幸中の幸いと言えたのが、魔族の襲撃時にチャットが救援要請を出していたことだ。
伝書鳩で王都まで情報を届け、アルニト襲撃の４日後には王国軍が到着した。
その中に【勇者】の姿はなく、あまりに遅すぎる到着ではあったが、街の惨状を見た連隊長が住民たちの移転先を手配してくれたのだ。
それと連隊に
もっとも住民たちの手厚い保護に関しては、街を守った【勇者】であるリリーが強く説得してくれたことが大きい。
結局は順次住民を移動させ、つい１週間前ようやく最後の住民が退去。
その間に俺は療養に専念し、リリーも王国軍と共に街を警備しつつ、俺の介護も請け負ってくれた。
襲撃以降は魔族が現れることもなく、遂にアルニトの遺棄が決定。
俺たちも王国軍に随伴し、王都まで行くことになった――――というのが、今に至るまでの経緯である。
そうして王国軍の兵士たちに囲まれつつ馬車に揺られて、今日で６日目。
途中で休憩を挟んだり宿をとったりしながらではあったが、それでも長距離移動は心身に疲労が溜まるのだろう。
俺は雨風をしのげるだけで十分贅沢だと思うが。
「それにしても、大怪我を負ったとはいえボスクラスの高等魔族を倒すなんて……やっぱりラクーンは凄いです。でも、一体どうやって倒したのですか？ 詳しい話はまだ伺っていませんでしたが……」
「ああ、よくわからないが〝
「「え？」」
リリーとチャットの声が被る。チャットに関しては、ずっと喋り続けていた解説がブツリと中断する。
「な、なんだ？ そんなにおかしなことを言ったか？」
「……会ったのですか？
「あ、ああ。紛れもなく彼女だった……はずだが……」
目を丸くして尋ねてくるリリーに、俺は少し自信なさげに答える。
あんな特徴的な見た目をしていれば、幾ら夢の中でも見間違えないとは思うが……
チャットも訝しげな目をしながら、
「……ただの夢じゃないっスか？ 走馬灯が見えちゃったとか、そんな感じの」
「むぅ……否定はできんが……。しかし、何故そんなに疑う？ 【神器使い】なら皆、あの少女には会うのだろう？」
そう聞き返すと、リリーがふるふると首を横に振る。
「いえ、確かにそうなのですが、それは一度だけなのです。【神器】を託される時にのみ、たった一度だけ。それが夢の中だろうと、二度も会った話は聞いたことがありません。彼女はそういう存在なのです」
「そう、なのか？」
意外だ、あの少女は【神器使い】全員の前に現れては、同じことを言っているものだと思っていた。
あなたは世界を救う者だ――とかなんとか。
チャットは興味深々と身体を乗り出し、
「それでそれで？
「いや、俺は【神器】の使い方を知らないと……【神器】に望めば、必ず応えてくれると。それで、最後に〝
「ほほう、それは興味深い。ちゃんと記録しておきまスね！
大きな本にサラサラとメモしていくチャット。
だがどうにも半信半疑のようだ。
いやまあ、信じてくれずとも別に困ることはないのだが。
だが、チャットはある程度書いたところで手を止め、
「そういえば、前に〝
「いや、ないが……」
「そんじゃいい機会なんで、その２つについて詳しく話しましょうか。これを知らずして、【神器使い】は名乗れないっスよ！」
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