　辻馬車（つじばしゃ）に揺られながら、白い石畳（いしだたみ）が日に照らされて皓々（こうこう）としている様（さま）を小窓から高久はぼんやりと見おろしていた。帝国総司令部（ていこくそうしれいぶ）から駅まではかなり距離がある為に馬車を使う。時折（ときおり）、体が跳（は）ねるような振動（しんどう）を気にすることなく高久は浩々としている石畳から大通りに視線を移した。白い煉瓦（れんが）の建物が軒（のき）を連（つら）ねる大通り、〈白幹ノ通（しろもとのとおり）〉を馬車と車と自転車が行（ゆ）き交（か）っている。

　歩道では軍人と民間人が絶えず行き交い、店先で珈琲（こーひー）を楽しむ軍人の姿が見えた。〈白幹ノ帝国軍（しろもとのていこくぐん）〉の軍装は人の目に留まるように敢（あ）えて黒を基調（きちょう）としている為に白い景色の中で浮き上がるように目立つ。その中で見知った顔を見つけながら、窓から入る風の涼しさに秋が深まっていくのを感じていた。

（令人（のりと）は羽坂（はざか）特務曹長（とくむそうちょう）と共に駅に着いた頃だろうか）

　桐ケ谷令人（きりがやのりと）は戦死した父、高久聯久郎（たかひされんくろう）の弟の子だ。今は令人の父である桐ケ谷与久（きりがやよしひさ）の名が有名だろう。三十三にして〈白幹ノ帝国軍〉の最年少大将となった男性である。その息子である令人は去年、帝国軍幼年学校（ていこくぐんようねんがっこう）に入学した。平日は帝国軍幼年学校の寮（りょう）で過ごし、休日は村に帰る為に〈白幹ノ国〉と高久の故郷である村を行き来しているのだが、令人はまだ十三歳である為、護衛（ごえい）として羽坂がついていた。

　当初は令人の同郷である高久に白羽の矢が立ったのだが、高久は死ぬまで故郷に帰らない決心をしていた。桐ケ谷大将はそんな高久を説得していたが、当人の決意が揺るがなかったため、高久の同期である羽坂紘太朗が令人の護衛を任されるようになった。以来、羽坂が〈白幹ノ国〉と村を行き来している。

　令人にとって伯父にあたる高久よりも羽坂の方が共に過ごした年月が長い筈だ。

「高久軍曹殿。つきましたよ」

　馭者（ぎょしゃ）に声をかけられ、高久は馬車から降りて、自分の名前を記した紙の半分を破って手渡した。もう半分は後で帝国軍総務課（ていこくぐんそうむか）に提出するものである。

「代金はこちらに」

「かしこまりました」

　馭者は帽子を取り胸に当て、恭（うやうや）しく頭を下げると帽子を被り直して他の客を待つ為に辻馬車乗場へと移動していった。

〈白幹ノ国〉から全ての国、町、村へと繋がる〈白幹ノ帝国駅（しろもとのていこくえき）〉は建物の真ん中の上部に時計が配置された煉瓦造りの立派な面構えをしており、半円状の緩やかな曲線を描いた構造をしている玄関口が駅構内へと続く入り口だった。

　中に入ると緩やかな曲線を描いた開放感のある高い天井が真っ先に目に入る。〈白山〉の木を使い、格子状に組まれた天井から日の光が射しこんで、敢えて無機質にした白い床が零（こぼ）れた光の玉の重なりで自然に飾（かざ）られていた。

　その上を忙しなく人と化生（けしょう）の者が行き交い、歩いて行く。

　高久は白い格子状の天井を透（す）かし見た。〈白山〉の木は水に強い為に腐（くさ）らず、燃え落ちることがない。くわえて軽いことから、多くの人が行き交う駅などの広大な天井に使用される。駅が出来てから二百年経つと言うが、時に蒸気機関車の黒煙に燻（くすぶ）られるにも関わらず、白い木は艶（つや）やかな姿を見せていた。駅が閉まる夜に掃除していると聞くが、それでも〈白山〉の木は真新しい姿を残したまま、他の木のように味わいのある年を重ねることはない。

　天井から駅の構内図に目線を移すと、構内は更に複雑に、一見して理解しづらい仕様になっていた。軍の報告で知っていたが、更に汽車が増えたようだ。近年、汽車を望む国、町、村が増えたこともあり、駅構内は複雑化していた。その為に専属（せんぞく）の駅員があちこちに控えているのだが、人が多いこともあり追い付いていないようだった。　　　　

　忙（せわ）しない声が上下左右を飛び交う中、高久は構内にある純喫茶店〈三色旗（さんしょくき）〉に向かっていた。