第17話 魔族、襲来④
――聖歴1547年/第2の月・
―――時刻・夜
――――レギウス王国/辺境の街アルニト/南大通り
――――――モーニングスター使いの勇者『リリー・アルスターラント』
街が、燃えている。
至る所から火の手が上がり、逃げ惑う人々の悲鳴が木霊する。
「はぁ……はぁ……!」
私は街の人々が逃げていく方向とは逆に向かって、息を切らしながら走る。
私の後ろにはチャットの姿も。
兵舎に軽甲冑を取りに行っていたら、少し出遅れてしまった。
大通りには負傷しながら命からがら逃げてきた人や、大怪我をした人を担いで逃げてきた人が大勢いる。
誰も彼も血を流し、恐怖と絶望に怯えている。
「皆さん! 急いで兵舎へ避難を! あそこなら十分な手当てを受けられます! 無傷の方は、どうか怪我人の手助けを!」
この声がどれだけの人に聞こえるかわからない。
それでも、叫ばずにはいられなかった。
――酷い。あまりにも酷い惨状だ。
ある者は胴を切り裂かれておびただしい量の血を流し、ある者は手足を切り落とされ、ある者は顔に大怪我をして視力を失っている。
中には、もうどう見ても助からない状態の者も。
地獄絵図――この光景を見て、それ以外の表現が見つからない。
「こ、こんな……こんなのって……これが……」
チャットも口元を手で覆い、肩を震わせている。
その姿は、必死に嘔吐きを堪えているようだった。
当然の反応だろう。
街は燃え、人々は血を流しているのだ。
この光景を見て吐き気を覚えなければ、それこそ感覚を疑ってしまう。
「――で、伝令! 伝令だ! 誰か動ける衛兵はいないか!?」
その時、こちらに向かって歩いてくる1人の衛兵が大声を上げた。
どうやら足を負傷しているようだが、それ以上に酷く疲弊している。
私は彼の傍へと走り、
「私は【神器使い】です! この街の衛兵ではありませんが、話はお聞きします!」
「! 【勇者】様! あ、ああ、良かった、あなた様が来てくだされば、もう大丈夫だ……!」
私の姿を見て気が抜けたのか、その場に座り込む衛兵。
痛む足を引きずってここまで来たはずだ、無理もない。
「それで、どうしました? 街の状況は!?」
「す、既に街中に魔族が溢れています。奴らはどうやら北門の方角から現れているらしく、その周辺にいた市民や衛兵たちはもう……」
彼は悔しそうに俯く。
――ほとんど殺されてしまった、ということだろう。
だがおそらく、既に北門周辺には留まるまい。
もうすぐこの南門にだってやってくるはずだ。
「そ、それから……俺は確かに見たんです! 魔族の中に、群れを指揮してる
「! ではやはり、高等魔族が……!」
最悪の事態だ。チャットの予想が当たってしまった。
〝高等魔族〟――それは魔族の中でも特に強大な力と知性を持つとされる、数少ない魔族の将軍。
その力は高位魔族1体でも【神器使い】に匹敵するほどと伝えられており、過去の
魔族の将である高等魔族は、下等魔族を率いて『
なるほど……これは絶望的な状況だ。
私は――勝てるだろうか。
無数の魔族を率いる、魔族の将に――私は――
「……そうですか、わかりました。私は魔族を迎え撃ちに行きます。もう少しだけ歩けますか?」
「は、はい、大丈夫です……まだ歩けます……」
「それでは、すぐ兵力を集めるよう衛兵の皆に伝えて下さい。南門を死守して、少しでも多くの市民を街の外に脱出させて。アルニトは――この街は、もう落ちます」
「え……? そんな……だって俺たち、今まで普通に暮らしてて……魔族が来るなんて誰も……どうして……!」
きっと彼にとって、この街は故郷なのだろう。
そこが蹂躙されて、敵の手に落ちると言われて、平然としていられるワケがない。そんな現実を、受け入れられるはずがない。
だがアルニトは城壁こそあれど、特段防衛に秀でた街の構造はしていない。
交通や物流の要所でもなければ、戦時における重要地点でもないからだ。
兵力も衛兵が2~300名程度で、『レギウス王国』の主兵力である王国陸軍も駐屯していない。
おまけに魔族が現れたのが街の中とあっては――もう――
けれど、それが目の前に広がる事実なのだ。
私は彼のすがりつくような言葉に対して首を横に振り、力の抜けた彼の手を握る。
「……ですが、あなた方は死にません。このリリー・アルスターラントが必ず守ります。生きてさえいれば、希望はある」
「【勇者】様……」
「さあ、早く行って! あなたに神々の祝福があらんことを――!」
言葉で衛兵の背中を押すと、彼はギッと歯を食いしばって歩きだした。
少しの間だけ、私は彼の離れ行く後ろ姿を見守っていたが、
「きゅん! きゅーん!」
カーくんが威嚇するような声を上げ、赤色に発光していた頭の宝石がより強く光る。
私はその声に誘われ、北の方角へと顔を向ける。
まっすぐに続く広い大通り。
そんな通りの中央に――1人の男性が見えた。
「た……助け……」
燃え盛る北門の方角から、命からがら逃げてきたのだろう。
全身血だらけで、歩くことすらままならない大怪我をしている。
今すぐ手当しなければ――そう思った瞬間だった。
彼の胸部から――血飛沫と共に、
「が――あ――っ」
すぐさま剣は引き抜かれ、男性は力なく地面に倒れる。
彼が立っていた背後には――血で赤く染まった剣の持ち主がいた。
『……人間……人間ダ……』
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