アサシン崩れの最弱勇者でも

第17話 魔族、襲来④

――聖歴１５４７年／第２の月・上旬（アーリー）

―――時刻・夜

――――レギウス王国／辺境の街アルニト／南大通り

――――――モーニングスター使いの勇者『リリー・アルスターラント』

　街が、燃えている。

　至る所から火の手が上がり、逃げ惑う人々の悲鳴が木霊する。

「はぁ……はぁ……！」

　私は街の人々が逃げていく方向とは逆に向かって、息を切らしながら走る。

　私の後ろにはチャットの姿も。

　兵舎に軽甲冑を取りに行っていたら、少し出遅れてしまった。

　大通りには負傷しながら命からがら逃げてきた人や、大怪我をした人を担いで逃げてきた人が大勢いる。

　誰も彼も血を流し、恐怖と絶望に怯えている。

「皆さん！　急いで兵舎へ避難を！　あそこなら十分な手当てを受けられます！　無傷の方は、どうか怪我人の手助けを！」

　この声がどれだけの人に聞こえるかわからない。

　それでも、叫ばずにはいられなかった。

　――酷い。あまりにも酷い惨状だ。

　ある者は胴を切り裂かれておびただしい量の血を流し、ある者は手足を切り落とされ、ある者は顔に大怪我をして視力を失っている。

　中には、もうどう見ても助からない状態の者も。

　地獄絵図――この光景を見て、それ以外の表現が見つからない。

「こ、こんな……こんなのって……これが……」

　チャットも口元を手で覆い、肩を震わせている。

　その姿は、必死に嘔吐きを堪えているようだった。

　当然の反応だろう。

　街は燃え、人々は血を流しているのだ。

　この光景を見て吐き気を覚えなければ、それこそ感覚を疑ってしまう。

「――で、伝令！　伝令だ！　誰か動ける衛兵はいないか!?」

　その時、こちらに向かって歩いてくる１人の衛兵が大声を上げた。

　どうやら足を負傷しているようだが、それ以上に酷く疲弊している。

　私は彼の傍へと走り、

「私は【神器使い】です！　この街の衛兵ではありませんが、話はお聞きします！」

「！　【勇者】様！　あ、ああ、良かった、あなた様が来てくだされば、もう大丈夫だ……！」

　私の姿を見て気が抜けたのか、その場に座り込む衛兵。

　痛む足を引きずってここまで来たはずだ、無理もない。

「それで、どうしました？　街の状況は!?」

「す、既に街中に魔族が溢れています。奴らはどうやら北門の方角から現れているらしく、その周辺にいた市民や衛兵たちはもう……」

　彼は悔しそうに俯く。

　――ほとんど殺されてしまった、ということだろう。

　だがおそらく、既に北門周辺には留まるまい。

　もうすぐこの南門にだってやってくるはずだ。

「そ、それから……俺は確かに見たんです！　魔族の中に、群れを指揮してるデカいヤツ（・・・・・）がいた……！　きっと、アイツが魔族の指揮官（リーダー）です！」

「！　ではやはり、高等魔族が……！」

　最悪の事態だ。チャットの予想が当たってしまった。

　〝高等魔族〟――それは魔族の中でも特に強大な力と知性を持つとされる、数少ない魔族の将軍。

　その力は高位魔族１体でも【神器使い】に匹敵するほどと伝えられており、過去の終末戦争（ラグナロク）でも【神器使い】の死因の多くが彼ら高等魔族との戦いだったと言われる。

　魔族の将である高等魔族は、下等魔族を率いて『地上（グラン・ワールド）』へ先陣を切ることも多かったらしいが――そんな存在が、今この街にいる。

　なるほど……これは絶望的な状況だ。

　私は――勝てるだろうか。

　無数の魔族を率いる、魔族の将に――私は――

「……そうですか、わかりました。私は魔族を迎え撃ちに行きます。もう少しだけ歩けますか？」

「は、はい、大丈夫です……まだ歩けます……」

「それでは、すぐ兵力を集めるよう衛兵の皆に伝えて下さい。南門を死守して、少しでも多くの市民を街の外に脱出させて。アルニトは――この街は、もう落ちます」

「え……？　そんな……だって俺たち、今まで普通に暮らしてて……魔族が来るなんて誰も……どうして……！」

きっと彼にとって、この街は故郷なのだろう。

　そこが蹂躙されて、敵の手に落ちると言われて、平然としていられるワケがない。そんな現実を、受け入れられるはずがない。

　だがアルニトは城壁こそあれど、特段防衛に秀でた街の構造はしていない。

　交通や物流の要所でもなければ、戦時における重要地点でもないからだ。

　兵力も衛兵が２～３００名程度で、『レギウス王国』の主兵力である王国陸軍も駐屯していない。

　おまけに魔族が現れたのが街の中とあっては――もう――

　けれど、それが目の前に広がる事実なのだ。

　私は彼のすがりつくような言葉に対して首を横に振り、力の抜けた彼の手を握る。

「……ですが、あなた方は死にません。このリリー・アルスターラントが必ず守ります。生きてさえいれば、希望はある」

「【勇者】様……」

「さあ、早く行って！　あなたに神々の祝福があらんことを――！」

　言葉で衛兵の背中を押すと、彼はギッと歯を食いしばって歩きだした。

　少しの間だけ、私は彼の離れ行く後ろ姿を見守っていたが、

「きゅん！　きゅーん！」

　カーくんが威嚇するような声を上げ、赤色に発光していた頭の宝石がより強く光る。

　私はその声に誘われ、北の方角へと顔を向ける。

　まっすぐに続く広い大通り。

　そんな通りの中央に――１人の男性が見えた。

「た……助け……」

　燃え盛る北門の方角から、命からがら逃げてきたのだろう。

　全身血だらけで、歩くことすらままならない大怪我をしている。

　今すぐ手当しなければ――そう思った瞬間だった。

　彼の胸部から――血飛沫と共に、剣の切っ先（・・・・・）が飛び出した。

「が――あ――っ」

　すぐさま剣は引き抜かれ、男性は力なく地面に倒れる。

　彼が立っていた背後には――血で赤く染まった剣の持ち主がいた。

『……人間……人間ダ……』