アサシン崩れの最弱勇者でも

第16話 魔族、襲来③

　リリーは、怯え切った警備兵を正面に見る。

「私が出ます（・・・・・）。今も戦ってくれている警備兵の皆さんには、どうか希望を失わず戦線を維持するよう伝えてください。市民の避難を最優先にするようにと。そして……【勇者】が来るから、もう大丈夫だと」

「は……はい！　ありがとうございます！　そのお言葉があれば……俺たちは戦えますっ！」

「ええ、勇敢なるあなたたち兵士に、神々の祝福があらんことを……」

　リリーは胸の前で両手を握り、祈りを捧げる。それを見た警備兵は自らを奮い立たせた様子で走り去っていった。

　だがそれとは対照的に、不安を隠そうともしないチャットが彼女に駆け寄る。

「ち、ちょっと待ってくださいッス！　魔族が封鎖区画外に現れたってことは、下手すれば群れを率いてる高等魔族がいまスよ!?　もしかしたらボスクラスだっているかも……！　リリー様だけじゃ――！」

「……いいえ、私は行きます。行かなくてはならないのです。チャット、あなたにとって【神器使い】とは――【勇者】とはなんですか？」

「え？　それ、は…………〝魔族から人々を救ってくれる救世主（ヒーロー）〟……でス」

　チャットが言い難そうに答えると、その言葉を聞いたリリーはくすっと笑った。

「では、救世主（ヒーロー）が守るべき人々を見捨てるワケにはいきませんね。私は、成すべきことを成すだけです。それが神々のご意思である限り」

　リリーは笑顔でそう言って、こちらに背を向けて牢屋から出て行こうとする。だが、彼女は直前で立ち止まり、

「……ラクーン、動機や相手がどうあれ、武器を振るうことが暴力であるのは否定しません。それでも、私は目の前で無惨に殺されていく人々を、黙って見てることなんてできない」

「……」

「私は――私は待っています。ラクーン、あなたもきっと人々のために戦ってくれる。そう信じています。だから……」

　だから――と言いかけて、リリーの言葉は途切れる。

　そして彼女は、こちらに振り向く。

「――いえ、このお話は戻ってきてからにしましょう。戦いが終わったら、必ずまたこのお部屋に帰ってきます。その時……ゆっくりとお話しましょうね」

　リリーは――彼女は、少し悲しい笑顔をしていた。

　だがすぐに「行きましょうチャット、カーくん」と言うと、金色のモフモフを肩に乗せて牢屋から走り去っていった。

　アレは……あの表情は、見たことがある。

　〝死〟を目の前にして、それを理解した者のする顔だ。

　拒絶するでもなく、立ち向かうでもなく、それを抱擁して受け入れる者は、皆あの顔をする。

　俺が殺してきた目標（ターゲット）の中にも、最期にあんな表情をした奴が何人かいた。

　彼女は覚悟しているのだ。自らがこの戦いで命を落とすかもしれないと。

　如何に一騎当千の力を持つとはいえ、それを振るうのはどこまでいっても人間であり個人。

　所詮戦いの素人が強力な武器を持っても、程度が知れる。

　ましてやリリーのようにロクな戦闘訓練も受けておらず、戦闘経験も皆無という身では尚更だろう。

　心・技・体――命を奪い合う場面ではどれが欠けても命取りなると、俺も昔は先代ギルドマスターによく聞かされたものだ。

　……いずれ多くの敵に囲まれて追い詰められ、命を落としてしまうリリーの姿は想像に難くない。

　彼女だって自分が争いに向かないと自覚しているだろうに、何故他人のために命を投げ出すのか。

　俺には――わからない。

　どうして――

「……おにーさん、最後に１つだけいいっスか？」

　残されたチャットが、ぎゅっと鞄の掛け紐を握りながら俺の方を見る。

「おにーさんは、一度でも誰かのために――誰かを守るために、刃を振るったことがありまスか？」

「……！」

「きっとおにーさんは、もう刃を振るうのが嫌なんでスよね。でも、一度だけでもいいから試してみてほしいっス。それでも同じだと思うなら、それは仕方ない。ただ――この広い世界には、間違いなくおにーさんを必要としてる人がいる。おにーさんを待っている人がいる。それを覚えておいてほしいっスよ」

　それだけ言い残して、リリーも牢屋から去っていった。

　――牢屋の中には、俺１人だけが残される。

　小窓の向こうからは悲鳴と爆発音が絶えず聞こえてきて、燃え盛る家々の炎光が僅かに牢屋の中を照らしていた。

「…………俺は――」